– Али, а ты вообще рассматривала других кандидатов? На твою руку, естественно…
Я подавилась булочкой.
– Каких кандидатов? Мама, я люблю Рея! Я тебе уже говорила!
– Али, я ведь тебя совершенно не отговариваю. Но пойми, ты маленькая девочка. Юная и романтичная. Ты воспитана в атмосфере любви и роскоши. И, естественно, воспринимаешь все в розовом свете.
– Что ты имеешь в виду? – Я отставила чашку и скрестила руки на груди.
Начинается! Мама политик, каких мало! Мирайна Дэйл умеет манипулировать и склонять сделать, как ей хочется. Уж кто-кто, а я это отлично понимала. Даже для самых загадочных, непохожих на нас рас мама находила нужные слова и аргументы, и те незаметно для себя начинали действовать в нашу пользу.
– Али, дорогая, просто выслушай меня. Давай договоримся. Я не лезу в ваши дела с Рейминаром. Я даже дам вам свое благословение. Но и ты должна кое-что выполнить.
Я кивком предложила ей продолжить. Торговаться мама умела филигранно. Помнится, однажды она умудрилась выпросить у императора эйнров – негуманоидной водной расы, напоминающей спрутов, – несколько контейнеров драгоценных камней, похожих на черный жемчуг, только дороже.
– Али, я бы хотела, чтобы ты выслушала Ворнера. Он завтра утром к тебе зайдет и тоже сделает предложение.
Я даже дернулась на стуле. Опять, опять она о своем! Я не хочу замуж за Ворнера! У меня уже есть любимый!
Мама заметила мое настроение и продолжила еще более вкрадчиво:
– Дорогая, тебя же никто не неволит. Выслушаешь его, скажешь, что отдала предпочтение Рейминару. И все. Что же тут сложного?
– Зачем? Зачем это нужно? – не понимала я настойчивости мамы. – Я ведь и так все решила! Ты знаешь, что я не передумаю!
– Али… в жизни бывает всякое. Рассматривай Ворнера как запасной космопорт.
Я округлила глаза от удивления.
– Доченька, сколько дней ты знаешь Рейминара? – добавила она.
Я задумалась, подсчитывая. Мама ответила сама:
– Меньше месяца, не так ли? Я знаю его намного дольше. Ему очень много лет. Узнать существо другой расы, которое прожило два с лишним века, не так просто даже с годами. А ты думаешь, что поняла его за столь короткий срок? Али, Тар Ренс не такой, как тебе кажется!
Я дернулась, встала и резюмировала:
– Мама, я не передумаю! Ты не настроишь меня против Рея!
– Да я же и не пытаюсь, девочка моя, просто прошу выслушать Ворнера. Можешь отказать ему сразу же. Если ты его примешь завтра утром, даю слово, что вы с Рейминаром получите мое благословение.
Мне ничего не оставалось, как только дать согласие. Я знала, что мама не отступится и наш диспут просто затянется, а потом мне все равно придется пойти на уступки. Я лишь ускорила события. Мама выпила со мной чая и, довольная, ушла в свою комнату.
Ладно, я выслушаю Ворнера, вежливо откажу ему и все. В конце концов, меня от этого не убудет. Ничего страшного не случится. Утром сделаю, как просит мама, а днем приступлю к выбору платья для нашей с Реем помолвки.
Рей
Сознание возвращалось медленно, урывками. Сначала возникли старые воспоминания, из них в памяти собиралась цельная картина произошедшего. Меня похитили Ангелы! Я даже не знал, сколько времени был в отключке. Несколько раз, когда начинал приходить в себя, меня снова вырубали, чтобы не дергался.
Последствия частого воздействия лучевых транквилизаторов сказывались на организме не лучшим образом. Чудилось, что во все тело загнаны раскаленные иглы. Любой абестанец от такого испытания мог бы скончаться, но организм рретан более вынослив. Да меня и не хотели убивать, иначе бы сразу прикончили. Меня просто похитили.
Я открыл глаза, и картина начала проясняться. Черные своды не то камеры, не то пещеры. Скорее, камеры – в углу моргали датчики аппаратуры. Стены будто покрыты серыми шариками слизи.
Попытался дернуться, но тело пронзила боль от силовых кандалов, подключенных на максимальное напряжение. Эти гады хорошо изучили рретан – любой другой инопланетянин уже скончался бы. Стараясь не делать резких движений, я все же смог поменять положение тела и сел на полу своей темницы. Осмотрелся снова.
Видимо, за мной вели наблюдение извне, потому как через пару минут в стене открылся люк, который я не заметил сразу – дверь была хорошо замаскирована. Оттуда показалась пара Ангелов в костюмах элитных воинов. Первый держал в одной из лап лазерную пушку, не сводя с меня прицела. У второго в лапах был пульт управления моими кандалами.
Они громко закукарекали, переговариваясь друг с другом. На физиономиях ткеннов невозможно было прочесть эмоций – они выглядели пластиковыми, неживыми. Голоса давили на мою все еще больную голову, непривычная тональность била по нервам. Но, очевидно, они о чем-то договаривались и явились за мной не ради праздного любопытства.
Первый ткенн – более тощий – защелкал по устройству на шее, и оно вдруг перевело кукареканье на язык нашей галактики:
– Ступай за нами. И без выходок.
Я даже не стал спрашивать, куда собираемся. Нужно понять, где мы и сколько прошло времени с момента похищения, находился ли я на одной из скрытых баз насекомых на территории Файролы или же на планете в Черной туманности.
Меня вели на силовой цепи. Ни шага в сторону, при малейшей попытке сопротивления – резкая боль. Прислушавшись к своим ощущениям, я вдруг понял, что включился биостимулятор, позволяющий выживать на не совсем пригодной для моей расы планете. Да и возраст странной постройки не оставлял ни тени сомнения.
Я в Черной туманности, на территории врага. Думаю, мы летели трое суток – от этого и ломота в теле, меня раз пять вырубали, пока не доставили в свой «муравейник».
Коридоры напоминали соты… Нет, скорее, прогрызенные в толще грунта туннели. Местами они расширялись и переходили в другие. Настоящий лабиринт. Мимо нас шныряли рабочие, не обращая никакого внимания на крылатых полугуманоидов. Со мной никто не общался, и я сделал вывод, что говорить будет кто-то другой.
Вскоре мы поднялись на несколько уровней. Вошли в большой зал, с потолка которого свисали сталактиты, покрытые все теми же пузырьками слизи. Здесь имелись компьютеры, за которыми сидели другие Ангелы, но часть помещения занимало нечто странное – шевелящаяся масса выше меня раза в два. Серое тело состояло из частей, как у толстой гусеницы, местами покрытое щитками естественной брони. Оно передвигалось, переваливая массу с места на место. Лапы, ранее служившие ногами, были теперь рудиментарными конечностями, не принимающими участия в движении. Шкуру покрывали шевелящиеся волоски-вибриссы, которые сами тянулись в мою сторону.
– Так вот ты какой, коммодор Тар Ренс, – раздался сверху резкий женский голос, противно звучащий даже из устройства переводчика.
Я поднял голову и вдруг увидел ее – королеву ткеннов.
На массивном толстом теле находилось словно второе туловище с конечностями, двумя – как у Ангелов, с острыми клешнями, покрытыми шипами, и двумя вполне гуманоидными руками. Голова королевы на высокой лебединой шее женскую голову напоминала лишь на первый взгляд, сохраняя общие черты насекомого: наросты на висках и усики-антенны. Кожа правительницы насекомых имела странный синеватый оттенок. Большие темные глаза словно покрывала пленка, но ресницы выглядели эффектно: густые, черные, длинные. Иссиня-черные волосы с фиолетовым отливом завивались пружинками, достигая середины «спины». На этой половине тела было надето нечто наподобие платья – скорее, его пародия, прикрывающая две полные груди и тонкую осиную талию. Эдакая уродливая самка богомола с планеты ровсов.
– Так вот ты какая, самая таинственная женщина во Вселенной! – не удержался я от сарказма.
Похоже, чувством юмора эта особа была обделена с рождения – она даже не усмехнулась.
– У меня к тебе есть предложение.
Айтах! Какие знакомые слова! Вот только роли сейчас иные. Я заложник, а не похититель. Королева продолжила, не дожидаясь моего ответа:
– Нам нужна дочь Мирайны Дэйл. Ты сам уже догадался, что мы ищем ее. Ты не дал моим солдатам похитить абестанку, дважды перешел нам дорогу, и я тобой заинтересовалась. – В голосе королевы смешались мед и желчная горечь, от которой становилось противно.
Я дернулся, тут же ощутил новый силовой удар. Но осознание, что наконец узнаю тайну, заставило замереть и продолжить разговор:
– Зачем она вам? Что в ней особенного?
– Ее уникальные гены. Такие абестанцы могут приспосабливаться к условиям любых планет, скрещиваться с любой расой и производить потомство от любого мужчины. ДНК само подстраивается под партнера, с которым хозяйка чувствует связь. Мне нужны ее гены. Мы много веков ищем таких абестанцев по всей вашей галактике. Ангелы – мои элитные войска – выведены из наших воинов с помощью генов уников. Мы вживляли их еще в зародыши-личинки, находившиеся в яйцах. С каждым поколением мы улучшаем физические характеристики, способности, живучесть. Гены отца Алианны Дэйл тоже использованы в качестве материала…
Я взглянул на королеву. В ней и вправду было нечто от Али – тот же разрез глаз, подбородок, цвет волос. Точнее, просматривались черты отца Алианны, которого я когда-то знал. Было в ней, наверное, что-то и от других… уников, которых ткеннам удалось поймать. Значит, и на себе применяет генный материал?! Хочет стать идеальной женщиной, похожей на абестанку? Если то, что говорит королева, – правда, то, собрав достаточный набор генов, она сможет выжить на любой планете, как и иметь потомство от любого мужчины во Вселенной.
Меня даже передернуло от отвращения.
– Значит, все же существуют особенные абестанцы… – произнес я, скорее, подтверждая собственную догадку.
Али могла от меня забеременеть! Теперь понятно, как могли появляться полукровки. Наверняка особые гены выработались у уников в результате первых экспериментов, когда земляне изменялись – становились абестанцами.
– У нас достаточно материала, чтобы создать непобедимую армию. С каждым поколением мои подданные развивают лучшие способности, скоро родятся новые воины. Но нам нужны новые гены… Другие… Они слишком быстро вырождаются, – продолжила королева. – Каждый ген дает свои способности. Со временем мы станем непобедимыми! Мы и так почти реализовали план… Если бы не вмешался ты!