мени от ее шевелюры практически ничего не осталось. Сальные грязные волосы вспыхнули как спички.
– Шаруз, скотина, ты не прав, – поднялась с земли разъяренная и сильно обиженная демонесса. – Это у повелителя ты был при власти, а здесь ты такой же демон, как и я или Гирзанна.
Она вытащила из-за пояса кнут и резко взмахнула им. Жало кнута злобно свистнуло и устремилось к лицу демона. Видимо, тот забыл, что его власть над повелительницами хаоса закончилась с их появлением в Преддверии. Здесь их магические способности не работали. Он по привычке только шевельнул лапой, надеясь отвести удар, но гибкое тело кнута обогнуло руку и конец с металлическим крючком попал ему в глаз. На лице мгновенно появился темный рубец, а демон, ослепший и разъяренный, в ярости заревел. Он обхватил своей огромной лапой кнут и, дернув, вырвал кнутовище из рук демонессы. У обоих сработали вбитые столетиями рефлексы. Ведьма также не думала, что может потерять свой кнут. В привычном ей мире это было невозможно. Он был привязан к хозяйке при жизни и смертельно ранил любого, кто попытался бы его взять в руки. Но он умирал вместе с хозяйкой. И хотя она еще была жива, она была лишена прежней власти, а сам кнут – своей волшебной силы.
Не успев вовремя вытащить руку из петли, демонесса от рывка полетела на землю, под ноги разъяренному демону. Тот стал бить ее ногами. Один удар пришелся в голову, другой в живот, третий откинул бесчувственную демонессу в костер. Даже в астрале Алеш почувствовал вонь горящей плоти. Демонесса пришла в себя и с воем выкатилась из костра. Туша демона, жарившаяся до этого, валялась на земле. В следующий момент в дело вступила вторая демонесса. Ее кинжал вошел в сердце подруги со стороны спины. Та, стоя на коленях, зашаталась, а затем опрокинулась лицом вперед, в костер.
Демон еще ревел от боли и бешенства. Глаз вытек, а через всю красную морду шел багрово-черный рубец. Он еще несколько минут метался вокруг костра, пиная убитую ведьму. Затем немного пришел в себя.
– Гирзанна, – прорычал он, – иди убей этого пришлого и принеси мне его голову.
– Да, мой господин, я сделаю это. Но ты после того, как я принесу голову чужака, одаришь меня своей лаской.
Демон, тяжело дыша, посмотрел мутным взором на демонессу, соображая, что она хочет, презрительно скривился и сплюнул в пыль.
– Хорошо, я сделаю это. А ты сделай свою работу. Иначе нас перестанут бояться и нам придется работать самим.
– Не беспокойся, я не дурочка, как Чарганна. – Она взглянула на горящее и воняющее тело подруги и оттащила ту за ногу. – Разделай ее, мой господин, она жирная, и плоть ее будет сладкой. – Демонесса облизнулась.
Ведьма улеглась и устремилась в астрал. Алеш специально выглянул ей навстречу, когда она еще поднималась, и, захватив ее в объятия своей ауры, впитал ее жизнь в себя. Он мгновенно вернулся в пещеру, и его крылья вновь выросли из-за спины, но опять подросшие.
– Алеш! – пораженно воскликнула Лерея. – Ты стал князем! Но почему крылья золотые?
Прокс спрятал крылья.
– Лерея, я сам не понимаю, что происходит. Первый раз они появились на похоронах Листи.
– Листи погибла? – Лерея была поражена. Она сморщилась, как от боли, и по щеке сенгурки потекла скупая слезинка. – Как это случилось? – совсем тихо спросила она.
Прокс тяжело вздохнул и сел на табурет.
– Она на верхнем слое помогала мне отбиться от инопланетников. Сбила их корабль, а он упал на ее укрытие. Я не успел ее вытащить… – Он замолчал, чтобы успокоиться. – Да… Ей отрезало половину тела. Листи не захотела жить и взорвала их основной корабль… Я перенес ее тело в разрушенный город. Сенгуры с ней простились, и там я предал ее тело огню. В этот момент у меня появились крылья. Но я их не чувствую. Они сами вдруг расправляются, как вот сейчас, и делают взмахи. А почему золотые? Наверное, потому что я золотой скрав. – Алеш поднялся. – Ладно, Лерея, не скорби. Жизнь продолжается. Сенгуры обрели новую родину, и им нужна новая Мать. Выздоравливай и пройди лабиринт. Пройди его, девочка, во что бы то ни стало, ради памяти о Листи, ради будущего сенгуров.
– Я постараюсь, Алеш. Ты сейчас куда?
– Надо с местными поговорить. – Он усмехнулся: – Оброк с них снять.
Поселок, где проживал работорговец, не изменился с тех пор, как Алеш там побывал. Все так же старый Жармых сидел у своих клеток и подслеповато пялился на дорогу.
– Здорово, Жармых! – поздоровался Алеш. К старому работорговцу он прибыл в человеческом образе.
Тот посмотрел на него и узнал. Это Алеш понял по тому, как он скривился. Не любил его старый скряга.
– Не сдох еще? – прокаркал старый демон. – Когда я тебя вижу, то самому хочется умереть. Ты нарушаешь все законы природы, хуман. – Старик сплюнул на землю. – Чего приперся? У меня нет для тебя товара. – Он потер лапами слезящиеся глаза и горестно воскликнул: – Все! Все забрали эти хвостатые твари! Чтоб они в хуманов переродились!
– Ты про демона и демонесс? – спросил Прокс.
