– Немного уже замёрзла, – она кокетливо повела плечиком и принялась неспешно расплетать косу. – Но ты же согреешь меня, мой генерал?
Её вкрадчивый голос манил и обещал неземное блаженство. Я опустился на колени перед ней, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
– Ярина, как ты красива, – моя рука потянулась к её плечу, и я ощутил холодную кожу. – Совсем заледенела.
– Так согрей меня скорее, Крайос, – её губы шевелились, ласково шепча, а потом загадочно улыбнулись. Кажется, я совсем пропал и потянулся к медовым устам девушки.
Глава 25. Конец пути
Ярина
Запястье сильно нагрелось под браслетом, и я проснулась от неприятного ощущения на руке. Сердце бешено забилось в груди, странное волнение охватило меня. По спине пробежал холодок, и я поняла, что Крайоса рядом нет. Я одна на лежанке. Наверное, генерал отошёл по нужде. Потёрла запястье, но браслет продолжал нагреваться. Нет. Что-то неладное творится.
Я поднялась и, принюхиваясь, уловила знакомый аромат шафрана, который вёл меня в лес. Надо выяснить, где Крайос. И я поспешила покинуть лагерь, следуя своему чутью. Пройдя меж деревьями, поняла, что генерал направился к реке. Нехорошее предчувствие усилилось.
Так и есть! Я заметила его на берегу. Он стоял на коленях, а перед ним… Боги! Что за выдра белобрысая обнимает его?! Мгновенно я сообразила, что происходит. Генерал вот-вот поцелует нежить! Ещё мгновение, и он сам за ней сиганёт в воду!
– Крайос, нет! – заорала, спеша к нему, чуть не запнулась и не растянулась на земле, но удержалась на ногах. – Это водяница! Не целуй её!
Утопленница зашипела на меня и вцепилась в мужские плечи.
– Целуй же! – заверещала она диким голосом.
Морок с генерала спал, и он очнулся от наваждения, с ужасом смотря на лицо водяницы, которое превратилось в мертвенно-бледное с выпученными глазами. Но нежить крепко вцепилась в него, таща в воду.
– Чур меня! Пусти! – сопротивлялся Крайос, пытаясь вырваться из цепких худых пальцев, но сил у нежити было немерено.
Я вспомнила, что от заложных покойников, кем являлась водяница, можно откупиться. Вытащила из волос гребень, который держал мою косу, и осторожно протянула его девушке.
– Смотри, что у меня есть, – позвала я её, вертя гребнем. – Тут жемчуг и камушки красивые.
– Дай с-с-сюда, – прошипела водяница, выставив одну руку вперёд. – Моё!
– Отпусти Крайоса, тогда получишь гребень, – отчеканила я.
Нежить призадумалась, видимо, соизмеряя выгоду. Взглянула на генерала и выпустила его из своих рук, тут же кинувшись ко мне. Водяница выхватила гребень и сиганула за бревно, скрывшись под водой.
Я, еле держась на ногах от пережитого страха, посмотрела на генерала. Он ошарашенно взглянул на меня, медленно поднимаясь на ноги.
– Какого лешего ты попёрся на речку? – процедила я. Злость начала вытеснять страх. – Ночь! Русальная неделя началась. Где твой ум?
– Я думал, это ты, – генерал постепенно приходил в себя от пережитого. – Она приняла твой облик и заманила меня.
– Первый раз нежить видел? – поняла я, что мужчина ещё ни разу не встречался с подобными существами.
– Честно, да. Не довелось встречаться, – нахмурился он. – Прости, сам не понимаю, как я повёлся на её уловки, мужчина сглотнул ком в горле, постепенно осознавая, чем могла обернуться встреча с водяницей. – Спасибо. Если бы не ты, быть мне утопленником.
– Это браслет разбудил меня, – я потёрла запястье, где находился этот самый парный оберег, который уже остыл. – Всё же хорошая вещь. Не зря купил.
– Да уж, – генерал обхватил свой браслет. – В прошлый раз он мне подсказал, что с тобой беда, когда Витослав… не будем об этом. Пошли к костру, пока он совсем не потух.
– В следующий раз включай голову, если я опять буду к тебе приставать. Вдруг это буду не я, а полуденница, например, или ещё какая нечисть, – потихоньку я успокаивалась, понимая, что генерал не виноват. Нежить его очаровала и навела морок.
– Обещаю, буду осторожным, – вздохнул мужчина, направляясь к угасающему огню, который мерцал между деревьев.
– Места здесь глухие, нечисти много всякой, поэтому сюда особо никто не суётся с войском, – рассуждала я вслух, идя по тёмному лесу. – Княжество Сорожское надёжно защищено дремучими лесами.
Вернувшись в лагерь, Крайос еле разбудил дозорного. Похоже, на него тоже сонный морок навела нежить. И если бы не обережной браслет, спала бы я сейчас ни сном ни духом не ведая, что генерал с водяницей “милуется”. А утром нашли бы его хладный труп на берегу. Генерал пересчитал всех спящих. Никто не пропал. Видимо, водяница забрела сюда одна из зачарованного леса.
До рассвета было ещё далеко, и мы снова легли спать на ворох из еловых веток. Дозорный подложил хворост в огонь, и пламя принилось ярко поедать новую порцию топлива. Я долго лежала, смотря на огонь, думая о происшедшем. Обучаясь в ските, я немало повидала нежити и всякой нечисти, поэтому сразу поняла, кого собрался генерал целовать. Фу, гадость какая! Хотя он под мороком видел перед собой моё лицо, а не эту жуть.
