– Ну тише, тише, – говорит Юдора, прежде чем понимает, насколько глупо это звучит. Она пытается подобрать правильные слова. – Не надо себя накручивать. Ада не хотела бы, чтобы ты грустил.
Стэнли отвечает ей смущенным взглядом:
– Она бы подумала, что я – старый болван, сидящий и жалеющий себя.
Юдора кивает:
– Весьма вероятно. А теперь соберись. Вытри слезы. Через минуту тут будет Роуз со своим до ужаса сладким кордиалом. У тебя от него зубы сведет, но, возможно, тебе станет лучше.
– Потому что он приготовлен с любовью, да?
– Что-то вроде того.
Стэнли вытягивает из кармана платок и вытирает глаза:
– Прости, Юдора.
– За что ты вообще просишь прощения? Ты скучаешь по своей жене. Тебе грустно. Это абсолютно понятно. Тебе совершенно не за что передо мной извиняться.
– Я просто знаю, что тебе не нравятся все эти слезы и стоны.
– Все люди разные, – отвечает она.
– Спасибо, что пришла меня проведать.
– Ты бы сделал для меня то же самое, – говорит Юдора.
– Да, точно.
– А вот и я, – объявляет Роуз, занося в гостиную поднос. – Я еще нашла шоколадное печенье, вы не против, Стэнли?
Стэнли улыбается и кивает, и Юдора видит, как он постепенно снова становится самим собой.
– Конечно, Роуз. Для моих двух рыцарей в сияющих доспехах – все что угодно.
– А бывают рыцари-дамы? – с неподдельным интересом спрашивает девочка.
Стэнли раскрытыми ладонями указывает на Роуз и Юдору:
– Похоже, что бывают.
– Вам лучше? – спрашивает девочка, протягивая ему стакан.
Стэнли делает глоток и вздрагивает, но тут же возвращает себе самообладание.
– Намного лучше, спасибо, Роуз.
– Отлично, – говорит она, жуя печенье. – Потому что я хочу вас обоих кое-куда пригласить.
Стэнли с улыбкой смотрит на Юдору. Она в ответ неуверенно смеется, а потом снова переводит взгляд на фотографию Ады. Юдора видит в ее глазах искорку любви к приключениям и подлинной доброты. Это заставляет ее пожалеть о том, что они не познакомились раньше, когда она была жива. Она дает ей молчаливое обещание: «Я позабочусь о том, чтобы с ним все было в порядке, Ада. Пока могу, я сделаю все, что в моих силах».
Роуз от волнения подпрыгивает на месте.
Юдора поворачивается к ней:
– Ну, давай же, Роуз. Не заставляй нас гадать. Что такое ты для нас приготовила?
Платье было идеальным: оно напоминало изысканный наряд Грейс Келли, в котором та появилась на своей свадьбе всего два года назад, – со скромным кружевным воротником на высокой горловине, завышенной талией и элегантной пышной юбкой. Юдора не могла и мечтать о чем-то лучшем. Когда Беатрис увидела дочь в свадебном платье, то схватила Сильвию за руку и расплакалась. Даже Стелла кивнула и улыбнулась с явным одобрением. Юдора почувствовала облегчение, когда сестра согласилась на предложение их матери поехать за покупками в Лондон вместе с ними и Сильвией, которая должна была стать подружкой невесты. Беатрис хотела непременно сделать все как полагается.
– Платье для невесты должна купить ее мать. Это традиция, – сказала она, и ее глаза наполнились слезами.
Юдора не хотела, чтобы мать тратила лишние деньги, но была рада, что предстоящая свадьба принесла Беатрис редкое мгновение радости. Она сжала руки матери.
– Спасибо, мамочка. Может, пригласим Стеллу и Сильвию, чтобы сразу выбрать платья еще и для подружек невесты?
Ее мать заколебалась, но затем обнадеживающе кивнула:
– Думаю, это хорошая идея.
Юдора улыбнулась. В последние полгода между Беатрис и ее младшей дочерью установилось своего рода перемирие. В Стелле произошла перемена, которая для Юдоры была сродни прохладному ветерку в знойный летний день.
Стелла стала посещать молодежный клуб при местной церкви и даже вызвалась проводить мероприятия для малышей. Еще больше Юдору успокаивало то, что туда часто заходил Эдди – он обучал всех заинтересованных подростков механике. Ее жених теперь присматривал за Стеллой, и благодаря этому она чувствовала, что жизнь, возможно, наконец станет более многообещающей. Будущее Юдоры было определено, и она намеревалась принять его с распростертыми объятиями.
До свадьбы оставалось немногим больше месяца, и, думая о ней, Юдора дрожала от волнения. Не считая затрат на роскошное и возмутительно дорогое платье, она изо всех сил старалась свести остальные расходы к минимуму. Хотя продовольственные карточки остались в прошлом, ее бережливость никуда не делась. Юдора отвергла модный обычай устраивать свадебный прием за послеобеденным чаем в зале рядом с церковью, где они должны были венчаться. Они с Эдди хотели пожениться около шести, а потом сесть на поезд до Истборна, где собирались провести медовый месяц: они на целую неделю сняли номер с завтраком в отеле, которым управлял друг матери Эдди. Он даже предоставил им скидку, и они смогли выбрать комнату с видом на море. Юдора была более чем довольна этим планом и с нетерпением ждала начала семейной жизни.
За две недели до свадьбы Сильвия предложила Юдоре съездить в город, чтобы посидеть в кафе и выпить чаю.
