Эскевар рухнул на Вокса, на нём — пара рычащих собак. Человечьи и собачьи ноги забили вокруг головы Вокса. Клинки Эскевара вертелись, как мельница под сильным напором ветра. Животные в хватке Вокса вырывались, пытаясь избежать круга из стали. Мечник перевернулся и встал на четвереньки, сбросив Эскевара на бок. Псы прыгнули Воксу на спину. Ругаясь, как фурия, Эскевар яростно заработал клинками, чтобы защитить себя, и пронзил мечеломом собственное бедро. Истекая кровью, он ткнул мечом, затем попытался встать на ноги. Вокс помог товарищу, и оба встали спина к спине. Именем Семерых Грешников, где же Тамлин?
Наследник Ускевренов укрылся за столом, который Заррин перевернула и подтащила к стене. Из него получилась крепкая баррикада, но края остались открыты. Прыгнувший пёс схватил Заррин за каблук. Заррин стряхнула сапог, но врезалась в Тамлина и разбила нос о стену. Мысль о распухшем окровавленном носе разъярила обладательницу горячего нрава, и Заррин закричала, принявшись рубить всё, что двигалось.
Тамлин взял по оружию в руку, но неправильно — мечелом торчал вниз, а меч вверх. Он рубанул обоими, но сталь бесполезно лязгнула о сталь. Несмотря на это, он попытался рассмотреть, что творится вокруг, зная, что им нужно уходить из комнаты.
Кто-то ударился головой о фонарь, и тени заметались и закружились по стенам. В безумном освещении Заррин издала боевой клич и рубила жующих, рычащих, скачущих чудовищ, пока потолок и стены не окрасились кровью. Четверо слуг Заррин укрылись за стульями и скамьями в одном из углов, удерживая собак на расстоянии выставленным оружием. Эскевар и Вокс, измазанные в крови и песке и отчаянно сражавшиеся, рубили и кололи, стоя спиной к спине. На глазах у Тамлина Вокс сделал высокий финт, затем так сильно ударил топором, что голова пса раскололось, и лезвие глубоко вошло в сосновые доски.
Тамлин попытался пересчитать противников, но псы заполонили комнату — дюжина или больше. Слева от него шестеро чудовищ преодолели хлипкую баррикаду и набросились на слуг Заррин. Два, нет, четыре пса влетели в комнату, жаждая крови.
Заррин завыла и перепрыгнула стол, чтобы защитить своих людей. Тамлин остался один как раз тогда, когда семь псов решили наброситься на него.
- Нельзя здесь оставаться! - прошептал наследник. Он широко развёл клинки, стиснул зубы, перескочил стол и едва не приземлился на одну из собак. Твари немедленно принялись хватать его за сапоги и одежду. Одно крылатое существо в прыжке-планировании попыталось оторвать ему голову. Тамлин лихорадочно увернулся, пёс пролетел мимо и врезался в сородичей. Раздавая удары по головам рукоятью меча, рубя мечеломом, Тамлин бросился к Эскевару и Воксу. Его единственным планом было умереть с друзьями, как герой из сказок, но быть сожранным мерзкими псами казалось слишком глупой и нелепой смертью.
- Вокс! - задыхаясь, Тамлин пнул попавшуюся по пути собаку. Он закричал, чтобы воин не обрушил на него свой удар. - Эскевар! Нам нужно выбираться...
Вокс хлестнул топором вниз, но промахнулся. Клинок вонзился в деревянный пол, и Вокс выпустил рукоять. Он резко развернулся, схватил Тамлина обеими руками и оторвал его от пола.
- Вокс! Что ты...
Когда его подняли над головой, как младенца, Тамлин мельком разглядел в окно ночные огни скотного двора и звёздное небо. Потом взвизгнул, когда его сапоги прошли в открытое окно.
- Вокс! Нет...
Полетев ногами вперёд из окна, Тамлин завыл — но продолжалось это недолго. Вой прекратился всхрапом, когда его спина ударилась в мягкую кучу, а затем всхлипом, когда он прикусил язык. Задыхающийся и испытывающий боль, Тамлин втянул воздух и густой запах скота. Вокс бросил его в огромную груду навоза, наваленную рядом с большими дверями.
Хромая, стеная, сбрасывая с себя грязь, Тамлин поднялся на ноги. С кружившейся головой он вложил в ножны оружие и посмотрел в окно. Мелькнула и исчезла чья-то голова. Тамлин услышал крики, вопли, бесконечное свирепое рычание и лай. Ему нужно было вернуться в драку. Он был не особенно одарённым бойцом, но друзьям и Заррин нужна была каждая рука, чтобы отразить натиск монстров. Зубастых, как назвала из Заррин. Любопытное имя.
Тамлин неровным шагом подошёл к большим дверям, которые были открыты на ширину плеч. Внутри сиял слабый свет — а может быть, это были искры в его голове. Он услышал звук. Свист.
Свист раздался внутри сарая, а значит холмовик, хозяин псов, был здесь вместе с Тамлином.
- Плохие новости, - выдохнул наследник и нырнул в дверь.
Ответный свист прозвучал внутри зала для оценки.
Оказавшись в окружении, Тамлин застыл в дверях...
...и его едва не затоптал бегущий бык.
Большой бык с коричневыми и белыми пятнами заревел и высунул наружу свою массивную рогатую голову. Тамлин едва увернулся от рога, похожего на кинжал, который мог запросто пронзить ему грудь. С воплем трубы испуганное животное ударило в двери, широко раскрывая их, и промчалось мимо, как боевой слон. Следом побежали коровы и овцы, блеющие и вопящие, как будто спасались от лесного пожара.
