человека.
Встретившись глазами с Найком, парень вздрогнул и встал как вкопанный.
- О-о, я знаю, кто вы, - сказал он, и его костлявая большелобая рожа озарилась широкой улыбкой. - Матушка мне сказала, что виделась с вами на корабле, верно?
- Так точно, - подтвердил Найк.
- Будем знакомы, я принц Джандар, - представился парень, протягивая руку.
Он ни капли не выпендривался, и на том спасибо. Ну принц и принц, должность у него такая.
- А меня зовут Найк Петоцки. Гвардии рядовой императорского космофлота.
Как бы не замечая протянутой ладони Найка, принц воздержался от рукопожатия, отступил на шаг и вытаращился на гвардейца во все глаза, прямо как на чудо-юдо какое-нибудь.
- Что это вы так смотрите? - пробурчал Найк. - У меня что-нибудь не в порядке?
- Простите, я волнуюсь, и я очень рад, - произнес Джандар. - Надеюсь, вы понимаете мое волнение, ведь мы с матушкой - единственные люди на этой планете. Так что вы первый человек извне, которого я вижу. Знаете, у вас очень приятное лицо, мужественное и открытое. Право же, я чрезвычайно рад.
- Ну а я тоже впервые в жизни знакомлюсь с принцем, - ответил Найк, лишь бы что-нибудь сказать.
По правде говоря, никакой такой радости он от знакомства с этим венценосным хмырем не испытал. Ишь ты, руку пожать простому человеку брезгует. Да и вообще тут ему покамест не шибко нравилось: и климат жаркий, прямо как в духовке, и ящеры на всю голову треснутые, и принц у них малахольный какой-то. Кроме того, Найк полагал, что сын у королевы Стасии еще совсем мелкий, пацаненок дошкольного возраста, уж никак не старше, и вовсе не ожидал увидеть великовозрастную орясину. Интересно, знает ли тот, что Найка прочат ему в папаши?
- Погодите-ка, ребята... - вдруг сообразил Найк. - Это ж сколько вашей королеве лет, а?
- Когда матушка меня родила, ей было двадцать пять лет, - принялся подсчитывать вслух Джандар. - Значит, сейчас ей сорок семь.
- Каких именно: стандартных лет или тутошних? - недоверчиво уточнил гвардеец.
- Смею вас заверить, они практически одинаковы. Разница составляет меньше декады.
- Ничего не понимаю. Слушайте?, вы меня, часом, не разыгрываете? С виду ей никак не дашь больше двадцати пяти.
- Обязательно скажите об этом матушке, она будет чрезвычайно довольна, - с воодушевлением посоветовал принц.
- Значит, вашей королеве под пятьдесят? - сурово спросил Найк, повернувшись к Тяфику. - Как так может быть?
- Мы ежегодно проводим для нее церемонию обновления плоти, - ответил ящер. - Фактически она получает новое тело. Можно сказать, что с телесной точки зрения ее возраст никогда не превышает года.
- Ты меня не путай. Значит, она что, мне в матери годится?!
- Не годится, об этом даже не думай, - предостерег Тяфик. - У нас уже есть принц.
Найк насилу проглотил залп крепкой ругани.
- Да я ж не про то, я имею в виду, что, выходит, она вдвое старше меня? допытывался он.
- А сколько тебе лет?
- Недавно двадцать стукнуло.
- Тогда, если пользоваться вашей системой счисления, по количеству прожитых лет она старше тебя в два целых и тридцать пять сотых раза, - уточнил занудливый ящер.
- А почему ж ты мне об этом не сказал?
- Потому что ты не спрашивал, - преспокойно парировал Тяфик.
У Найка челюсть отвисла, он стоял столбом и не знал, как тут быть, плакать или смеяться. Ну и невесту ему подсуропили, даже не разберешь, то ли старушка, то ли годовалая девочка! Однако, малость поостыв, он философски рассудил, что для солдата слишком старых баб не бывает, а совращением малолетки тут тоже не пахнет.
- Насколько я понимаю, эта разница в возрасте тебя почему-то заботит, прервал молчание ящер. - Но подумай хорошенько, ведь через пятьсот лет ее величество королева будет старше тебя всего в одну целую и пять сотых раза. Стоит ли расстраиваться из-за такого пустяка?
Глава 4 ОДИН СЮДА, ДРУГОЙ ТУДА
Найк очумело таращился то на Тяфика, то на малахольного Джандара и никак не мог сойти со стопора. У него аж мозга за мозгу заехала оттого, что там скопилось всяких мыслей невпроворот, так много, что с непривычки не унесешь. Понятное дело, когда на человека столько всякого разом сваливается, так у кого угодно башку заклинит.
Ведь совсем недавно он сидел в каптерке у Дамохи, а потом вдруг понеслось-закрутилось: боевая тревога, схватка в космосе с жуткой невиданной корягой, королева Стасия со своим придурковатым малипусиком, а теперь вот его зашвырнуло черт знает в какую даль, на чужую планету. Стоявшие перед ним патлатый принц и рогатый ящер будто спрыгнули с наклейки на видеодиске, ну прямо вылитые чубзики из детской мультяшки. Утесы, кусты, трава и даже горячее солнце на безоблачном голубом небе выглядели ненастоящими, как будто их из картона соорудили. Казалось, ткни пальцем, и пространство расползется, получится дырка, за которой пылища и затхлая темень. Сплошная шизота, да и только.
