— Пошли вон! — В его голосе прорезалась такая властность, что бедных медикусов как ветром сдуло с насиженных мест.
Бродерик, неторопливо ступая, подошел к своей кровати, на которой под одеялом лежало его старое тело и пристально щурилось на него полуслепыми глазками. Бродерик уселся на табуретку, оставшуюся от лекаря, и сказал:
— Ну, здравствуй, маршал… или как тебя там?
— Ты кто такой, с-с-мерд? — Стуча зубами, ответило тело.
Бродерик ухмыльнулся:
— Разве важно, кто такой еще один неумытый землепашец? Нет, гораздо важнее, кто скрывается в теле прославленного маршала!
— Откуда… — Незаданный вопрос прервался догадкой, метнувшейся в глазах Гровеля, из-под одеяла выпросталась тонкая рука, ладонь сложилась в указующем жесте, и тот, кто был в теле маршала, прошипел: — сгинь, Нечистый! Сгинь!
— Да ладно тебе задуряться, милейший! Какой Нечистый?! — Бродерик легко перехватил сухую руку и уложил на кровать. — Разве непонятно, что мы с тобой в одинаковом положении? Ты в моем теле, я — в твоем…
— Нет! Нет-нет-нет-нет, — яростно зашептал Гровель, — это, — он снова показал на Бродерика пальцем, — не мое тело!
— Вот как! — Бродерик потер ладони, — всё интереснее и интереснее! Так кто же ты?
— Я уважаемый негоциант, конезаводчик, поставщик королевского двора, Ганс Гровель! Ты знаешь, что с нами случилось?
— Что с тобой случилось — понятия не имею. — Бродерик поднялся, подошел к столу, на котором ещё стояли остатки утренней трапезы, налил в кубок вина, и, запрокинув голову, осушил его до дна. Наполнил ёмкость ещё раз, но пить не стал. — Даже вкус теперь другой! Не знаю, что с тобой случилось, — повторил он, — а я молился Вседержителю о молодости. Получил вот, — он похлопал ладонями по своим мощным плечам. — Какие руки! В моем прежнем теле даже в молодости ноги не были такими сильными, как эти руки! А на свои ноги я никогда не жаловался: мог при случае лигу в полном вооружении пробежать. Представляешь, меч сломался, так я какому-то кнехту по каске кулаком! Всмятку! И каска и голова! Но особенно нравится то, что оказалось в штанах. Такой, я тебе скажу, инструмент! Инструментище! Слушай, чудно-то как: смотрю на тебя как в зеркало — вижу отражение, живущее своей жизнью. Голова кругом идет.
Гровель сел на кровати, обхватил руками колени и попросил:
— Дай и мне вина, что ли?
Получив желаемое, он сделал несколько коротких глотков и, поставив кубок на комод в изголовье, сказал:
— Я тоже молился. О власти.
— Тебе мало богатства?
— У меня уже нет денег, — Гровель уныло осмотрелся вокруг. — А теперь, кажется, и власти нет. Есть лишь старость и скорая могила…
— Да будет тебе, — добродушно прервал его Бродерик. — Могила! Мы ещё столько курочек перетопчем!
— Ты перетопчешь, — грустно согласился Ганс. — А мне надо что-то быстро с коннетаблем делать. Ведь у меня всего три дня.
— Три? Почему три?
— Так ведь я о трех днях власти молился. Как теперь успеть — не представляю. До ночного горшка еле добираюсь. И зубов почти нет, — пожаловался Гровель.
— А чем тебе Борне не угодил? — Бродерик расположился за столом и принялся поглощать фрукты. С плохо скрываемым удовольствием он вгрызался в крепкую мякоть яблок, звучно чавкал, смакуя давно забытые ощущения.
— Обманул он меня. Провел как недоросля. Разорил. — Гровель протяжно вздохнул. — Когда Самозванец на границе появился, я бросился скупать боевых коней. Так ведь уже не раз бывало — только враг на порог, жди подорожания оружия, телег, лошадей, железа. Всего, что вам, воякам, понадобится. Я так уже делал несколько раз и всегда оказывался с хорошей прибылью. Мы ж, люди торговые, знаем, что пока маршал Бродерик стоит во главе королевской армии — врагу нипочем не завоевать нашей земли! — Лесть купца, бесхитростная и открытая, была приятна Бродерику, и он ещё раз наполнил кубок. — Вот и сейчас всё что у меня было — я вложил в коней. А Борне отказался от закупок. Цены на лошадей после сегодняшней победы непременно упадут, и придется мне наниматься куда-нибудь конюхом. Или приказчиком.
— Как это — Борне отказался?
— А вот так — взял и отказался. Да ещё выяснилось, что это он втридорога продал мне всё поголовье с королевских конюшен. Теперь я с конями и без единого лотридора. А их надо содержать, кормить, лечить. Это ж не деревенские кобылы, которые при случае и листьев с дерева пожрут!
— Значит, пока я здесь кровью землю поливаю, этот прыщ на моем имени и моих заслугах себе состояние устраивает?
— Точно, — Гровель свесил с кровати тощие ноги. — Двести тысяч золотом!
— Богато…, - протянул Бродерик. — Постой, да вы там с Борне собрались со всем миром воевать?
— Почему?
— Коняга стоит два золотых. Хорошо, с удорожанием и особой породой — поднимем цену до четырех! Пятьдесят тысяч коней! С такой армией я пройду весь мир от берега к берегу и ни одна собака не посмеет тявкнуть!
