– Она эльфийка? – недоверчиво прошептала я, рассматривая направляющуюся к столу пару.
– Чистокровная, – хмыкнула Мина. – Даже более того, это наша повелительница, леди Марамиэн Эль-Виаррдэ. И кстати, она же Марамиэн Соррэ.
От растерянности у меня даже выпали из рук приборы.
– Вижу, Мина тебе уже сказала, – усмехнулся сидящий рядом Арлистиан. – Ожидала, что Марамиэн мужчина?
– Угу… – только и смогла промычать я, не в силах отвести взгляд от женщины. Получается, она и есть некромант?
– Нэя, прекрати, – пихнула меня в бок Олимина, – невежливо так пялиться. Кстати, почему ты про нее спрашивала?
– Мне надо письмо ей передать, ну и поговорить…
– Ладно, давай его сюда, после ужина сама передам.
Я сунула в протянутую руку эльфийки конверт, который, к своей радости, догадалась захватить с собой.
Ужин потек своим чередом. К счастью, мне не было необходимости принимать участие в застольных разговорах. Повелитель, похоже, успел поговорить с братом, так что вопросов о пребывании у арэйвов не задавал, а беседовал исключительно с лордами Даагонскими на отвлеченные темы.
Когда ужин подошел к концу, повелитель с супругой направились к выходу, дав знак следовать за ними. На мгновение я замешкалась, но Арлистиан уверенно подхватил меня под руку. Я благодарно улыбнулась ему и получила в ответ такой же теплый взгляд. Даже не думала, что от такой малости могу смутиться. Отведя глаза, я невольно встретилась взглядом с какой-то эльфийкой. Она неотрывно смотрела на нас с Арлистианом, но выражение лица оставалось каменным. Интересно, а это еще кто?
Но как только мы вошли в кабинет, все посторонние мысли вылетели у меня из головы. Серьезные, даже мрачные лица мужчин, и только Мина, как всегда, смотрела на всех с легкой доброжелательной усмешкой.
– Итак, лорды и леди, – начал Дараэн, усаживаясь в кресло, – брат мне рассказал о ваших… приключениях в Ассарее. Лорд Расхарт, поздравляю с обретением семьи. – Насмешливый взгляд скользнул к наемнику, впрочем, как и взгляды остальных присутствующих.
– Не стоит, милорд.
– Почему же? Не каждый день безродный наемник становится владыкой целой страны.
Ну вот зачем он его оскорбляет, а? Я невольно подалась вперед, желая прекратить это, но Арлистиан предостерегающе сжал мою ладонь.
– Мне не нужен трон, – процедил Расхарт, – я как был, так и остался безродным наемником.
– Вот так прямо и откажетесь от возможности улучшить свое положение?
– Я уже отказался! – прорычал Расхарт.
– Просто так все равно не получится, – отмахнулся повелитель. – Впрочем, одним из условий является вхождение в род жены… так что можете присмотреться к местным аристократкам. Если кто понравится – организую брак.
– С чего бы такая милость? – подозрительно прищурился полукровка.
– А меня вполне устраивает Элаас на троне арэйвов, – рассмеялся повелитель. – В то время как что ожидать от вас, я не знаю. Не люблю рисковать.
– Вот и плохо, – буркнул Арлистиан, – порой риск необходим.
– А для этого у меня есть ты, – обезоруживающе улыбнулся Дараэн, став еще моложе и даже ехиднее.
– Пожалуй, надо бы снова заняться твоим воспитанием, – проворчал Арлистиан.
– Ладно, с вами мы разобрались. Лорды Даагонские, что привело вас к нам?
– Нам необходимо попасть к оракулу, – уверенно и немного вызывающе ответил Артвирт. – У нас есть такое право.
– Хм… да, я помню. Что ж…
– Нет, – внезапно перебил брата Арлистиан. – Думаю, пока это невозможно осуществить.
– Почему же? – подобрался Фартрейд. – У нас есть такое право.
– Не спорю. Но вынужден просить вас отложить посещение оракула хотя бы недели на две. К тому же через восемь дней состоится бал по случаю дня рождения повелительницы. Думаю, вы не откажетесь присутствовать? А потом я лично сопровожу вас к оракулу. Вы согласны?
– Благодарим вас… – процедил Фартрейд, переглянувшись с Артом. Да уж, сформулировано так, что отказ практически равнозначен нанесению оскорбления повелителю.
– Хм… ну ладно. – Дараэн слегка растерянно посмотрел на брата. – Леди Нэялин, а что вас привело к нам?
– У меня письмо, – немного смущаясь, ответила я. – Я должна его передать и поговорить с… адресатом.
– Вот как? – Брови эльфа взмыли вверх. – Не раскроете нам тайну – кто же это?
Я опустила глаза:
– Мне бы не хотелось…
– Дар, не мучай девушку, – поспешил вмешаться Арлистиан. – И вообще, мы все устали. У нас был трудный день. Если есть вопросы, давай перенесем их на завтра.
– Простите. Я забылся. Конечно, лорды, леди, прошу, отдыхайте, надеюсь, мы сможем побеседовать завтра. – И повелитель встал, сверкая улыбкой.
– Олимина, – нервничая, позвала я эльфийку.
– Я помню, подожди за дверью, – одними губами прошептала она и быстро направилась к повелительнице.
Мне ничего не оставалось, как послушно выйти со всеми в коридор. Торчать под дверью не хотелось, и я, решив подождать эльфийку в сторонке, направилась к окну.
– Нэя, – окликнул меня Фартрейд, – не хочешь с нами прогуляться? Посидели бы в саду, выпили… – И он по-доброму улыбнулся.
– С чего вдруг? – подозрительно уставилась я на парня, ожидающего моего ответа.
– Чтобы ты от них настойчивых эльфиек отгоняла, – процедил Хас, проходя мимо. В последнее время он со мной вообще не разговаривал, но, судя по тому, как нахмурились братья, наемник был прав. Впрочем, думаю, это неудивительно. Уверена, что в предыдущий свой визит они успели тут повеселиться.
– Спасибо, ребята, но, может, потом.
– Ну как хочешь, – махнул рукой Фарт и пошел прочь.
И только тут я заметила напряженно замершего неподалеку Расхарта.
– Нэя, я бы хотел поговорить.
– Говори, – кивнула я, чувствуя неловкость.
– У нас когда-нибудь может быть по-старому? – прошептал он, а я… я так и не смогла поднять на него глаза.
– А разве по-старому было хорошо? Рас, давай будем честными друг с другом… Ты меня не любишь и никогда не любил. Так зачем мучить друг друга?
– А ты? Ты меня тоже не любила?
– Не знаю… Была влюблена – это да, но…
– Сташи убила это чувство? Точнее, то, что ты увидела? – Он осторожно взял меня за руки, пытаясь заглянуть мне в лицо.
– Я не смогу забыть то зрелище… – прошептала я, понимая, что говорю сейчас совершенную правду. Я никогда не смогу забыть этого.
– Я понял… прости.
– Ничего. – Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.
– Нэялин! Вот ты где! – К нам подлетела Мина. – Расхарт, что с тобой? – Она тревожно схватила его за руку. Вот умница! – Тебе нужно отдыхать, ты еще не восстановился. Иди, я зайду к тебе попозже. – И она тепло улыбнулась ему. На секунду я увидела растерянного, но покорного мальчика, и картинка тут же пропала. Бросив на меня виноватый взгляд, Рас коротко поклонился и оставил нас.
– Ну? И что это было? – требовательно спросила эльфийка, уперев руки в боки. В этой позе она выглядела настолько забавно, что мое плохое настроение сразу улетучилось.
– Прощание. Ты передала письмо повелительнице?
– Да. И она зайдет к тебе через часик. Пойдем, я провожу тебя.
До отведенных мне покоев мы дошли в молчании, и, только когда за нами закрылась дверь и никто не мог нас услышать, я дала волю своему любопытству.
– Может, хоть теперь расскажешь, почему у вас повелительница такая… мелированная?
– Какая-какая? – не поняла Олимина.
– Цветная! В полосочку!
– А… В принципе это ни для кого не секрет, – сообщила эльфийка, удобно устраиваясь в кресле. – Дело в том, что Мара дочь от первого брака одного из наших лордов. Да-да, не удивляйся, у нас и такое случается. Вот представь, молодой, богатый лорд влюбился в девушку низкого происхождения, без денег, без положения, плюс еще бабка у нее с примесью человеческой крови… Но лорд выдержал давление родни и все-таки женился на возлюбленной. Правда, прожили они недолго. У девушки случились преждевременные роды, и она умерла. Малышку спасти успели. Девочка росла, только вот наследственность «дрянная», – выразительно скривилась Мина, – портила. А потом родители лорда все-таки женили его на достойной, по их мнению, особе… Когда дети от второго брака подросли, начались проблемы. Однажды эти добрые детишки якобы случайно отравили собаку Мары. Вот тогда-то у нее открылись способности к некромантии, и она оживила собаку.
– И что? – Я непонимающе посмотрела на нее.
– Нэя, мы эльфы строго, даже фанатично следуем традициям и заветам предков. И темная магия, особенно некромантия – это зло! Ну в понимании некоторых особо упертых. А с учетом того, что мы довольно малоэмоциональная раса, иногда переходим грань, становясь просто жестокими. Знаешь, я порой думаю, что дэвы намного добрее и честнее нас… впрочем, сейчас не об этом. Мару наказали, лишив рода. Вот тогда ее волосы и почернели. Это знак для всех, что этот эльф сотворил нечто ужасное. Магия. Ни убрать, ни вернуть цвет. Ей пришлось уйти из Леса, и ее не было, наверное, лет триста, пока ее не вернул Арлистиан. Он ее случайно встретил и узнал. А когда вернулся в Лес, то и ее с собой привел как доверенное лицо. Ха! С учетом того что к этому времени она уже поднаторела в некромантии, возвращение получилось эффектным! Ее родичей чуть Лес не забрал! Но спорить с Арлисом никто не рискует. Кстати, это он и сосватал ее брату, хотя Мара на двести с лишним лет старше Дараэна.
– Ого! – присвистнула я. – Небось и без тебя не обошлось?
– Конечно, – довольно фыркнула она. – Я же видящая! Я и увидела, что эти двое подходят друг другу, да и чувства там уже были, – подмигнула мне Олимина.
– А белые пряди откуда?
– Так Дараэн ее в свой род взял! Родня потом тоже… простить хотела, но Мара не признала родства. Вот так она и стала… ме-ли-ро-ван-ная, – по слогам выговорила она незнакомое слово.
– Грустно, – помолчав, сказала я, размышляя, что и в этом мире, как и на Земле, жизнь не бывает ни доброй, ни милосердной.