- Вы, значит, и меня будете... того... каждый год обновлять? - наконец выдавил он, лишь бы что-то сказать.
- Само собой разумеется, поскольку вы, люди, живете слишком недолго, ответил снисходительно Тяфик. - Но, как ты понимаешь, мы продлим твою жизнь лишь в том случае, если ты согласен сочетаться с ее величеством королевой.
Наморщив лоб и загибая пальцы, Найк про себя перечислил все баснословные выгоды, от которых по запальчивости отбрыкивался там, в пещере. Выходит, ему предложили королевский сан, бессмертие и вечную молодость, а в придачу вечно молодую красотку королеву. Когда расклад мастей окончательно прорисовался, Найк загоготал от восторга во всю глотку и крепко хлопнул себя по ляжкам.
- Это ж полным дураком надо быть, чтобы отказаться! - выпалил он.
- Да, я сказал бы, что ты скорее худощавый, чем полный, - преспокойно рассудил Тяфик. - Следует понимать это таким образом, что разница в возрасте тебя больше не заботит и ты подтверждаешь свое согласие?
- Ясное дело, подтверждаю. Еще как подтверждаю!
- Ну и прекрасно. - Ящер удовлетворенно кивнул рогатой башкой.
Выжидательно переминавшийся с ноги на ногу, принц Джандар потеребил свою клочковатую бороденку.
- Извините, если я правильно понял, речь идет о том, что вы, Найк, станете мужем моей матери? - робко подал он голос.
- В самую точку, - подтвердил Найк.
- Это отрадная новость для меня.
- Конечно, сынуля, - осклабился Найк. - Я думаю, мы с тобой поладим.
И он снисходительно потрепал Джандара по плечу. От прикосновения руки Найка тот вздрогнул, отпрянул вбок и выставил щитком ладонь.
- Ты чего это? - добродушно осведомился Найк.
- Покорнейше прошу меня извинить, но я бы попросил вас впредь не прикасаться ко мне, - скривив губы, пробубнил принц.
- Ладно, как скажешь, - пожал плечами гвардеец. Выглядело это так, словно бы парень брезговал своим будущим отчимом, а может, приревновал его к мамаше. Найк, само собой, чихать хотел на такие мелкие детали, однако почувствовал легкую шкребу. Прямо скажем, пасынок ему достался дикой какой-то, ну как есть одичал парень среди своих ящеров.
- Прошу прощения, мой отец ждет меня, - уныло глядя себе под ноги, пробормотал Джандар и шаркающей походкой поплелся в пещеру.
- Погоди, а это как понимать? - оторопело выдавил Найк, выпучившись на Тяфика. - Он сказал: его отец... А вы ж говорили... это самое... телесно несовместимы...
- Владыка превращений и Повелитель игр приходится принцу отцом в духовном смысле, - разъяснил Тяфик. - Он самолично растил его и теперь ведет по пути двенадцати сокровищ.
- А у вас что, сокровища есть? - встрепенулся Найк.
- Да, но ими во всей полноте обладает далеко не каждый, - подняв трехпалую лапу, оттарабанил ящер без запинки. - Вот что мы полагаем поистине сокровищами: таковы смирение, сосредоточенность, бесстрастие, а еще постоянство, упорство, прилежание, а еще любовь, чуткость, открытость, и к ним непременно должны прилагаться незамутненная зоркость сердца, искусство священного танца и усердие в молитве.
По ходу перечисления он то сгибал, то разгибал когтистые узловатые пальцы. Заскучавший Найк громко рыгнул.
- Тот, кто безупречно стяжал все надлежащие сокровища, немедля сбрасывает паутину бренности, - продолжал Тяфик, не обращая внимания на выходку своего неблагодарного слушателя, - и превращается в огненный столб, дабы вознестись в пещеру Величайшего Ящера Без Тела, Который Всегда Смеется. Там праведник умножает собой блистание кристаллического мира, откуда берет начало все сущее и куда впадает все достойное...
- Слушай, ты бы лучше дал мне еще маленько питья, - перебил его Найк, у которого после отрыжки во рту ощущался вязкий вкус вяленой малюли.
- Рад тебе послужить, - с полупоклоном промолвил ящер и, срубив еще один кусок стебля питьевой травы, подал его Найку.
Приподняв забрало шлема, тот залпом выхлебал сок и швырнул пустой обрубок в кусты.
- Кстати, не мог бы ты мне объяснить, что такое упомянутая тобой спиртяшка? - спросил Тяфик. - Она очень вкусная, да?
- Это полный балдеж, - заверил его Найк. - А ты что, в химии просекаешь?
- Нет, но в этом нет никакой надобности. Попробуй представить себе, из каких шариков составлены частички этой жидкости, и позволь мне взять эту картинку из твоей головы.
Найк слегка приуныл.
- Эх, кабы только я знал, какие там молекулы...
- Может быть, у тебя есть при себе хоть немножко этой жидкости?
- Нету... Хотя погоди-ка, я кое-что придумал.
Отвернув широкую манжету скафандра, Найк выпростал из нее пультик универсальной аптечки, поколдовал над сенсорами, набирая код. Аптечка послушно выдвинула губчатый стерженек, и с него на обтянутую перчаткой ладонь капнул кровоостанавливающий антисептик.
- Вот, это раствор какой-то там ерунды на медицинской спиртяшке. Ты можешь сделать анализ?