— Четыре?! Хе-хе-хе, — дряблый смешок Гровеля неприятно резанул по ушам. — Последний табун я покупал по двадцать два с четвертью лотридора за голову!
— Ого! — Бродерик от удивления присвистнул. — И надеялся получить прибыль? При такой цене?
— Так ведь дело такое — купеческое: не покупай то, что дешевеет, покупай то, что дорожает. И не важна цена, важно, что товар есть только у меня! Дорожающий товар! Всё поголовье, а я собрал почти двадцать четыре тысячи голов, я бы уступил коннетаблю по двадцать монет, с оптовой скидкой от цены на рынке — вот она и прибыль!
— Полмиллиона золотом? Ну вы мошенники, уважаемый купец! А я-то думаю — почему мне воевать не дают? Только схлестнешься с врагом, прижмешь его — приказ о мирных переговорах, потому что нет денег! Я-то, дурень, думал, что такие решения принимаются по политическим мотивам, а выходит, все так просто — нет денег, потому что есть в некоторых людях запредельная жадность? И контрибуции взыскиваем и грабим, а денег все одно нет! И оружейники так же поступают?
— А то! — Удивился такой наивности Гровель. — Они это и придумали лет двести назад. А если год неурожайный, то и торговцы зерном то же самое делают. А Борне на всех наживается. Ему ведь с каждой сотни монет приходится пять отдавать…
Бродерик молчал, осмысливая услышанное, а Гровель, спеша высказаться, продолжал:
— И ни при чем здесь жадность! Это просто работа такая. Ты льешь кровь, я зарабатываю деньги. Я же не пропиваю их в кабаках. Хотя, и такое случается иногда, — он отвернулся чуть в сторону, когда произносил эти слова. — Я вкладываю эти накопления в расширение своего дела, я много жертвую на храмы, я…
— Ну нет! — вскипел Бродерик, — Я понимаю, когда купец покупает задешево оптом, а продает задорого в розницу — он содержит товар, работников, распределяет товар по лавкам, чтобы покупателям не носиться за нужной вещью за тридевять земель. Я понимаю, когда ремесленные цеха делают что-то и продают с наценкой — им нужно что-то кушать, нужно обновлять инструмент, мастерские… Но то, что делаете вы с Борне — это просто мошенничество! Понятно, почему вы жертвуете на храмы — с такими грехами прямая дорога в ад! И много вас таких?
Почувствовав изменившееся настроение Бродерика, Гровель снова забрался под одеяло и теперь наружу торчал лишь острый нос.
— Так почитай вся Первая Гильдия только этим и занимается — друг у друга перекупаем, да у тех, кто попроще. Тридцать девять человек нас на все королевство. А на оптово-розничной разнице не заработаешь: накладных расходов больно много, а прибыль невелика. Вот им — из Второй и Третьей гильдии — и приходится постоянно расширяться, чтобы оправдать вложения. И получается: взял денег, купил товар, развез по лавкам, поторговал, выплатил работникам, налоги, себе чего-то и всё — денег стало меньше, чем было. Взял у менял займ, чтобы покрыть убытки, поднял розничные цены — оказался вне рынка, товар не продается, опять убытки, а лихва на занятое капает, мытари за налогами шастают, прево так и рыщет вокруг — надеется на подачку! И платишь! А кому охота увидеть сожженную лавку? Снизил цены, распродался, все, что положено, выплатил — а денег совсем уж нет! Что делать? Опять к менялам, строишь еще десяток лавок, надеясь добрать свое на обороте, и всё опять сначала. Так и крутятся люди. А риски?! Там разбойники, здесь наводнение, тут приказчик нерадивый, гнилую пеньку закупил! Поэтому и не платят работникам, и обманывают покупателей, и утаивают деньги от казначейства. А как они радуются, когда начинается большая игра в Первой Гильдии, и мы скупаем у них всё! В ноги кланяются! Это часто единственный для них законный способ поправить свои дела. Нет, уж лучше как я. Два месяца суеты, нужные знакомства, тонкий расчет….
— И вот ты уже молишься о власти? — Закончил Бродерик. — Не был бы ты в моем теле — прибил бы прямо здесь, не задумываясь!
— И так бывает, — согласился Гровель. — Просто пойми, что наш купеческий хлеб ничуть не более вкусен, чем твой. Бывают славные победы, но большей частью — безвыходная суета. Вот менялы — это да, особая статья. Вот кто настоящие мошенники! Соберет на большой дороге с помощью топора мешок монет, поселится в городе и начинает в рост давать. Ему нет дела до твоих трудностей, ему важно, чтобы ты принес больше, чем взял. А если за свои долги не смог расплатиться — отдавай свои лавки, мастерские, конюшни и земли. Да и теми они не занимаются — сразу же продают другому ослу, желающему залезть в их беличью карусель. А последнее время чего удумали — расписки давать! Не монеты, а расписки!
— И что в этом плохого? — спросил Бродерик. — Удобнее же, чем мешки с золотом и серебром с собой таскать? Да и грабителям с именными расписками сложнее. Очень хорошая мысль с расписками кому-то в голову пришла.
Гровель вылез из-под одеяла и назидательно задрал палец вверх:
— Видит Всеблагой, что за этими расписками стоит сам нечистый! Это такие как ты думают, что расписки придуманы для их удобства! А на самом деле расписки нужны только менялам!