Эльфы весело, но негромко рассмеялись:
— Ладиэль, тебе не кажется, что это пугало похоже на большую рыбу? — Спросил, держась за живот, Элториель.
— Точно! Как сом! — Поддакнул Миэль. — Только хвоста нет.
— Тащите этого сома к… нашим друзьям, — не поддержав всеобщего веселья, скомандовал эльфийский посол, и, освобождая дорогу, шагнул в сторону.
Когда извивающегося толстяка пронесли мимо него к насторожившимся оркам, Ладиэль отвернулся, избегая распространяющегося запаха фекалий и кабацкой вони, что растекалась вокруг человека. Ему пришлось даже достать ароматный порошок из лесных трав, что постоянно болтался в мешочке на поясе, чтобы натереть им внешнюю сторону ладони и прижать ее к носу — настолько омерзительным был этот сводящий с ума запах страха и немытого тела.
Орки напротив — вытянули свои плоские носы навстречу приближающемуся ужину. Сквозь неплотно сомкнутые губы видны были высунутые в предвкушении языки и блестели, отражая луну, желтые клыки. Похоже, у них эта вонь вызывала приступ бешеного аппетита.
Ладиэль отвернулся и мягкий звук упавшего тела известил, что толстяк доставлен на место своей мучительной смерти.
Эльф знал, что сейчас здоровенный орк когтем вскроет вену на шее человека и его лохматая подружка станет просто высасывать несчастного — как паук высасывает муху. И с каждой унцией крови ей будет становиться все лучше и лучше, а вот человек уже совсем скоро умрет. И как только он умрет, как только из него вырвется последний вздох — он станет бесполезен для орков и нужен будет следующий пленник.
Так все и произошло, но только гораздо быстрее, чем предполагал Ладиэль.
Остальные эльфы, с живостью наблюдавшие за насыщением лохматой самки, вовремя заметили, что несчастный уже не трепыхается и успели подтащить второго беднягу. Вторым человеком оказалась молоденькая девченка. Пока она была упакована в мешок — она пыталась освободиться, но узрев пленивших ее эльфов и орков, сразу сомлела и теперь тряпичной куклой висела на руках волокущих ее Озаэля и Миэля.
С нею было покончено еще быстрее, чем с первым пленником. Лишь влажный хруст возвестил миру о кончине еще одного живого существа.
Над поляной повисла тишина. Такая плотная, что Ладиэль услышал стук собственных сердец — всех четырех. Густейшая кровь эль-льойфу требовала больших усилий для перемещения по тонким сосудам — гораздо больших, чем могло бы обеспечить одно, пусть даже такое большое, как у человеков. А в минуты напряжения и сосредоточения требовалось очень много крови для работы мозга. И поэтому сейчас все сердца бухали синхронно, часто и громко, вызывая гудящий звон-галлюцинацию в обманувшемся слухе. А когда над поляной раздался голос молодого орка, на мгновение показалось, будто над головой прогремел гром, и Ладиэль даже невольно пригнулся, повинуясь древнему инстинкту.
— Он не в Роще, — произнес Еукам. — Он совсем рядом-здесь! Жалыдын, ты чувствуешь это?
Ведьма, уже окончательно пришедшая в себя, стояла на четвереньках и, подобная большой волчице, внюхивалась в тающую ночь.
— Да, Ниррам, ты видеть то, что есть. Балтар здесь-рядом! Нужно спешить до утра теперь!
До Ладиэля внезапно дошло, что говорят они именно о том самом шамане, что умудрился вызвать Стража, слиться с ним и на долгие годы оказался заточенным в Сокрытом Мире Кругом Шестнадцати! А если речь идет о нем, значит трое перевоплощенных и Ключ тоже где-то рядом!
— Ниррам, — позвал эльф. — Вам нужен только сам Назерил? Вы не возьмете Ключ?
— Ключ? Зачем оорги ключ? У нас нет замок на пологе! — Бывший Неспящий выглядел удивленным.
Но ведьма, видимо, имела свое мнение насчет Ключа. Она ощерилась и прошипела:
— Ключ есть вещь Десять-шесть-Круг Оорги!
Ладиэль вытянул перед собой руки в примиряющем жесте и заговорил:
— Подожди, достойная родственница достойного Дыргета! Ведь вам нужно только вернуть на место колдуна Балтара? Ведь за этим вы пришли на земли людей? Мы поможем вам в этом! Если нужно, мы будем охранять ваши ритуалы от всего, что может помешать вам. Но зачем вам Ключ? Вы же все равно не сможете с ним обращаться! Когда-то давно Балтар украл его у наших Королей. Теперь пришла пора вернуть все на место!
— Нет, — прошипела ведьма, — нет! Вы плохо сохранять его тогда смогли. Никто не знать, как вы делаете это снова! Ключ наш!
— Вы тоже, драгоценная моя Жаал-ийд-дийнн! Вы тоже плохо хранили Ключ!
Ведьма глухо зарычала, эльфы придвинулись плотнее к своему предводителю и их руки потянулись к оружию.
— Стойте! Стойте, — В наползающем на поляну рассветном тумане поднялся на ноги Еукам. — Мы-ты-вместе одно сделать! Потом искать свою долю.
Он встал между эльфами и ведьмой, расставив руки в разные стороны, словно хотел ладонями остановить стрелы эльфов и ярость одной из Шестнадцати:
— Если мы-вы здесь друга другу друг не найти мир, будет кровь много-река и не будет Ключ и Балтар!
