Словно во сне, я вложила свою ладонь в руку эльфа и пошла за ним, будто под гипнозом, даже не осознавая, что делаю. Апатия последних дней куда-то испарилась, оставив после себя тревожное ожидание, неуверенность и неуместную надежду. На что?
Я смотрела на сосредоточенное лицо эльфа и еле сдерживала слезы. Очередная игра? Прощание? Попытка извиниться? Каждая мысль отдавалась противным скрежетанием, будто когтями по стеклу, но я никак не могла от них отделаться. Кажется, сегодняшний вечер закончится еще быстрее, чем я думала. Если сейчас он с поклоном оставит меня у стенки, а сам отправится к очередной эльфийке… я… я не знаю, что сделаю! Скорее всего, сбегу и прорыдаю всю ночь!
– Прекрати, – внезапно шепнул он.
– Что?
– Прекрати думать. Прекрати думать о плохом…
– С чего ты взял, что я думаю о плохом?
– Я тебя чувствую, – криво улыбнулся он. – Твоя боль сводит меня с ума.
– Прости. – Я закусила губу, пытаясь отвернуться, чтобы он не увидел моих предательских слез.
– За что? Это я должен просить прощения, – глухо произнес он. – Пожалуйста, поверь, я не хотел обижать тебя и причинять боль, это был жест отчаяния.
И я бы с радостью поверила, но… Поэтому я просто кивнула, избегая смотреть Арлистиану в глаза.
– Не веришь… – догадался он. – Тогда почувствуй!
В ту же секунду что-то произошло. Меня захлестнула волна ощущений и эмоций. И далеко не сразу я поняла, что это все не мое. Вина, страх, мучительное раскаяние, ревность, обида, надежда, ожидание и что-то еще, чему я не сразу смогла найти определение. Невероятная тяга… ко мне!
– Арлис…
– Ты слышала наш разговор с Миной в кабинете, да? Слышала, не отпирайся. Только ты все неправильно поняла, девочка. Совсем неправильно. Я никогда не собирался играть с тобой или обманывать.
– А с кем?
– Ни с кем. Я никому никогда ничего не обещал, потому что за каждое свое слово отвечаю кровью. Поверь!
И я сделала страшную ошибку. Один только взгляд – и сердце забилось быстрее. И пусть он опять ничего не пообещал, но мне стало легче. Будто невероятный груз упал с моих плеч.
– Хорошо, – пробормотала я, замечая, как расцветает на его губах улыбка.
– Спасибо, принцесса.
– Я не принцесса, – мотнула головой я.
– Поверь, мне виднее.
В этот миг танец закончился, и, галантно поклонившись, Арлистиан повел меня обратно к нашей компании. Краем глаза я заметила несколько недружелюбных взглядов. Хорошо еще, что некромантам не страшны проклятия.
– Тебе принести что-нибудь? – спросил Арлистиан.
– Хм… да, попить, если можно.
– Конечно, можно. Я сейчас. – И, ловко лавируя в толпе, он направился к столам.
– Красивый танец, – улыбнулся Фартрейд.
– Спасибо. А ты почему не танцуешь?
– Не хочу, – пожал плечами он, но по глазам я видела, что на самом-то деле он не прочь потанцевать. Упс! Я попросту забыла, что по моей вине они вынуждены блюсти целомудрие, а танец… танец это прелюдия. Теперь понятно, почему братья не хотят даже начинать.
– Леди Нэялин, – услышала я тихий голос и, повернувшись, увидела Илисиэн.
– Здравствуйте, – растерянно пробормотала я, не зная, чего ожидать от нее.
– Вы хорошо танцуете, – задумчиво кивнула она, продолжая разглядывать меня.
– Благодарю.
– Было такое ощущение, что вы с лордом Арлистианом устоявшаяся пара и танцевали неоднократно.
– Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.
– Арлис редко танцует, поверьте, – она криво улыбнулась, – я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечный Лес.
Меня неприятно кольнуло осознание долгосрочности их отношений. А в том, что они были, я не сомневалась.
– Вы мне нравитесь, Нэялин, правда, вы открытая, честная, даже наивная… Вы, наверное, уже догадались, что мы с Арлисом были близки.
– А вы были? – Я насмешливо вскинула бровь.
– И были, и есть, – усмехнулась она. – Не заблуждайтесь на его счет. И мне жаль, что вы попали в ту же ситуацию, что и я.
– Это в какую? – Вопрос сорвался с языка вопреки моей воле.
– Остаться с разбитым сердцем. – В ее глазах отразилась тоска. – Арлис женится на Каталиэн. Это факт.
– Они обручены? – Кто бы знал, чего мне стоило спокойствие в голосе!
– Нет. Кати еще два года до совершеннолетия. А после этого – свадьба состоится в течение года.
– Так зачем вы тогда были с ним?
– Я его люблю, – просто ответила она. – Только вот он, похоже, на это не способен.
Проследив за ее взглядом, я увидела, что возвращающегося с двумя бокалами в руках Арлистиана остановила Кати. Она что-то весело щебетала, заглядывая ему в лицо, кокетничала напропалую, но, судя по тому, как морщился эльф, он был не в восторге от навязываемой ему компании. Сказав девушке что-то резкое, Арлистиан направился ко мне, заметно ускорив шаг, когда увидел, с кем я стою.
– Знаете, Илисиэн, у меня на родине популярен такой философский вопрос: «Что лучше – не иметь или иметь и потерять?»
– Серьезный вопрос, – кивнула она, – но мне уже поздно на него отвечать. Меня успокаивает только одно. Несмотря на то что его женой будет Кати, я останусь его другом и любовницей.
– