- Ах.
Тамлин переваривал новости, хотя сосредоточенные размышления были ему непривычны.
- Эм, а не мог бы ты объяснить, как? Я обеспечил нам права на привратную подать с Западных ворот, которые используют фермеры. Они обещают неплохой доход.
Тамалон издал придушенный звук и хлебнул вино, будто яд. Тяжело вздохнув, он заключил:
- Да, ворота принесут нам пару пенни. Это валюта фермеров: пенни. Видишь ли, у них не остаётся лишних денег после того, как сборщики налогов хулорна посещают их хозяйства и собирают подати. На Западных воротах наша семья сможет собрать только налог на проход скота: пенни за голову. В хороший день мы можем собрать сто пенни или около того.
- Ага, - Тамлин притворился, что размышляет. - Сто пенни. Этого хватит, чтобы, ммм...
-Только посмотрите, как мой сын, министр финансов, ведёт подсчёты, не имея не малейшего понятия о том, сколько стоят вещи, - рявкнул отец. - Сто пенни тебе хватит на пару новых перчаток, Тамлин. Немного, учитывая, что только за эту зиму ты уже потерял двенадцать пар. Кстати, твой бюджет на одежду втрое больше того, что тратят младшие дети, но об этом мы будем ругаться потом. Сейчас я лучше объясню, почему предпочёл бы видеть в роли своего сына Заррин Фоксмантл, а тебя, Тамлина Ускеврена Второго — в роли чистильщика рыбы, потерявшегося в бурю на дырявой лодочке на Драконьем озере!
Лорд поднялся и повысил голос.
- Конечно, Заррин хотела получить сборы на Северных воротах! И не потому, что их особняк расположен поблизости; что это за дурацкий предлог? Всё движение из Ордулина, Сурда и Тульбега идёт через Северные ворота, и в отличие от мульхессенцев, которые используют Западные ворота и отправляют пошлины перед караваном, северное движение не облагается никакими налогами, что означает, что подати собирают на воротах! Более того, северные ворота выходят на мост Эльзиммер, который берёт плату с пешеходов и собирает налоги с груза прибывающих судов! И пока ты стоишь на Западных воротах, собирая коровьи лепёшки и получая пыль в глаза, мой к несчастью старший и пустоголовый сын, Фоксмантлы горбятся под грузом монет со всех этих сборов! Не могу поверить, что ты провалил это поручение. Как только у бедной Заррин не случилось припадка, пока она сдерживала смех? Когда об этом заговорят, я стану посмешищем для всего Селгонта!
В хрупкой тишине Тамлин сказал:
- Дорогой отец, быть может, объясни ты мне всё заранее, я...
Тамлин застыл, когда лицо Старого Филина оказалось в считанных дюймах от его носа. Сверля его пылающим взглядом из-под чёрных бровей, патриарх прошипел ледяным пугающим шёпотом:
- Я. Объяснил. Ты. Не. Слушал.
- Ой, - пискнул Тамлин. - Верно. Но это было так... сложно. Все эти вероятности. Если это, тогда то, но если так, значит эдак, и всё такое. Прошу прощения. Если я могу как-то исправить...
- Можешь.
Когда лорд выпрямился, он показался очень высоким, несмотря на средний рост. Костлявым пальцем он указал на дверь.
- Забирай своих позорных стражей и уходи. Найди Заррин и отмени эту ужасную сделку.
- Эм, как? - Тамлин изобразил зевок. - Нас дважды за ночь атаковали дьявольские псы, мы летели по льду и прыгали из окон...
- Иди!
Трое мужчин как по волшебству оказались за дверью. Спускаясь по широкой винтовой лестнице, они слышали, как позади шаркает хозяин в мягких тапочках. К тому времени, как они достигли двери, любезно распахнутой сонным лакеем, Тамалон отдал последние приказы.
- Иди, - сказал он сыну. - Выходи наружу, найди Заррин и исправь то, что натворил. Иначе я урежу твоё содержание, сожгу твою одежду, продам твои товары, рассчитаю твоих слуг, вычеркну твоё имя из городского реестра, и сварю тебя в масле из красного перца!
Трое провинившихся вышли в холодную ночь, но Тамлин обернулся и посмотрел за дверь.
- Эм, отец, я знаю, что справился неудовлетворительно, но мне просто интересно — ты же не всерьёз это обещаешь, правда? Насчёт масла из красного перца и всего такого прочего?
Медленно, со скрипом дверь затворилась. Тамлин смотрел, как узкое лицо отца сужается вместе с проёмом. Сквозь сжатые в тонкую линию губы Тамалон прорычал:
- Боюсь, что всерьёз, сын.
Дверь захлопнулась.
Запертый снаружи, на высоких каменных ступенях холодной, чёрной и ветренной зимней ночью, Тамлин какое-то время смотрел на дверь, потом перевёл взгляд на товарищей. Ухмыляясь, он заверил их:
- Он несерьезёно.
Прикусив языки, Вокс и Эскевар принялись спускаться по ступеням.
- Смешно. Я-то думал, отец будет доволен.
Три товарища пересекали Сарнову улицу, оставшись бездомными — если не считать два дома и три гостевых квартиры Тамлина, разбросанных по городу. Наследник бурчал:
- Ему стоило порадоваться, что я так быстро заключил договор. Когда я посещаю деловые встречи, они длятся часами. Все эти разговоры о деньгах... фу!
- Если бы не эти деловые встречи, - буркнул Эскевар, закутавшийся в плащ и недовольный холодом, - ты бы вообще не спал.
- И то верно, - признал Тамлин. - Но с Заррин всё так легко вышло — она со всем соглашалась, что я говорил, и я решил, что она поддалась на мои чары.
Вокс шёл позади, оглядывая улицу в обе стороны и ничего не упуская. Эскевар шагал рядом с подопечным и ворчал:
- У меня голова не предназначена для сделок, Двойка, но даже на базаре ты никогда не платишь первую названную тебе цену. Ты сам в мгновение ока согласился на предложение Заррин, а потом начал отмечать!
- Верно, верно. Но все эти «рабочие» дела для меня в новинку. Пока что они невероятно скучные. Что же нам делать?
- Найти Заррин, как и сказал твой отец, - голос Эскевара сочился кислотой. - Иногда сложно поверить, что ты его сын. Чаще всего.
- Найти Заррин... хм... - плащ Тамлина трепетал на его плечах, пока ледяные снежинки кусали щёки. Медвежья кожа Вокса начала покрываться изморозью. Эскевар проклинал богов снега, зимы, бурь и прочих. - Как думаешь, где нам её искать?
Вместо того, чтобы отвесить другу подзатыльник, Эскевар досчитал до двадцати. Троица уже проверила особняк Фоксмантлов. Привратник их не впустил — это была вражеская территория, но служанка рассказала, что Заррин ушла на скотный двор и до сих пор не вернулась.
- Если Заррин нет дома, - провочал Эскевар, - скорее всего, она гуляет в баре, устроившись у огня с горячим напитком в руке, и пьёт за то, как удачно тебя облапошила!
- Верно, - кивнул Тамлин и развернулся так резко, что врезался в Эскевара. - Прости, старина. Давай проверим пивные. Всё равно у меня в горле пересохло. Все эти переговоры вызывают жажду сильнее любых упражнений с мечом.
Эскевар смогнул снег, а Тамлин устремился к освещённым дверям.
- Эй, я же пошутил!
Позади хмыкнул Вокс — это означало «В последний раз, когда вы тренировались сражаться на мечах, от жары согнулись все свечи в подсвечниках».
Сарнову улицу чаще называли Мокрой улицей. Только на северной её стороне насчитывалось шестнадцать пивных, и за несколько часов решительные авантюристы обошли их все. В каждой таверне Тамлин приветствовал друзей и незнакомцев, ставил выпивку за свой счёт, травил анекдоты, обнимал смеющихся женщин, и по подсказке Эскевара интересовался, не видел ли кто Заррин. Ночь продолжалась, количество посещённых заведений росло, Тамлин обзаводился новыми друзьями, лапал новых женщин и рассказывал всё более долгие истории, и про Заррин забыл даже Эскевар. Вокс покорно таскался в каждую пивную, пил мало, смотрел по сторонам и топал ногами от отвращения.
В конце концов Тамлин с Эскеваром ввалились в «Чёрный Олень», последний кабак на улице, и рухнули на скамьи. В отличие от большинства питейных заведений, где мебель здесь была слишком тяжёлой, чтобы ею бросаться, а зал был открытым, чтобы бармены видели, что происходит, «Олень» обладал отдельными кабинетами, сумрачными нишами и тусклым освещением, что превращало его в излюбленное место торговцев плотью, скупщиков и владельцев ломбардов, изготовителей ядов, работорговцев, контрабандистов, воров и прочих «слуг нищеты». Но частое посещение такого злачного места заставляло гостей чувствовать себя опасными, так что знатная молодёжь — бездельники, франты и фанфароны всех сортов — тоже частенько сюда захаживала. Разумеется, многие из них дружили с Тамлином — по крайней мере, состояли в приятельских отношениях. Едва усевшись, Ускеврен заказал олений стаут для своих лучших друзей, часть из которых он даже сумел назвать по имени.
- Это отличное место чтобы спросить... что мы там ищем, - заплетающимся языком заявил Тамлин. - «Олень» знаменит своими... неприятностями и... незнакомцами. Лучшее место для худших вещей, правда? Бармен, где там наш стаут?
- Стоит быть поэкономнее, Двойка. Даже твоё содержание не бесконечно.
Эскевар, который всегда занимался деньгами, нетвёрдой рукой перевернул кошелёк. Серебро и медь зазвенели на столе и по полу. Пропитанные алкоголем селгонтцы одобрительно завопили. Эскевар нагнулся, чтобы поднять монеты, и рухнул со скамьи под новые радостные крики. Какие-то друзья помогали собрать монеты, другие совали их себе в карман. Эскевар принялся считать деньги, каждый раз получая новый результат.
- Забудь, Эс. У меня здесь открыт счёт! - Тамлин заказал ещё стаута, хотя даже не прикоснулся к первой кружке. Выпивая, промочив свой дублет, Тамлин попытался сосредоточиться, когда Вокс провёл ладонью у горла.
- Резать? Глотку? У меня что, головорез за спиной? А, резать! Хочешь сказать, отец урежет мне содержание? Брось, я не думаю, что он действительно... Эй, куда все собрались?
После губительных слов «урежет мне содержание», новообретённые друзья наследника растворились в поисках новых пастбищ. Через несколько мгновений Тамлин, Эскевар и Вокс оказались в одиночестве. В баре никто, даже грузчики навоза, грабители могил и сборщики налогов, не захотел к ним подсесть.
- Треклятая тьма, - Тамлин пригубил стаут и рыгнул. - Пр-стите. Хотел спросить у этих парней кое-что, но никак не припомню, что именно. Содержание... ах да, видел кто-нибудь Заррин Фоксмантл? Она блондинка, примерно такого роста... Оой!