Первым выпустил из себя воздух Ладиэль:
— Уберите оружие, мы должны доверять нашим друзьям, — сказал он, останавливая боевой порыв соплеменников.
— Я не хотеть здесь ваш кровь лить, — ведьма уселась на землю. — Говорить Ниррам, где искать Балтар?
— Он уже здесь, — успел произнести бывший Неспящий перед тем, как кусты раздвинулись, и на поляну бесшумно ступил огромный — гораздо больше Еукама! — человек.
Глава 31Когда ничего непонятно
Старый Намюр, ставший уже давным-давно монахом-касаэлитом, даже не представлял, что подобные твари обретаются под этим небом! Пришлось еще и еще раз наложить на себя Святой Круг, но наваждение не проходило: мерзкая рожа все так же торчала из седельной торбы и ухмылялась.
— Ну что, дорогой барон, очухался? — Почти ласково спросил Хорст непонятное существо.
Из открывшейся пасти, усыпанной треугольными зубами, высунулся на мгновение мерзкий, похожий на пастуший хлыс, язык, скользнул по тонким губам и раздался скрипучий высокий голос, более подходящий колодезному журавлю, чем разумному существу:
— Зря смеешься, Перевоплощенный, и едешь не туда, куда стоит ехать, — язык существа еще раз пробежался по губам.
— Ты что-то знаешь обо мне? О нас? — Хорст без опаски подошел ближе к тому, что раньше было бароном Радульфом, а совсем уж давно — колдуном орков Балтаром Назерилом.
— Конечно, — уродец, подмигнул совсем по-человечески, если не считать неподвижных тонких губ. — Вряд ли еще кто-то под этими лунами знает о вас столько же, сколько знаю я.
Хорс переглянулся поочередно с Бродериком и Гровелем — купец уже успел прибежать и встал справа от здоровяка. Бродерик склонил голову чуть набок и спросил:
— Отчего же ты раньше молчал?
— Мы все в этом мире ищем выгоду. Никто не сможет меня осудить за то, что я хочу обменять свое знание на свою свободу.
— Но почему только сейчас тебе пришло это в голову?
— Потому что сейчас мне этого хочется.
— А раньше тебе не хотелось свободы?
— Раньше она была для меня не так важна. И мне нечего было предложить на обмен.
— Что изменилось?
— Теперь я знаю, кто вы такие, Перевоплощенные. И знаю, что с вами будет дальше! И я могу рассказать вам эту тайну. За маленькую услугу. Вернее, за две.
— Не сильно ли жирно? — Вмешался Гровель. — Одно знание менять на две услуги?
Радульф-Балтар снова прошелся зыком по губам и всему лицу, сплюнул на соломенный пол черный сгусток и заявил:
— Торговли не будет. Либо так, либо никак. Но уже сейчас я вам могу сказать совершенно точно, что кроме меня, ни одно разумное существо в этом мире, даже старуха Глодитроэль или весь Шестнадцатисторонник шаманов, нет, уже Пятнадцатисторонник, не смогут вам помочь ничем. Вам остается лишь воспользоваться мною, но не бесплатно, конечно, либо прожить остаток жизни в ежедневном ожидании развоплощения.
— Подумать только, — пробормотал Хорст, — а мы ведь ехали искать опытного орочьего шамана и везли с собой все это время самого значительного из их племени. Чего ты хочешь и что за это обещаешь?
— Чего я хочу… — Задумчиво протянул демон. — Чего же я хочу? Луну? Нет! Может быть, корону Хильдерика? Тоже нет! Чего же мне желать? Бессмертия? Есть оно у меня! Богатства? К чему бессмертному богатство?
— Не шути со мной, колдун! — Хорст требовательно вытянул руку в сторону и кто-то понятнливый вложил в нее увесистый шестопер. — Один раз мы уже повеселились. Продолжим наши развлечения?
Радульф-Балтар быстро-быстро замахал головой и испуганно выпучил глаза:
— Нет-нет, человек! Ты просто не понял моих рассуждений! Но разные способы думать не помешают двум разумным … существам найти что-то общее? Ведь так?
— А ты и впрямь разумный? — В разговор влез Гровель, прятавшийся до того за спиной Хорста, а теперь высунувший свое круглое лицо из-под руки товарища.
— Убери отсюда этого умника, Перевоплощенный, — жалобно потребовал демон. — Он действует на меня раздражающе. Я могу не сдержаться и натворить глупостей. Потом будем об этом жалеть.
— Начинай, — усмехнулся Хорст, похлопывая шестопером по ладони, затянутой в перчатку из грубой кожи. — Начинай творить глупости, о которых я потом пожалею.
— Ладно, человек, пусть он останется. — Не стал настаивать на удалении Гровеля колдун. — Итак, я хочу немногого. Примерно в лиге отсюда, на лесной поляне недалеко от развилки дорог, сейчас, в этот самый миг, сидят два орка. Принеси мне их головы, Перевоплощенный, и будем считать, что первое мое желание выполнено!
— Орки здесь? — Зашелестел разноголосый хор за спиной Хорста. — Откуда им здесь взяться? Не может этого быть!
— Еще как может, — по морде демона расползлась широкая ухмылка, обнажившая ряд зубов, холодно блеснувших в дрожащем свете факелов. — Они только что сожрали двух человек! Всю поляну залили кровью несчастных!
— А второе? — Невозмутимый Хорст продолжал мерно шлепать по ладони тяжелым орудием.
— А про второе я скажу, когда ты выполнишь первое!