Утром я проснулась от привычных звуков. Воины вовсю сворачивали лагерь, потушили костёр. Они уже успели поесть, но Крайос оставил для меня еду, решив дать мне подольше поспать.
Я сходила на реку, умылась. Хорошо, ещё один гребень у меня был с собой. Как чувствовала, что пригодится. Причесалась и привела себя в порядок. Нам предстояло ещё проехать через зачарованный лес. Надеюсь, днём нам не встретится нечисть лесная.
Отряд двинулся в путь, когда показались первые лучи солнца. Всё же с ним как-то спокойнее ехать через зачарованный лес.
Мы пересекли широкую прогалину, где вовсю зеленела свежая сочная трава, и оказались у того самого леса. Я поёжилась, перед нами рос старый дремучий ельник. Высокие хвойные деревья плотно росли друг к другу, закрывая небо. Внутри леса было подозрительно тихо и сумрачно.
Воины остановились. Проводник спешился и начал проводить обряд по задабриванию Лешего. Положил на траву белый платочек, сверху орехи и сухие ягоды, бормоча себе под нос заклинание, чтобы лесной царь пустил нас в свои владения. Потом приказал всему отряду снять одежду, которую надо было вывернуть наизнанку и снова надеть, а обувь поменять местами, левый сапог надеть на правую ногу, левый – на правую. Так все и сделали, даже генерал спорить не стал. Видимо, встреча с водяницей произвела на него должное впечатление.
– Едем шагом. Не кричим, говорим вполсилу, – предупредил проводник, перед тем, как все снова забрались на лошадей. – В общем, ведём себя как можно тише, чтобы не злить лесного хозяина.
Так и сделали. Не торопились, не шумели, ехали спокойно. В лесу было сумрачно и прохладно. Кое-где виднелись жёлтые купавки на редких прогалинах, к которым пробирались солнечные лучи.
Ехали мы долго неспешным темпом, на привал не останавливались, даже по нужде старались не ходить и терпели, если можно. Проводник обещал к полудню добраться до окраины, а за ней вскорости появится первая застава княжества Сорожского. И боялась я больше всего именно её, точнее пограничников, которые охраняют рубежи своих земель.
Когда вдали появилась просека, все вздохнули с облегчением. Ещё один трудный участок пути позади. Выехав из леса, проводник снова поблагодарил Лешего за гостеприимство, и отряд остановился на привал. Отдохнём и поедем к заставе.
– Чего притихла? – Крайос присел на бревно рядом со мной, когда я доедала кашу. – Боишься пограничников?
– Как догадался? – нахмурилась я, не смотря на мужчину.
– По твоим прекрасным глазам вижу, – шутливо ответил генерал. – Не бойся. Главное, не отходи от меня.
Он дотронулся до моего запястья, где был обережной браслет с ладинцем, провёл пальцем по узору из жемчужин, и по моей коже вдруг пробежала приятная волна тепла, словно солнечный луч обогрел меня. Я удивлённо посмотрела на мужчину, но ничего ему не сказала.
– Доедай, пора дальше двигаться, – улыбнулся он и поднялся с бревна. От его слов мне действительно стало спокойнее.
После отдыха отряд двинулся снова в путь. Мы проехали не спеша где-то полчаса по смешанному лесу, как вдруг первые всадники остановили лошадей. На дороге перед воинами стояла молодая девушка в нарядном сарафане, на голове её красовался венок из полевых цветов. Но самое странное, ног её не было видно, она парила над землёй.
Мужчины пялились на красавицу во все глаза и даже слова вымолвить не могли. Но девушка не смотрела на них, её взгляд устремился ко мне. Я спешилась и осторожно пошла к ней.
– Стой, Лияна, – прошипел Крайос за моей спиной. Он тоже спрыгнул с коня и поплёлся за мной. Странно, на него морок так сильно не действует, как на других.
– Не бойся, это берегиня, она ничего не сделает мне, – уверенно ответила я, не оборачиваясь.
И Крайос остановился рядом с первым всадником, наблюдая за мной, а я не спеша подошла к духу. Её глаза вдруг засветились, и девушка подняла руку ко мне.
– Не ходи на озеро, княжна, – вкрадчиво прошептала она, смотря на меня белёсыми глазами. – Пойдёшь – не воротишься домой… Не верь сладким речам…
И берегиня растаяла, словно туман на солнце, оставив в моей душе тревогу и нехорошее предчувствие. Воины встрепенулись, лошади зафыркали, прогоняя остатки морока.
– Что она прошептала тебе? Я не расслышал, – генерал схватил меня за локоть и пристально посмотрела в мои глаза.
– Сказала, чтобы я не ходила на озеро, – повторила я бесцветным голосом. – Погибель меня там ждёт.
– Что? Ты серьёзно? Будешь верить нечисти? – ухмыльнулся мужчина.
– Берегини не нечисть. Это духи, которые предупреждают об опасности, – я вырвала руку из захвата и заспешила к Зореньке, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Сев в седло, я пришпорила лошадь, догоняя отряд, который уже пошёл дальше.
Из головы всё никак не шли слова берегини, которая поселила во мне сомнения и тревогу. Врать она точно не будет. Может, уговорить Крайоса взять с собой на озеро другого проводника, который сможет взять свиток и прочитать письмена? В общем, надо думать. Не стоит игнорировать слова духа.