– Я угощаю. Эти посиделки могут стать нашими последними, ведь потом ты пойдешь под венец. Пригласи Стеллу и свою маму, если хочешь.
Юдора почувствовала облегчение, когда ее мать и Стелла отклонили ее приглашение. Она их нежно любила, но с Сильвией чувствовала себя гораздо лучше.
– Я поработаю в саду, пока погода хорошая, – сказала Беатрис. – А ты повеселись с Сильвией.
Она решила именно так и поступить. Стоял прекрасный теплый день, и на ней было ее любимое летнее платье. Она была уже в прихожей и собиралась выходить, когда на лестнице показалась Стелла.
– Это платье тебе всегда к лицу, Дора, – сказала она, останавливаясь, чтобы полюбоваться сестрой.
– Спасибо, Стелла, – сказала Юдора, глядя в зеркало и приглаживая волосы.
– Мне жаль, что я не могу поехать с тобой.
Юдора повернулась к сестре и заметила, что ее голубые глаза озабоченно сузились. Она похлопала Стеллу по плечу:
– Все нормально. Я понимаю. Помощь в клубе гораздо важнее.
– М-м, – промычала Стелла, глядя в пол.
Юдора протянула руку и взяла сестру за подбородок, приподнимая ее лицо.
– Правда. Все нормально. Это просто чай с Сильвией.
– Моя дорогая Дора, – сказала Стелла, обвивая сестру руками и крепко ее обнимая, – ты заслуживаешь быть счастливой.
Юдора улыбнулась, отстраняясь.
– Я уже счастлива.
Стелла посмотрела ей в глаза и кивнула:
– И я думаю, так будет и дальше. И тебе больше не нужно будет обо мне беспокоиться.
– Я всегда буду беспокоиться о тебе. Это моя обязанность как твоей старшей сестры, – сказала Юдора. – Но я горжусь тобой. Я знаю, что временами тебе было нелегко, но, кажется, ты наконец оставила прошлое позади.
Стелла открыла рот, чтобы что-то сказать, но заколебалась, словно пытаясь подобрать правильные слова:
– Я тоже так думаю. Я люблю тебя, Дора. Всегда помни об этом.
Юдора поцеловала ее в лоб:
– Глупышка. Конечно, я помню.
Они с Сильвией провели чудесный день. Подруги смеялись и вспоминали те волшебные вечера, когда танцевали ночи напролет и делились своими надеждами и тайными мечтами о будущем. Сильвии тоже очень хотелось дождаться от Кенни предложения. Окрыленная своим счастьем, Юдора заверила ее, что это произойдет уже очень скоро. Они болтали о своих мечтах: о счастливом браке, о доме, полном детишек, о семейном блаженстве, которое, по их убеждению, было всего в шаге от них.
Впоследствии Юдора вспоминала этот поход на чай как последний день, когда она была счастлива. Все, что произошло дальше, повергло ее в настоящий шок. Она казалась себе такой наивной: как она могла не иметь ни малейшего представления о том, что вот-вот должно было произойти? Ее жизнь будто переехали товарным поездом, а она даже не услышала гудка или стука паровозных колес.
Когда Юдора вернулась домой после встречи с Сильвией, внутри было очень тихо. Она почувствовала радость: столько лет, возвращаясь домой, она попадала прямо на поле битвы между матерью и сестрой, и вот наконец-то покой.
– Дора, дорогая. Это ты?
– Да, мама, – сказала она, вешая пальто и проходя на кухню, где Беатрис заваривала чай.
– Выпьешь чаю, милая?
– Нет, спасибо. Я сегодня выпила уже почти целое море.
Мать улыбнулась:
– Хорошо провела время?
– Да, было чудесно. Стелла уже дома?
– Я не слышала, чтобы она возвращалась, но я весь день была в саду. Сажала стручковую фасоль и салат латук, – сказала она.
Мысли Беатрис явно занимали ее садоводческие успехи, а не младшая дочь.
– М-м, это странно. Может, она в своей комнате. Пойду проверю.
Юдора поднялась по лестнице и толкнула дверь в спальню сестры. Там царил непривычный порядок. Стеллы не было. У Юдоры пересохло во рту. Она огляделась и потянулась к шкафу. Пусто. Осмотрев комнату, она поняла, что все вещи Стеллы пропали, а вместе с ними пропал и обычно стоящий на шкафу чемодан.
– Ее нет! – воскликнула Юдора, выбегая на площадку.
– Нет? – спросила Беатрис, выглядывая в коридор. – В каком смысле «нет»?
Юдора поспешила вниз.
– Она собрала все вещи и сбежала.
– Господь всемогущий. Позвоним в полицию?
В тот момент Юдора поняла, что будет вечно нести ответственность за свою мать. Беатрис не имела ни малейшего понятия о том, что им делать.
– Да. Думаю, стоит. – Юдора кинулась к телефону, но, когда добежала до нижней ступеньки, он вдруг зазвонил. Она схватила трубку. – Стелла?
– Это Эдди, – услышала она.
– Ох, Эдди. Слава богу. Скорее приходи. Стелла пропала. Мы очень беспокоимся.
Он немного замешкался, прежде чем ответить:
– Она со мной.
– Ох, – выдохнула она, – хорошо. Где ты нашел ее?
Эдди прочистил горло:
– Понимаешь, Дора… Мне нелегко об этом говорить, но за последний год мы со Стеллой очень сблизились и… ну… Прости, но свадьбы не будет.