и править. Так что вы, пожалуйста, будьте паиньками, ладно? Своего императора сами сковырнете или вам маленько помочь?
От эдакой перспективы Найка пробрал морозец по спине. Не то чтобы он взахлеб обожал императора Радвига Сто Двадцать Пятого, но королева Стасия Первая приглянулась ему гораздо меньше. Спору нет, задница у нее шикарная и буфера высший сорт, но это радует, если в койке, а когда правитель восседает на троне, важнее всего его характер. Подумать тошно, какой начнется беспредельный кавардак, если стервозная королева малипусиков встанет во главе Империи...
- Слушай, ты все спрашиваешь и спрашиваешь, а я тоже хочу, - прервал его тягостные раздумья Тяфик. - Скажи, вот если тебя крепко вдарить задними лапами, у тебя тоже кровь из носа пойдет?
- Э, полегче с такими вопросами! - протестующе крикнул Найк и на всякий случай сделал шаг назад, сторожко наблюдая за тем, как ящер попеременно подергивает задними лапами, словно готовясь нанести удар.
- Ты что, испугался? Да я же просто так спросил... - успокоил его Тяфик, почесывая морщинистую скулу, и вдруг склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, а его выпуклые розовые глаза скрылись под темными перепонками.
Поначалу это выглядело так, словно ящер глубоко задумался, однако пауза надолго затянулась, Тяфик пребывал в полнейшем оцепенении, и Найку показалось, что тут дело неладно.
- Слышь, что это с тобой? - обеспокоенно спросил он.
Тот даже не шевельнулся. Присмотревшись, Найк решил, что ящер ни с того ни с сего уснул стоя. Глазные яблоки под тонкими перепонками у него быстро елозили туда-сюда, как бывает у спящего.
Зеленая чешуйчатая малюля выглянула из-под катера, как видно, в поисках поживы. Не обнаружив ничего мало-мальски съедобного, она снова спряталась. Застывший точно статуя Тяфик очнулся так же внезапно, как и впал в забытье.
- Тебя желает видеть Владыка превращений и Повелитель игр, - сообщил он.
- Очень приятно. А чего это ты вдруг вырубился?
- Я не вырубался, - возразил Тяфик. - Меня вызвал Владыка превращений и Повелитель игр, и мы с ним побеседовали. Он желает тебя видеть.
Ну да, сообразил Найк, они же телепаты, вот ведь какая штука. С этими ящерами надо держать ухо востро и ни на секунду не расслабляться.
- Этот самый Владыка у вас что, большая шишка?
- Объясни, пожалуйста, что значит большая шишка?
Про себя Найк досадливо чертыхнулся. Вроде говоришь на нормальном человеческом языке, но этого рогатого зануду то и дело заклинивает на самых обыкновенных выражениях.
- Ну, начальство, что ли... - растолковал он.
- Можно сказать и так. Все игруны чтут его за мудрость и праведность. При этих словах ящер напыжился и воздел передние лапы в знак чрезвычайного уважения.
- Ага, ясно. И как его зовут?
- Так и зовут. Владыка превращений и Повелитель игр.
- Ничего себе имечко.
- Нравится, да? А меня, между прочим, на самом деле зовут так: Тот, Кого Вырастили, Чтобы Говорить С Людьми.
С горделивым видом Тяфик указал лапой на розовый дышащий пузырь у себя под подбородком.
- Такого нет ни у одного из малипусиков, только у меня. Когда я его надуваю, то могу разговаривать. А между собой мы общаемся совсем по-другому. Показываем друг другу картинки вместо того, чтобы произносить слова.
- То есть как показываете картинки?
- Как бы это тебе объяснить... Сначала открываешься, приветствуешь, потом даешь посыл и бросаешь картинки из своей головы в чужую. Очень красиво и гораздо удобнее, чем слова. А что касается имен, то они передаются цепочкой картинок под знаком персоны. Тебя, например, между собой мы будем называть так: Самец, Который Дерется Задними Лапами.
- Можете звать меня просто Найком, я разрешаю.
- Извини, для этого у нас нет картинки, - простодушно возразил Тяфик. - Но я тебя описал очень удачной цепочкой. Владыка превращений и Повелитель игр оценил твое имя удвоенным знаком одобрения и веселья.
- Ну-ну, - буркнул Найк. - А вообще-то я не совсем усек, у вас кто главнее: королева или этот... как бишь его... Владыка превращений?
- Все мы служим ее величеству, - уклончиво произнес ящер и, немного поразмыслив, добавил: - Такая игра.
- Короче, она у вас самая главная, так?
- О да, вне всякого сомнения. Хотя играми и превращениями руководит, конечно, не королева, а Владыка и Повелитель. Но если ее величеству благоугодно предложить нам новую игру, мы всегда с удовольствием играем.
У Найка закралось подозрение, что ящер почему-то темнит и в том, кто на самом деле правит ящерами, следует еще досконально разобраться. Впрочем, появилась надежда, что ихний Владыка и Повелитель чуток потолковее, чем этот придурковатый Тяфик, и не такой вздорный, как Стасия Первая.
- Ладно, пошли к твоему Владыке, - сказал он.
- Изволь. - Тяфик направился к плетеной переборке, за которой скрылась королева Стасия, и приглашающе кивнул Найку. - Иди вот сюда, а я за тобой.
В некотором замешательстве Найк оглянулся на свой катер, от которого тут особого проку не предвиделось, однако лишь в нем заключался шанс вырваться отсюда и вернуться к своим.
- Шагай прямо в стенку, не бойся, - подбодрил его Тяфик, видя, что Найк замялся, и по-своему истолковав его нерешительность.
Как ни крути, эти ящеры ухитрились взять его в плен, а военнопленному артачиться не ведено.
- Да я не боюсь, просто странно как-то, - буркнул Найк, неспешными шагами приближаясь к стене.
Переплетенные сучья расступились, стоило подойти к ним вплотную, и Найка ввинтило в зыблющийся ржавый туннель, наподобие того, который всосал его катер внутрь коряги. Летел он кувырком, судорожно вцепившись обеими руками в ремень плазмера, и клял на все корки хитрожопых ящеров, придумавших такой дуроломный способ передвижения, чтоб им пусто было, сволочам. С вестибулярным аппаратом у Найка проблем не было, однако на сей раз под кадыком взыграла тошнота, но уже хоть не плющило, и на том спасибочки.
Долго ли, коротко ли, в конце туннеля опять показался подрагивающий шматок фиолетового студня. Вихрящиеся розовые прожилки опутали Найка словно бестелесные щупальца и закружили волчком. Ему показалось, что вот сейчас он уж точно блеванет, и вдруг Найк обнаружил, что стоит на карачках посреди лесной поляны.
Не успел он подняться на ноги, как получил крепкого пинка и кубарем полетел в густую рыжую траву. Перекатываясь через плечо, Найк рванул с плеча плазмер и еле удержался от того, чтобы пальнуть наобум. Впрочем, оказалось, что это всего лишь недотепа Тяфик, прилетевший следом, нечаянно наподдал ему по заднице.
- Извини, пожалуйста, я тебя немножко задел, - сокрушенно молвил тот. Честью клянусь, просто не рассчитал. Прости, пожалуйста, уж так вышло...
Между тем бородавчатая морда ящера аж сияла от удовольствия - наверняка он лягнул Найка нарочно, в отместку за его удар ногами по морде.
- Ну ты, поосторожнее впредь, - проворчал Найк.
- Конечно, я постараюсь, - заверил ящер все с тем же злоехидным видом. Найк, а что такое корявые прошмандюи, мать вашу за ногу и об стенку? Я никогда не слышал таких выражений от ее величества королевы. Это ты так молишься, да?
- Это малый флотский загиб.
- А зачем он?
- Душу отводить.
- В бесплотные миры отводить, да? Я так и понял. Знаешь, я попробовал это перевести в картинки, получилось очень красиво. А какие еще бывают загибы?
- Разные. Большой, средний, сундучий, адмиральский - все не перечтешь.
- Ты меня им всем научишь?
- Обязательно, - пообещал Найк и тут же вообразил, как перекосится рожа у королевы Стасии, когда она услышит от своего переводчика большой адмиральский загиб во всю его ядреную силу.
- Слушай, а когда мы с тобой поиграем в черт меня раздери? поинтересовался Тяфик.
- Я ж тебе сказал: это вовсе не игра, это выражение такое, - поспешил напомнить Найк. - А вообще-то мы вроде собирались к твоему Владыке и Повелителю.
- Сейчас пойдем, только сначала я хочу поесть, - заявил ящер и, опустившись на все четыре лапы, принялся пастись на продолговатой лужайке.
Вокруг нее стеной стояли высоченные разлапистые деревья с копьевидной листвой охряного цвета, их гладкие стволы утопали в серебристом хвойном подлеске. Присмотревшись, Найк различил среди кустарника знакомое переплетение сучьев - тот самый гиперпространственный шлюз, через который их с Тяфиком сюда зашвырнуло.
Дальний конец лужайки полого сбегал вниз, там чаща расступалась, и в прогале виднелась окутанная дымкой зубчатая горная гряда. На безоблачном небе полыхало солнце, жаркое и едкое.
Пасущийся Тяфик явно привередничал, поскольку стеблями пренебрегал, но скусывал с макушек травы там и сям развесистые гроздья мелких оранжевых цветочков. Со смаком высасывая из них нектар, он жмурился от наслаждения и прицокивал языком.
Глядя, как рогатый лакомка с аппетитом уплетает цветочки, Найк вдруг почувствовал, что у него в брюхе кишка на кишку наезжает. А и впрямь, время ужина давно ведь настало.
- Эй, приятель, а я бы тоже не отказался чего-нибудь пожрать, - молвил он.
- Ну так ешь, не стесняйся. - Тяфик приглашающе махнул лапой.
- Чего есть-то, цветочки, что ли?
- Ой, извини, я совсем забыл, - выдавил ящер сквозь цветочную жвачку. Люди ведь этого не едят, к сожалению. Знаешь, Владыка превращений и Повелитель игр ждет нас в пещере принца Джандара, там наверняка найдется что-нибудь из еды для тебя.
- Ну так пойдем поскорее, ждет ведь Владыка-то. Да и жрать охота, спасу нет.
Конечно, в катере имелся пакет с неприкосновенным запасом, но возвращаться на корягу через тошнотный шлюз не хотелось, к тому же Найк твердо решил сберечь казенный провиант на тот случай, если удастся бежать из плена. Свою королеву ящеры кормят на славу, вон какая пухлявая, так авось и одного, военнопленного голодом не уморят.
С явной неохотой Тяфик прервал свою трапезу и повел Найка по хорошо протоптанной стежке туда, где чащоба сходила на нет и вдали маячили заснеженные горные зубцы.