– Ты поклянёшься?
– Разумеется. Это стандартная формула – не замышлять против власти, не сеять смуту, выполнять свои обязательства перед людьми. С долгом рода Бэргов она не пересекается.
Мы понимающе переглядываемся. Про наш секрет никто не знает – ни в Рэвре, ни в Арвэре.
– Тогда почему они напали на нас?! – голос Лары дрожит.
– Им нужен Источник в Зайре. Много лет Рэвра просила открыть к нему доступ – на любых условиях. Азиайры не соглашались. Теперь это место принадлежит Рэвре.
– К чему им эта сила? – стонет сестра. – Ей невозможно пользоваться, она ни на что не годна!
– Зачем-то она существует, – Вэр пожимает плечами. – Не просто же так маги стремились её заполучить.
– Воевать из-за какого-то Источника! – качает головой Лара. – Ах, скорее бы мне выйти замуж и уехать в Гэри! Подальше… отсюда.
Следующий день я помню смутно. Непрекращающийся с утра поток гостей, суета, причитания Лары, ворчание Айхи… Зато вечер не сотрётся из памяти никогда.
Появление незнакомого рэвранца мы замечаем, лишь когда он окликает брата по имени. Передаёт запечатанный конверт, на тёмном лице – полнейшее безразличие. Вэр вскрывает, читает и с ужасом глядит на визитёра:
– Но это невозможно! Моя сестра помолвлена!
– Невеста – не жена, – следует бесстрастный ответ. – Спросите её – вдруг она проявит благородство.
– Её жених в плену. Это равнозначно предательству!
– У тебя две сестры, – ни один мускул не шевелится.
– Валери ещё девочка! Это бесчеловечно!
– В таком случае, я уполномочен по очереди обходить всех упомянутых в этом послании пока не получу добровольное согласие подходящей кандидатуры.
– То есть, – удивлению брата нет предела, – это не приказ?!
– Нет. Это просьба.
Вэр облегчённо расслабляется, а я пользуюсь ситуацией и забираю бумагу из его рук.
«Ради налаживания мирных отношений… незамужняя девушка из благородного рода… брак с достойнейшим магом… поселиться в Рэвре… навсегда».
Глаз цепляет длинный список родов. Лэн Бэрг, Лэн Акэр, Лэн Рэйл, Лэн Вайр, Лэн Трой… Полный перечень всех лордов севера.
– Господин маг, я правильно понимаю, вы начали с рода Бэрг первого?
– Да.
– Тогда я избавлю вас от необходимости посещать остальных. Вам нужна заложница – вы её нашли. Сколько у меня есть времени на сборы?
Наконец-то я вижу на лице рэвранца растерянность:
– Это не оговаривалось, но…
– Я буду ждать завтра во дворе в семь часов утра. Вас это устраивает?
– Вполне.
К тому, что он исчезает, я готова, и всё же вздрагиваю.
– Валери! – в глазах Вэра отчаяние. – Зачем ты это сделала?!
Глядя на него, так напоминающего отца, я хочу честно признаться. Что мной двигало вовсе не благородство, как это кажется со стороны. Просто в отличие от любой девушки в том списке у меня нет надежды на брак по любви. Если я теперь и выйду замуж, то из долга… так какая разница?!
– Братик, послушай… Там написано – полная неприкосновенность. Я не военный трофей, не рабыня – миротворец. Посланник Арвэра.
– Ты взрослая девушка, Валери, – взгляд брата полон боли, – и знаешь, зачем заключают браки. Лучшим гарантом мира станут твои дети… ты готова к этому? Ты не посол, не военнопленная – жена. Ты добровольно пообещала отдать себя человеку, которого ты даже не знаешь! Причём навсегда! Душой и телом! И не посмеешь возмутиться, когда он овладеет тобой!
Вэр обнимает меня, притягивает к себе:
– Валери, сестрёнка… Пожалуйста, позволь мне завтра поговорить с рэвранцем! Я ему всё объясню, что ты великодушная, самоотверженная девочка, поддалась первому порыву и жалеешь о своём необдуманном поступке! Если надо – защищу тебя любой ценой!
– Я дала слово, – качаю я головой. – Слово леди Бэрг. Братик, пожалуйста… Отпусти меня. Я ни с кем не связана, моё сердце свободно… – ложь даётся мне с трудом, но голос не дрожит. – Достойнейший маг Рэвры может оказаться неплохим человеком.
Брат тихонько всхлипывает, зарываясь рукой в мои золотые кудряшки:
– Если это окажется не так, я разыщу его на другом конце света и убью.
– Это твоё приданное, Валери.
Смотрю на цифру. Считаю нули. Поднимаю ошарашенный взгляд на брата:
– Мы настолько богаты?
– Отец присоединил к землям Лэн Бэрг наследство нашей мамы. Лэн Исэл весьма состоятельный род, в приданое единственной дочери отошла половина владений. По завещанию вы с Ларэдой в случае замужества получаете треть от всех свободных средств каждая.
Ещё раз пересчитываю нули. Роймэр Лэн Гэри очень выгодно женится. Если бы он знал, что мы с Ларой «стоим» одинаково, это повлияло бы на выбор невесты?..
Одёргиваю себя: недостойно так думать о людях!
– Валери, деньги лежат на твоём именном счету в банке. Этот вклад папа открыл, когда тебе исполнилось семь, и с тех пор туда ежегодно добавлялись суммы. После смерти отца я продолжил перечислять треть выручки тебе и столько же Ларе: вы обе очень обеспеченные девушки…
Голос Вэра выдаёт его волнение. Брат делает паузу, собираясь с силами:
– Всё это держалось в секрете: не хотелось, чтобы мои сестрёнки стали жертвой охотников за богатыми невестами. Роймэр был искренне удивлён, узнав каково состояние Лары, подтвердив мою уверенность в том, что я выдаю сестру за надёжного человека. Ты же…
Он переводит дух.