– А про кого же еще? Твои дружки плевать на нас хотели. Поторговались с этими грабителями и ушли. А мы им предлагали хорошую цену за помощь. И все из-за тебя, хуман.
– Почему из-за меня?
– Потому что не бывало такого, чтобы хуман стал скравом. И не бывало такого, чтобы один владыка демонов и две повелительницы хаоса попали в Преддверие. Ты нарушил порядок и равновесие.
– Жармых, сразу видно, что ты старый сын козы и раба, и не надо отказываться. Только такой старый дурак, как ты, мог такое подумать. Я вообще не пойму, почему тебя избрали главой торговцев. Ты ничего не умеешь делать правильно, ни торговаться, ни делать выводы. – Алеш покачал головой. – Я пришел предложить свою помощь в решении вопроса с вымогателями, а ты меня оскорбляешь. Прощай, я приду, когда ты помрешь, старый могильный трутень.
– Постой, скрав! – воскликнул старый демон. Он шустро ухватил его за край штанины. – Я был не прав. Помоги, и то, что обещали скравам, отдадим тебе.
Алеш остановился. С сомнением посмотрел на Жармыха.
– Что-то я не верю тебе, старик, ты же постараешься меня надуть.
– Ни в коем случае! – с жаром воскликнул демон. – Я честный торговец, это все могут подтвердить. Ты только помоги, хуман, избавь нас от этих кровопийц.
Алеш постоял, изображая задумчивость.
– А ты тех алых скравов, что приходили, оскорблял?
– Помилуй боги! Конечно нет! – Старик удивленно посмотрел на Алеша. – Убили бы сразу. Хотя, когда они тут шлялись, до того как вышли из лабиринта, я на некоторых плевать мог. Да, хуман, жизнь переменчива.
– Я тоже скрав, старик, но ты меня оскорбил. Чем хочешь выкупить свою жизнь?
Жармых замер и заморгал глазами.
– Как… это?
– А вот так, я золотой скрав, прошедший полный путь, думаю, знаешь, что это значит. А ты смерти мне желал.
В тот же миг он на глазах старика обратился в демона.
– Демон изменений, – пораженно пролепетал старый работорговец.
Не успел Алеш подумать, что за метаморфозы помимо его воли с ним происходят, как старик упал на живот и принялся целовать его сапоги.
– Прости, великий скрав, стар я, забываюсь, выкуплю жизнь. Два сердца на выбор отдам и рабов два десятка.
– Хорошо, Жармых, прощен. Давай сердца двух каменных элементалей и двадцать рабов. – Алеш брезгливо оттолкнул сапогом работорговца. – Что обещали торговцы за головы этой троицы?
– Золото, драгоценные камни, сердца, амулеты на выбор. Что будешь брать?
– Драгоценные камни. Лучшие.
– Сорок лучших камней, – начал перечислять торговец, – чистые, как слеза младенца. Все один в один по размеру пшеничного зерна.
– Договорились, жди меня здесь.
Прокс не спеша подходил к пещере. У скалы сидел и жрал горелое мясо бывший владыка демонов. Один из тех, кто занимал положение правой или левой руки. Он истощал. Рыжая шерсть на груди и спине свалялась в комки, и сам его вид был жалок. Лишившись своей основной ударной силы в виде демонесс, он был здесь обречен. Чем он не угодил своему князю, Прокс спрашивать не стал. Он появился внезапно из-за валуна и выстрелил из станера.
Не ожидавший нападения рогатый демон, привыкший, что его покой охраняли демонессы, повалился набок и злобно вращал одним уцелевшим глазом. Прокс отрубил головы сначала ведьмам, потом демону и вернулся к Жармыху.
Там его уже ждала целая делегация. Купцы, старейшины селений, все они столпились во дворе Жармыха и что-то громко обсуждали. При его появлении шум мгновенно стих.
– Вот головы ваших врагов. – Прокс кинул им под ноги свои трофеи. Головы покатились, и демоны в страхе подались назад.
Поколебавшись, вперед вышли пять старейшин, осторожно обходя оскаленные отрубленные головы недавних вымогателей, они поклонились Проксу. Самый старый демон – в белом балахоне, страдающий одышкой – громко, но с хрипами, рвущимися из горла, стал говорить:
– Золотой скрав, мы посоветовались и просим тебя стать нашим князем.
Несказанно удивленный Прокс с любопытством рассматривал собравшихся.
– Спасибо, конечно, за доверие, но… я не собираюсь здесь жить.
– И не надо, – ответил старейшина. – Только согласись быть нашим князем, и твое имя будет защищать нас. Потом передашь княжество своим детям. Мы же со своей стороны будем отдавать тебе одну пятую от всей добычи и всех доходов. Все это будет лежать в твоей шахте трех братьев. А это тебе от нас подарок. – Он протянул красивый золотой браслет. – Это утерянный браслет Курамы. Знак княжеской власти.
– Но если с вами что-то случится, а меня не будет, кто вас защитит? – не сдавался Прокс.
– Назначь своей волей наместника, князь. У него хватит сил защитить твой домен от любого налетчика.
Прокс задумчиво постучал пальцами правой руки по кулаку левой.
«А что я теряю? – подумал он. – Обязанностей никаких, а доход постоянный. В случае чего тут спрятаться можно будет, никто не достанет, ни АД, ни князья Инферно».
– Хорошо, я согласен, – произнес он, и в этот момент его крылья снова распахнулись и забили о воздух. Он приподнялся над селением, усилием воли справился с ними и опустился. Весь поселок, благоговея, стоял на коленях.