– Если надо, зарежу, – не смутился архимаг. – Но что это вы здесь, юноша, наплели? Какое предательство?
– Вы отказываете в спасении будущему союзнику королевства.
– А вы, стало быть, готовы поручиться, что льерина Тора-ила им станет? – вкрадчиво спросил ректор.
Но я не смутился и в ловушку не пошел.
– Если мы все правильно разыграем, то обязательно.
– Мы… разыграем… – передразнил меня ректор. – Да что вы знаете о власти, граф?!
Кажется, я вывел его из себя.
– Власть – это борьба разных группировок за влияние на короля, за личную власть, за деньги. Вот что такое власть! Вы думаете, что власть у короля? Ошибаетесь, она у придворных и сановников. За каждым из которых идет многочисленный отряд прихлебателей, готовых на все, чтобы исполнить волю господина и угодить ему и тем самым тоже быть у власти. Не понимаете? Что я один могу сделать? Ничего. Чтобы власть приняла решение, нужно ее озадачить тем, что, если она не поступит так, как надо, это будет грозить ее положению, тогда механизм начнет работать. Понятно?
– Более чем, мессир. Какую группировку нужно разворошить, чтобы Вангор защитил принцессу?
– Не скажу, – буркнул успокоившийся ректор. Он выговорился и замолчал.
– Тогда я напишу донос на вас обоих, – нагло заявил я.
– Тебе не поверят, – отмахнулся ректор. – Пиши.
– Поеду в столицу, найду группировку, которая хочет вас сожрать, и сговорюсь с ней.
– Кро, – подал голос Гронд, – это влюбленный. Он готов на любое безрассудство, а с его-то удачей добьется своего. Я уверен, что он в столице пойдет к леру Корса-илу, тот выслушает его и направит его к герцогу…
– Гро! Ты что сейчас говоришь! – воскликнул сильно удивленный архимаг.
– А то, Кро, что пришла пора растрясти кости. Заржавели они. Надо включаться в его авантюру, заодно он должником станет. Мы не будем помогать нехейцу… открыто. Сколько ты можешь продержаться? – спросил у меня Гронд.
– Замок может выстоять, если не прибудет подкрепление, – подумав, ответил я. – Но я не хочу смертей эльфаров. Пока обошлось без этого.
– Сколько же от тебя хлопот, нехеец, – с явным огорчением проговорил мессир и вздохнул. – Гро, собирай своих магов. Я дам в помощь пространственников. Заблокируйте прорывы в его домене. Я отправлюсь к его величеству и захвачу этого неугомонного с собой как свидетеля. Ох, чувствую, придется мне там побороться.
– Отлично! – с воодушевлением высказался я. – С вас деньги, с меня план.
Архимаг хмыкнул:
– И кто кому должен будет, Гро?
– Не обращай внимания, Кро, мальчик все перепутал. С нас план, с него деньги.
Провинция Азанар. Замок Тох Рангор
Как и все, Штоф был сильно удивлен тем, что сюзерен оставил его командовать обороной замка. Он растерянно огляделся вокруг, но никто не выразил недовольства. Сам милорд преспокойно ушел куда-то к себе. К Штофу подошел крепкий воин и, приложив пальцы правой руки к шлему, спросил:
– Рен, что прикажете делать страже?
Как Штофу ни хотелось увильнуть, но он вынужден был командовать. Смущаясь под взглядами трех девушек-аристократок, он произнес:
– Часовых поставить на стены, тан Черридар, остальным отдыхать.
Начальник стражи вновь козырнул и стал отдавать распоряжения своим воинам:
– Ворота закрыть на засов. Десятник, выставить усиленные парные посты часовых и наблюдать за противником. В случае атаки сигналить трубой.
Он ушел тоже. За ним потянулись девушки хозяина, как про себя стал называть странных обитательниц замка Штоф. Остальные вассалы ждали его распоряжений.
– Вместе с часовыми мы тоже будем нести службу, – сказал Штоф. – Задача: не пропустить возможных диверсантов или скрытое приближение противника. Первой будет Мия, вторая Розина, потом Эрна, за ней я и ребята. Мегги идет последней. Смена каждые два часа. Мы с ребятами идем отдыхать в караулку, чтобы быть в случае чего рядом. – Он повернулся к Мии: – Иди переодевайся и возвращайся.
Мегги остановила ее:
– Постой, Мия. Штоф, думаю, правильным будет нам тоже дежурить парами. Парень – девушка. Замок большой, стоит на равнине. Подобраться могут со всех сторон. Мы тоже останемся в караулке, там хватит места всем. Я заглядывала туда. Только переоденемся.
– Не возражаю, Мегги, твое предложение принимается. Тогда смена через три часа, и я… останусь с Мией, – сказал он и сильно покраснел.
Распределив заново смены, они ушли переодеться.
Темнота постепенно захватила власть над округой. На стенах зажгли факелы. Часовые кутались в шерстяные плащи и ходили по стенам, изредка покрикивая:
– Все спокойно!
Штоф и Мия сидели на площадке надвратной башни и тоже кутались в плащи. В жаровне у их ног горели поленья. Мия бросала взгляды на парня и чего-то ждала. А Штоф потел, вытирал пот платком со лба. При этом вздыхал и не мог найти покоя рукам.
– Штоф! – не выдержала Мия. – Я тебе нравлюсь?
Парень смутился, посмотрел на нее и еле слышно промямлил:
– Очень.
– Что очень, Штоф? – не отставала она.
– Нравишься… очень, – уже смелее ответил он.
– Ты мне тоже, Штоф, нравишься. А дальше что?
– Что дальше? – переспросил Штоф, растерявшийся еще сильнее.
– Ну что будет дальше? Я нравлюсь тебе, ты нравишься мне. Что дальше?
– Что дальше? – как эхо переспросил вновь Штоф и впал в ступор. Уставился не мигая на Мию и застыл с открытым ртом.
– Какой же ты непонятливый, Штоф! Если парень нравится девушке, а девушка нравится парню, то что?..
– То это… они нравятся друг другу, – облизав губы, ответил совсем сбитый с толку Штоф. Он усиленно вытирал платком вспотевший лоб и даже скинул плащ.
– Штоф, я тебя прибью! – не выдержала девушка. – Почему ты тупишь? Что должен сделать порядочный парень, если ему нравится девушка?
У Штофа что-то промелькнуло в глазах. Он неожиданно привлек к себе Мию и впился в ее губы поцелуем. Сначала девушка напряглась, а затем сама приникла к парню и ответила на поцелуй. Он не отпускал ее долго.
– Выходи за меня замуж, Мия! – проговорил он после того, как оторвался от девушки.
Мия поправила сползший с плеч плащ.
– Ну наконец-то, Штоф. Я думала, ты никогда не решишься сказать это. – Мия гордо вздернула красивую головку, тряхнув волосами. – Я подумаю!
Штоф залюбовался ее профилем. А Мия повернулась к нему и проговорила:
– Но если ты будешь строить глазки Розине, я тебе их выцарапаю. – И притянула Штофа к себе, впившись в его губы.
Время летело незаметно. Пришла на смену Эрна.
– Вы хоть что-нибудь делали кроме того, что целовались? – спросила она, и влюбленные от неожиданности вздрогнули.
– Э-э-э… – начал Штоф, но его перебила Мия:
– А это не твое дело, Эрна. Принимай пост. – И, не выдержав, рассмеялась. – Штоф сделал мне предложение.
– Ух ты! – воскликнула удивленная девушка. – Поздравляю! А мы с девочками спорили, решится он или нет. Я не верила, что Штоф сможет, но ты смог, молодец, Штоф. А теперь забирай свою избранницу и дуйте на сеновал, на хоздвор.
– Нет! – заявила Мия. – Спать вместе мы будем после свадьбы.
– Да? Ну как знаете, – пожала плечами Эрна. Она уселась на место Мии и подбросила поленья в жаровню.
У нее тоже намечался роман с немолодым будущим бароном. Сеньор успел ей сообщить о своем желании. Эрна весь день приглядывалась к стройному крепышу и ловила на себе его заинтересованные взгляды. Она сразу поняла все выгоды такого союза. Она станет баронессой, в отличие от остальных девочек. Возраст будущего жениха ее не смущал. Был он симпатичен и галантен. Нехейцы всегда отличались особым отношением к женщинам, и это знали все. Но женщина должна в радости и в беде встать рядом с мужем и разделить его судьбу. Ну что же, она была готова.
Ее мысли прервал приход Турдана, настолько тихого и неприметного парня, что он мог сидеть рядом, и его не замечали. Он никогда не встревал в разговоры, не заигрывал с девушками. Часто сидел, уткнувшись в книги, и зубрил. При этом он имел самый маленький запас магической энергии. Он укутался плащом и сел рядом. Эрна покосилась на парня и отвернулась. Затевать с ним разговор было бесполезно, молчун отделывался ничего не значащими ответами: «хорошо», «как скажешь», «да», «нет» и так далее. Но он был хороший слушатель. Никогда не перебивал и всегда выслушивал собеседника. А Эрне захотелось выговориться.
– Ты знаешь, Турдан, Штоф сделал Мие предложение. Представляешь?
– Да.
– А ты пару себе уже выбрал?
– Да.
– Правда?! А кого?
– Мию.
– Не поняла. Так она уже занята! – Эрна с удивлением посмотрела на Турдана.
– Да, – ответил тот.
– И что ты теперь будешь делать?
– Не знаю.
– А Розина тебе нравится? – не отставала девушка.
– Нравится.
– Сделай предложение ей.
– Ей нравится Штоф.
– Так он же тоже занят.
– Я знаю.
– Турдан, ты вообще живой?
– Да.
– Да-а, – передразнила его Эрна. – А кто нравится Вильнору?
– Ты.
– Я занята, так ему и скажи, – фыркнула Эрна.
– Хорошо, скажу.
– А почему на Мегги никто не смотрит? – понимая, что молчать долго не сможет, спросила девушка.
– Ее будут сватать за брата милорда.
– А ты откуда знаешь? – Удивлению Эрны не было предела.
Мегги им не говорила о таком варианте. А этот тихоня знает. Или выдумывает? Ну нет, остановила она себя, Турдан никогда не был замечен во вранье.
– Она сама мне это сказала.
– Так ты к ней подкатывал? – еще больше удивилась Эрна. Ну тихоня! Вот так выдал! Надо же.
Парень вздохнул:
– Было дело. – Он помолчал и спросил, немного стесняясь: – Ты не будешь против, если я по нужде сбегаю?
– Да иди уже. Чего там.
Эрна отвернулась, уставилась на горящие поленья и погрузилась в размышления о том, какие новости она узнала. Ай да Мегги! Вот как пристроилась. Тоже баронессой хочет стать. Она бросила взгляд на уходящего Турдана и вновь стала смотреть на огонь. Языки пламени колебались, разгоняя тени, и грели ноги в высоких сапогах. Становилось жарко. Эрна отодвинулась от огня, и в этот момент ей почудилось чужое присутствие. Девушка замерла, продолжая смотреть на огонь, и выкинула все мысли из головы. Со стороны казалось, что она спит. Боковым зрением она прощупывала пространство. Сознание, настроенное на поиск чужого, фиксировало каждую мелочь. Вот показался часовой, крикнул: