Ториан открыл шкаф, где в ячейках ровными рядами хранились стопки запасной одежды. Нам пришлось повозиться, прежде чем удалось натянуть на себя серую униформу. Не мой размер! Костюм сковывал движения. Все же рретане выше и массивнее землян и абестанцев. Хвосты тоже пришлось спрятать в штанины. Благо охранники носили свободные брюки, чтобы не стесняли движения. Ну, ничего… В довершение маскарада мы надели шлемы. Теперь нас точно никто не мог узнать.
В зале для приемов играла музыка. Слуги разносили угощения. Мы удачно смешались с охраной, которая рассредоточилась по периметру вычурного помещения с колоннами. Мы спрятались, затаив дыхание. Я выглянул, заметив знакомые лица. Адмирал Хортнер Мейси! Ну как же без него? Он беседовал с каким-то аристократом. Весь важный, надутый, как дикий индюк с планеты Арвор. Хищный нос Мейси то и дело подергивался при разговоре. Врезать бы этому гаду… Но нельзя. Я должен вести себя как военный. Пусть и не военный КОР.
Внезапно музыка стихла. Айтах! Неужели она сейчас выйдет? Как бы сдержаться и не наделать глупостей! Сердца стучали, кровь неслась по венам. В голове шумело от адреналина. Шипы то и дело выскакивали из рук, грозя меня выдать. Я был готов убить любого, кто попытается встать на пути. Рядом толпились охранники-абестанцы и время от времени поглядывали с удивлением на коллегу в явно неподходящей ему форме, по крайней мере, мне именно так казалось. Меня могли вычислить в любую минуту. Обычно на банкеты личная охрана президента не надевала шлемов. Но кто знает, что пришло в голову Мирайне Дэйл.
И вдруг я увидел ее… Мою Али! Она прошла вместе с Мирайной. Оглянулась, словно почувствовала мое присутствие, но двинулась дальше, к гостям.
Я замер. В этот момент все мысли закончились. Я был готов смотреть на Али вечно – такую красивую, в зеленом платье под цвет ее глаз и в изумрудном колье…
Стоп! Это что, то самое колье, что я ей подарил?
Она словно издевалась над моими чувствами. Надела платье, которое гармонировало с глазами, как я любил, и подаренное мной колье на помолвку с другим. Зачем она так?!
Али
Все те же земляне, абестанцы и инопланетяне приветствовали меня в зале. Придется ввести традицию раз в неделю встречаться в честь помолвки президентской дочери. Так с горечью думала я, чувствуя на себе участливые, осуждающие и любопытные взгляды. Я стала центром их притяжения. Не мама, которая шагала рядом, не Ворнер, даже не столы, которые обычно первыми притягивали внимание придворных. Нет! Гости глазели на меня и наверняка обсуждали, что президентская дочь не удосужилась заказать новый наряд, вышла в прежнем. Впрочем, будем считать это тоже традицией. Я усмехнулась, выпрямила спину и пошла дальше.
Закуски на сей раз выбирала мама, но недалеко ушла от моего меню.
Ворнер ждал рядом с мамой и Совеллом. Весь приглаженный, прилизанный. Черный фрак, белая рубашка, черные брюки… Еще бы галстук-бабочку – и точно денди прошлых лет.
Все сегодня выглядело иначе. Солнце лилось в окна и ослепляло, вызывая только раздражение. Синее небо казалось холодным и отчужденным. Гости – зрителями в цирке, что собрались посмотреть на клоунов. Меня раздражало все, абсолютно все. Ладони то и дело сжимались в кулаки. Когда мы с мамой проходили по залу, я чувствовала на себе пристальные взгляды. Разные: осуждающие, насмешливые, приветливые, равнодушные. На какой-то миг почудилось, что один из них отличался от прочих… Будто кто-то видел во мне вовсе не дочь президента КОР…
Я потерялась в ощущениях и эмоциях. Только поправила колье, окинула взглядом зал и гостей.
Ровсы в своих традиционных длинных одеяниях, похожих на телесного цвета сарафаны, что у мужчин, что у женщин, казались уродливыми ангелами. Тощие оллы в обтягивающих национальных комбинезонах, обычно ярких цветов, с каким-нибудь сложным орнаментом, вызывали желание покормить их и отправить на отдых. Таннары в похожих на наши платьях и костюмах выглядели пародией на абестанцев и землян. Мне все казалось неприятным, отталкивающим.
Я стряхнула невидимые пылинки с платья. Мама взяла слово:
– Дорогие гости, я счастлива представить вам виновников торжества, мою единственную любимую дочь Алианну Дэйл и Алеарда Ворнера…
Каждое слово падало на грудь камнем. Как бы я хотела, чтобы она произносила другое имя. Чтобы рядом стоял другой мужчина. Нет! Это все несбыточные фантазии, от которых я обещала избавиться. Ведь чудес на свете не бывает!
Я вдруг встретилась взглядом с Совеллом и вспомнила его слова. На краткое мгновение во мне пронеслась мысль просто бежать отсюда… И пусть осуждают. Ведь я не хочу выходить замуж за Ворнера… Внутри образовалась пустота…
Но я ничего больше не успела подумать.
Мама не договорила приветственную речь – ее прервали. Потому что в ту же секунду один из охранников дернулся, выскочил из-за колонны и подбежал к нам. Нападение? Диверсия? Новое похищение? Кто же он?