Внутрь он попасть не мог, а снаружи было небезопасно. Тамлин заметил внешнюю лестницу и бросился к ней. Он надеялся, что животные его не преследуют, но мрачно подумал, что с такой-то удачей, наверху будут искать убежищая огромные обезьяны или горные козлы и сбросят его со ступеней.
Грубая дверь на конце оказалась заперта. Тамлин размышлял, куда податься дальше, когда дверь широко распахнулась, едва не ударив его в челюсть. Эскевар и Вокс, окровавленные, раненые и вооружённые голой сталью, резко остановились, едва не столкнув Тамлина по лестнице.
- Стоять!
- Сам стоять! Ты в порядке?
- Что там творится?
- Да! Где Заррин?
- Я не знаю!
Тамлин и Эскевар кричали, Вокс бешено жестикулировал. Внизу из оценочного зала прочь мчался скот. Затем целая стая пыхтящих зубастиков, крылатых и бескрылых, коричневой рекой потекла из дверей. На скотном дворе прозвучали резкие свистки, три или больше. Стая раскололось на три части и исчезла во мраке.
В неожиданной тишине мужчины смогли перевести дыхание. Тамлин спросил:
- Вокс, зачем ты выкинул меня из окна?
- Фу! - повёл носом Эскевар. - Двойка, ты воняешь!
- Благодарю, дорогой друг, что так учтиво указал на мой промах по части личной гигиены. Вокс?
Руки немого ветерана замелькали в воздухе. Тамлин озвучил:
- Собачьим тварям, зубастикам, нужны были только мы с Заррин? Откуда ты знаешь? Они прекратили атаку, как только я пропал, а Заррин выскочила за дверь? Ага. Это... ничего не объясняет. Не понимаю.
- Никто из нас не понимает, - вздохнул Эскевар. У него ныло раненое бедро, и он опёрся ногой на ступеньку выше. - Свистящие холмовики, очевидно, послали зубастиков в здание за тобой и Заррин. На неё напали ранее, как и на нас, помнишь? Это была прекрасная возможность получить вас обоих в одной уютной комнате. А вот почему они хотят вас схватить или убить...
Тамлин размял правую руку. Придавленная ранее столом, она распухла, и была обтянута перчаткой, как жгутом.
- Ох, что за ночь. Надо было идти пьянствовать. Ладно, давайте вернёмся домой и сменим одежду — ещё раз. По крайней мере, отец будет доволен, что я договорился о привратных податях, прежде чем Заррин исчезла.
- ...самые тупорылые, сумасшедшие, ненормальные, каменноголовые примеры абсолютного безумия и чистого незамутнённого идиотизма, которым я имел несчастье быть свидетелем, не говоря уже о том, чтобы принимать в них участие!
Тамалон Ускеврен Первый только разогревался. Разъярённый, он расхаживал из стороны в сторону перед камином в своём счетоводском кабинете. Тамлин сжался в деревянном кресле с высокой спинкой, а Вокс с Эскеваром молча стояли позади.
- Зачем отдавать только привратные пошлины? - бесился отец. - Почему не отдать все наши контракты? Почему бы не вырвать ключ от семейных сундуков из моей старой, бледной руки, не распахнуть ворота той жалкой хижины, которую представляет собой наше семейное владение, и обеими руками не разбрасывать по улицам наше серебро и золото на поживу нищим? Чем я провинился в этой жизни, что боги покарали меня сыном с паутиной вместо мозгов в его пустом черепе? Почему судьба не послала мне слюнявого бормочущего идиота, которого за долгие часы мучительного труда я мог бы обучить полезной работе, например, носить дрова или задавать свиньям корм? Вместо этого я страдаю от невероятных мучений, наблюдая, как этот тыквоголовый кретин разрушает плоды моих стараний и пускает мое богатство по ветру с самой высокой башни Штормового Предела, пока что ещё являющегося нашим семейным оплотом, ведь я не сомневаюсь, что когда настанет время платить налоги, из-за дурацких поступков моего тупорылого сына мы обнищаем и будем рыскать в сточных канавах...
Ругани было намного больше, но наконец её поток иссяк. Тамалон рухнул в кресло и пригубил остывшее Ускевренское Старое. Тамалон Ускеврен, «Старый Филин», был похож на сына. Он поседел и обзавёлся морщинами, но так и не сгорбился, а его тёмные зелёные глаза и всё такие же чёрные брови своей хмурой гримасой могли смутить любого правителя, не говоря уже о тех, кто разбрасывался его деньгами. Комната отражала характер хозяина: скромная, эстетичная, интеллектуальная, строгая. На столе были аккуратно разложены поздние закуски, ждала партия в шахматы, стояла стопка книг. Стены источали привычку к роскоши, деньгам и секретам.
Когда стихло последнее эхо разгневанной тирады, Тамлин тихонько прочистил горло.
- Отец, если я не ошибаюсь, ты кажешься расстроенным. Нам и не следует задерживаться на неприятной теме, но всё-таки — возможно ли получить твоё объяснение, почему?
- Почему? - патриарх сверлил его грозным взглядом, пока Тамлин не почувствовал себя бурундуком перед лесным волком. Тамалон чеканил каждое слово.
- Потому что ты не сумел заключить выгодный для семьи контракт, сын. Вот почему.