– Я уже не имею права отговаривать тебя. Ты дала слово, слово леди… Валери, не знаю, что ждёт тебя в Рэвре, кем окажется твой муж, понадобятся ли тебе твои деньги… Но в любом случае – ты в любой момент можешь их забрать. Они принадлежат тебе. Вдруг это как-то поможет…
Брат не выдерживает, обнимает меня – крепко-крепко:
– Ты поступила очень благородно, сестрёнка. Я горжусь тобой… и в то же время всё бы отдал, чтобы ты не видела этого злосчастного послания.
– Что ты наделала, сестричка! – по лицу Лары текут слёзы. – Такая юная, красивая – и похоронить себя заживо среди чудовищ!
Я невозмутимо перебираю вещи. Много брать не стоит, но и оборванкой выглядеть не хочется. Одежда, обувь, украшения, бытовые мелочи. Не переусердствовать – меня зовут женой, не следует оскорблять будущего мужа подозрениями в том, что он не обеспечит меня всем необходимым.
– Пусть бы поехала другая! – продолжает сестра.
Поднимаю на неё взгляд:
– Кто, Лара? Ты? Двойняшки Рэйл? Или единственная дочь Вайра, в которой он души не чает? Кто из вас провинился и заслуживает подобного?
Мне самой противно прикрывать истинные мотивы моего отчаянного поступка мнимым благородством. Но разве я могу сказать ей правду? «Лара, сестрёнка, я обожаю твоего мужа, и мне невыносимо видеть ваше счастье, и вашу первую брачную ночь, и твои губы, опухшие от его поцелуев»!
– Считай, я поддержала честь рода Бэрг. Избавила остальных от незавидной участи.
– Но Рэвра, Валери! Тебе придётся жить в иной стране, по чужим законам! Ты выйдешь замуж за нелюбимого человека!
Так хочется признаться ей, что я в любом случае выйду замуж за нелюбимого человека – потому, что за моего любимого выходит она…
– Ко всему можно привыкнуть, даже к магам. В конце концов, мы с моим будущим мужем в равных условиях. Надеюсь, ему тоже не приказали, а позволили выбирать, ведь это означает наличие доброй воли. Тогда у нас есть шанс создать нормальную семью. Если же меня ему навязали насильно, и он заранее меня ненавидит, я предложу ему соблюсти внешние формальности, не стесняя его свободы… подай щётку, пожалуйста.
– Я тебя не узнаю, – шепчет Лара. – Ты стала такой… взрослой. Рассудительной, мудрой… что произошло, сестрёнка?!
Что? Ройм женится на тебе, Ларэда Лэн Бэрг. Разделит с тобой постель, наградит детьми, позовёт на наречение наследников «очаровательную младшую сестричку». Лучше уж в Рэвру замуж за мага, там я хоть остатки достоинства сохраню!
– Мне исполнилось двадцать, Лара. Я уже не ребёнок. Мне выпала честь послужить своей стране. Прости, что меня не будет на вашей с лордом Гэри свадьбе.
И за то, что я этому рада.
Сестра обнимает меня, слёзы льются потоком:
– Не забудь подарок… Валери, родная наша девочка, помни о нас! Если тебе понадобится помощь – дай знать! Мы всё для тебя сделаем!
«Откажись от Ройма! – кричит моё сердце. – Пожалуйста, уступи его мне! Для тебя он просто подходящий муж, для меня же – смысл моей жизни!»
– Спасибо, Лара, – произношу я вслух. – Я буду очень по вам скучать!
Утро начинается с неожиданности. Слуга сносит мои вещи во двор, и тут я застаю Айху, одетую по-дорожному и с небольшой сумкой у ног.
– Тоже выдумали – без меня отправляться, – ворчит няня. – Чай, не разорится ваш муженёк содержать помощницу для супруги. А будет против – сама себя прокормлю, но одну вас не пущу!
Обнимаю её со слезами на глазах:
– Айха, это же чужая страна, всё вокруг незнакомое! Как же ты там будешь жить!
– Как вы, так и я, – фыркает женщина. – Солнце одно, небо тоже. Люди везде люди. Не на голове, поди, ходят, и не воздухом питаются. Лишняя пара рук ещё никому в хозяйстве не мешала. Обживусь.
Рэвранец появляется минута в минуту. Одобрительно оглядывает мой средних размеров чемодан, переводит взгляд на Айху.
– Я матери моей госпожи, леди Эрзэле, на смертном одре обещала дочь её не бросать, – безапелляционно заявляет няня. – Так что, она на чужбину – и я с ней. Не возьмёте – сама отыщу, приду и стану оберегать.
Провожатый добродушно улыбается:
– Зачем такие сложности. Переход всех захватит, а там уж с мужем разбирайтесь.
– Валери! – Вэр несётся огромными скачками. – Ты хотела уйти, не попрощавшись?!
– Расстраивать не хотела, – шмыгаю носом. – Вам с Ларой и так тяжело… Вы не считайте себя в чём-то виноватыми, ладно? Это моё решение, только моё!
– Как же не считать… Не уберёг…
– От чего, Вэр? – я подтягиваюсь и звонко целую брата в щёку. – Ты меня вырастил, ни в чём не отказывал, всё для меня делал. Теперь я просто возвращаю долг. Не провожай меня, как на казнь. И в Рэвре люди живут. Айха, вон, со мной собралась, она меня в обиду не даст. Может, муж окажется добрый, отпустит когда-нибудь повидаться…