Я смотрела на охранника в слишком тесной для него форме и, кажется, знала правду. Мужчина рывком снял шлем. Я обомлела, только смотрела в стальные глаза рретанина и моргала. Сердце колотилось в груди так сильно, что, казалось, сейчас выскочит. Губы пересохли. Он пришел! Даже не знаю, что было сильнее: ненависть к Рею за то, что бросил меня, или любовь, которую невозможно погасить за несколько дней. Гнев за то, что не явился на прошлую помолвку, или радость от того, что прилетел сегодня.
Я стояла в зеленом платье для помолвки с рретанином, в подаренном им же ожерелье, а прямо напротив высился сам Рейминар Тар Ренс собственной наглой персоной.
Черные волосы в беспорядке упали на плечи, когда рретанин снял шлем. Выглядел он бледным, немного помятым и каким-то несчастным. А еще – диким. Этаким варваром, которого зачем-то одели в серую униформу абестанской охраны, что обтягивала тело рретанина и явно оказалась маловата.
Буквально секунду Рей смотрел на меня затравленным взглядом и вдруг произнес:
– Али! Я люблю тебя. Я прилетел, с опозданием, но ведь прилетел…
Голос въедался в кожу, бил током по оголенным нервам.
Черт! Да чего он от меня хочет?! Явился признаваться в любви, когда понял, что может потерять свой приз? Уязвленная гордость взыграла? Или обострился инстинкт собственника?
Гости шушукались и посмеивались. Ворнер сделал пару шагов вперед, и Тар Ренс сжал кулаки, из них выскочили шипы, словно рретанин собирался драться. Коммодор разрезал шипом униформу и высвободил хвост – свое природное оружие.
Я понимала, что он может убить Ворнера в считаные секунды, – рретане действительно страшны в гневе. Но Рей ждал моего ответа.
– Я… не хочу тебя видеть… Ты опоздал, Рей, – глухим голосом произнесла я и отвернулась, чтобы не смотреть в глаза рретанина. Не видеть взгляда, проникающего в душу.
– Али! – Крик Тар Ренса эхом пронесся по залу. – Я люблю тебя! Ты меня слышишь? Я собирался прилететь, но ткенны сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Я вынужден был задержаться у них в гостях!
Я дернулась. Резко повернулась, удивленно глядя на рретанина. Да о чем это он? Какие ткенны? Придумал оправдание? Он ведь мне лжет! Совелл звонил сестре Рея, и та ничего не говорила про насекомых.
Но тут вперед вышла мама, спасая ситуацию.
– Принц Рретана, коммодор Рейминар Тар Ренс, – сухо и официально перечислила она титулы незваного хвостатого гостя. – Я настоятельно прошу вас покинуть зал. У вас была возможность попросить руки моей дочери. Но – все тут свидетели – вы ею не воспользовались. А теперь несете какую-то ахинею! Скажите еще, что вас задержали черти в аду! Или ангелы на небесах…
Слово «ангелы» мгновенно вернуло меня к объяснениям Рея. Может, так все и случилось?
Рей замер, держа в руках шлем, и настолько сильно сжал его, что костяшки и шипы побелели. Выглядел рретанин так, словно шел на эшафот.
– Уходи, – с болью выдавила я. – Ты опозорил меня перед всеми…
Внутри все переворачивалось, противоречивые чувства рвали на части. Хотелось броситься на шею рретанина и одновременно поколотить его, надавать пощечин, оглушить собственным же хвостом!
У меня почти началась истерика, я едва сдерживалась, ощущая внутреннюю дрожь и адреналин, кипящий в крови. Да что он о себе возомнил? Думает, я побегу за ним по первому зову, как собачонка?! Все здесь присутствующие видели ранее, как он меня предал! Хоть я и сказала, что сама передумала, но сплетников не заткнешь! Он не отвечал ни на одно сообщение, а теперь явился и говорит о любви?!
В глубине души я еще любила рретанина, сердце колотилось в груди, и тело само просилось к нему навстречу. Но и убить Рея хотелось тоже. И не менее сильно.
– Али, я никуда не пойду, пока ты не скажешь, что не любишь меня! – снова закричал Тар Ренс. – Скажи мне в глаза, что все твои признания были ложью! Давай, Алианна Дэйл! Это же несложно! Ты за несколько дней поменяла свои предпочтения? Плюнула на наши отношения и выбрала другого? Так скажи мне это лично, не смущаясь. Скажи, что никогда меня не любила. Скажи, что видела во мне лишь экзотическое приключение. Давай, маленькая гордая абестанка! Не подведи свою мать! Представь, как она обрадуется!
В его охрипшем голосе слышалась боль. Так Рей говорил, только когда сильно переживал.
Коммодор вдруг дернулся, словно получил удар. Я собиралась ответить, но не смогла. Внутри все закипало. Противоречивые чувства раздирали душу. Я открыла рот, хотя понятия не имела, что скажу. Просто давление было такое, что не оставалось сил смолчать. Я была готова порадоваться возвращению Рея и закатить такую истерику, чтобы дворцовая свита еще долго обсуждала в кулуарах бесчинства Алианны Дэйл.
Ворнер молчал, будто воды в рот набрал. Мама собиралась уже подать сигнал, чтобы охрана арестовала незваного гостя. Я видела, как она посматривала на командира охраны, и тот сразу напрягся, готовясь к решительным действиям. Но в эту секунду Совелл вышел вперед, подал руку Тар Ренсу и произнес: