– Из всех танцевальных залов всех городов мира она выбрала именно этот, – сказал он, поставив ногу на соседний стул рядом с ней и с ухмылкой наклонившись вперед.
Юдора знала, что эта фраза заготовлена, но понимание, что он подошел именно к ней, вызвало у нее румянец, а затем и смех. Расценив это как приглашение, Эдди протянул ей руку:
– Эдди Спенсер.
– Юдора Ханисетт, – ответила она, мечтая об имени попроще.
– Прекрасное имя для прекрасной леди.
Щеки Юдоры вспыхнули.
– Куришь? – Он протянул ей пачку.
– Нет, спасибо. Не курю, – сказала она, надеясь, что эти слова не прозвучали высокомерно.
– Мне нравятся девушки, у которых есть свое мнение, – сказал Эдди, с улыбкой засовывая пачку обратно в карман.
Юдора сжала губы, пытаясь придумать, что сказать дальше. К счастью, Эдди был мастером непринужденной беседы.
– Может, вместо разговоров потанцуем? – предложил он, протягивая ей руку.
Юдора приняла приглашение, и, пока они танцевали, она чувствовала, будто парит в воздухе от осознания того, какой прекрасной может быть жизнь.
В последующие недели и месяцы Юдора, Эдди, Сильвия и Кенни счастливо проводили время вместе. Суббота стала для Юдоры такой же священной, как воскресенье, и она позволила себе мечтать о том, что находится на пути к чему-то новому и прекрасному.
Стелла была словно прилипчивый репейник. Она докучала Юдоре своими приставаниями, упрашивая сестру, чтобы та позволила ей пойти с ней, а когда она отказалась, ушла из дома без спроса. После одного случая, когда пятнадцатилетнюю Стеллу доставил домой полицейский, заставший ее и двух других девушек за курением в местном парке, Беатрис, чьи глаза были наполнены печалью, сказала Юдоре:
– Пожалуйста, Дора. Просто возьми ее с собой в субботу вечером. Я больше не могу выносить этот позор.
Ощутив укол совести, Юдора согласилась. Она уверила себя, что все будет хорошо. Достигнув подросткового возраста, Стелла стала еще непокорнее, но их отношения с сестрой остались такими же крепкими. По крайней мере, так думала Юдора.
– Ты можешь пойти со мной в субботу, но ты должна вести себя хорошо. Не пить и не курить, поняла?
– Окей, До-ра, – пропела Стелла насмешливым, нарочито детским голосом.
– Если ты будешь вести себя как сейчас, я тебя не возьму.
Стелла бросила на сестру решительный взгляд:
– Еще как возьмешь. Потому что иначе я сбегу и опозорю всю семью. Снова. И тебе придется иметь дело с Беатрис, которая только и делает, что бормочет о том, что жизнь была бы намного лучше, если бы наш отец не погиб на войне и бла-бла-бла.
– Стелла!
Лицо девочки выражало крайнее веселье.
– Да шучу я, Дора. Успокойся. Конечно, я буду вести себя хорошо.
Юдора заглянула сестре в глаза, больше всего желая ей поверить. Стелла поморщилась, а потом поцеловала сестру в щеку и шепнула ей на ухо:
– Ты можешь мне доверять, Дора. Тебя я не подведу. Беатрис меня, может, и ненавидит, но я знаю, что ты меня любишь.
Стелла взяла за привычку называть их мать по имени, чтобы досадить ей. Для Юдоры это служило еще одним доказательством того, что она играет в их семье роль матери, которая разрывается между двумя враждующими детьми. Она ненавидела это, но терпела из последних сил, надеясь, что светлые дни еще настанут.
В начале вечера Стелла послушно держала свое слово вести себя хорошо. Она надела простое, но красивое розовое платье и помогла Юдоре с прической.
– Ты прекрасно выглядишь, Дора, – сказала она ей, и сестры улыбнулись друг другу через зеркало.
Мать проводила их до двери.
– Буду ждать вас к одиннадцати. Стелла, будь умницей, – предупредила она.
Стелла закатила глаза.
Юдора должна была заподозрить неладное, как только они сели в машину. Она села впереди с Эдди, Стелла устроилась сзади, рядом с Кенни и Сильвией. Стелла слишком громко хохотала над всем, что говорил Кенни. Ее смех был резким и звонким – она хотела, чтобы все внимание было обращено лишь на нее одну. В какой-то момент она протянула руку и сжала Кену колено.
– Ты такой забавный, – сказала она.
Юдора видела, что Сильвия кипит от злости, в то время как Кенни сверкает от самодовольства.
Сидящие впереди Эдди и Юдора переглянулись.
– Твоя сестра немного перегибает, тебе не кажется? – прошептал он.
Юдора была огорчена. Несмотря на все, что она сказала Стелле, несмотря на все свои ложные обещания, ее эгоистичная сестра снова хочет все испортить. Если только она ничего не предпримет.
Юдора повернулась назад и увидела, что Стелла наклонилась к Кенни, чтобы что-то шепнуть ему на ухо. По его потрясенному смеху и поднятым бровям Стеллы Юдора могла сказать, что все, что она сейчас прошептала, было в высшей степени неприлично. Она украдкой взглянула на Сильвию – та была готова вот-вот взорваться.
– Стелла, – сказала Юдора. – Позволь напомнить, что тебе всего пятнадцать и сегодня ты приглашена с нами в качестве моей гостьи. Если ты не перестанешь ставить меня перед моими друзьями в неловкое положение, я отправлю тебя обратно домой. Ты поняла?
– Да, остынь, девочка, – добавил Эдди.
Лицо Стеллы помрачнело от стыда. Одно дело, когда ее ругала сестра, но случайное замечание Эдди буквально раздавило ее. Она откинулась на спинку сиденья и всю оставшуюся дорогу ехала молча.
Когда они сдавали свою верхнюю одежду, Стелла молча стояла рядом с Юдорой.
– Стелла… – начала было она.
– Знаю, ты не хотела, чтобы я ехала с вами. Лучше бы я осталась дома.
– Это неправда.
– Конечно, правда. Ты и твои дружки меня ненавидите.
– Нет, Стелла. Мы тебя не ненавидим. Ты просто неправильно себя повела.
– Я всего лишь пыталась быть дружелюбной. Да какая разница, мне наплевать. Иди танцуй со своим драгоценным Эдди, а я постою у стены, как хорошая девочка, – отрезала Стелла, когда они вошли в танцевальный зал.
– Пойдем, Юдора, – сказал подошедший к ним Эдди, беря ее за руку. – Твоя любимая песня.
Юдора позволила ему отвести себя на танцпол, но по-прежнему не спускала глаз со Стеллы, которая с обиженным видом села у стены и скрестила руки на груди.
– Не обращай на нее внимания, – сказал Эдди. – С ней все будет в порядке. Я присмотрю за ней.
Юдора посмотрела ему в глаза и поцеловала в щеку.
– Спасибо, – сказала она.
– Все для моей девочки, – сказал он ей, обнимая ее за талию и кружа по залу.
Тело, сердце и разум Юдоры воспылали радостью надежды.
Вот что значит жить. Такой должна быть настоящая жизнь.
Примерно в середине вечера Юдора потеряла Стеллу из виду. Взглянув туда, где раньше сидела ее сестра, она увидела лишь пустой стул, и ее охватила паника.
– Стелла сбежала, – сказала она Эдди.
Он оглядел зал.
– Не волнуйся. Наверное, она пошла припудрить носик или что-то в этом духе. Мы найдем ее.
Это утешение оказалось недолгим, потому что вскоре Юдора заметила смеющуюся Стеллу в дальнем углу в окружении подростков постарше. В руках она держала стакан чего-то напоминающего вишневую газировку. Сердце Юдоры упало, когда она заметила, что один из мальчиков тайком вытащил из кармана фляжку и подлил что-то Стелле в напиток.
– Эдди, – сказала она, похлопав его по руке и показывая в их сторону.
Глаза Эдди вспыхнули гневом. Он отпустил руку Юдоры и бросился к ним. Она в пугливом изумлении поспешила за ним. Прежде чем Юдора успела его остановить, Эдди уже прижал парня с фляжкой к стене.
– Что ты, черт возьми, творишь? Ей пятнадцать!
Юдора была в ужасе не только от резкой реакции Эдди, но и оттого, что ее сестра наблюдала за происходящим со спокойной, безразличной улыбкой. Словно она все это спланировала. Подросток махал руками и хватал ртом воздух, а его друзья в шоке наблюдали за происходящим. Эдди был старше этих ребят и имел репутацию человека, которого следовало уважать и даже бояться. Юдора протянула вперед дрожащую руку и коснулась его плеча.
– Эдди. Отпусти его. Пожалуйста.
Он бросил взгляд в ее сторону. Юдора увидела в его глазах холод, которого раньше не замечала.
– Эдди, дружище. Отпусти его, а? Это всего лишь ребенок. – К ним присоединился Кенни.
Эдди ослабил хватку, и мальчик сполз на уровень его глаз.
– Сделаешь так еще раз, и я сломаю твою гребаную руку, слышишь меня? – сказал он, прежде чем отпустить парня и пойти прочь. Кенни поспешил за ним, оставив Юдору молча буравить сестру взглядом, пока остальные ребята разбегались кто куда.
Стелла с торжествующей ухмылкой двинулась к ней:
– Твой парень – настоящий герой, правда? Тебе так повезло, Юдора.
Вдруг Стелла сделала вид, что спотыкается (Юдора была в этом уверена), и, когда вишнево-красная жидкость пролилась прямо на подол ее платья, ухмылка девочки стала еще шире.
– О нет! Твое прекрасное платье! – воскликнула Стелла, прижимая руку к груди и отступая, словно для того, чтобы полюбоваться на свою работу. – Надеюсь, его еще можно спасти.
Юдора стирала и замачивала платье еще несколько недель, но пятно так и не исчезло, а Стелла так и не извинилась.
Глава 8
Когда в очередное невыносимо жаркое утро Юдора звонит в дверь дома Роуз, то вдруг задается вопросом, как, черт возьми, она вообще согласилась на эту нелепую затею. Ее сомнения усиливаются еще больше, когда Роуз распахивает дверь и Юдора видит, как из кухни, тяжело переваливаясь с одной ноги на другую, выходит Мэгги, которая выглядит так, словно может родить в любой момент.
– Хэй, Юдора, готовы к преображению? – громко спрашивает Роуз, кружась на месте так, чтобы ее старшая подруга смогла в полной мере оценить наряд своего «гуру моды»: сверкающую футболку, фиолетовые гавайские шорты, серебряные шлепанцы и такого же цвета бандану.
– Я начинаю в этом сомневаться, – отвечает она, чувствуя, как в ней поднимается ужас.
– Вы, должно быть, та самая Юдора, – говорит неряшливого вида мужчина, спускаясь по лестнице и протягивая ей руку.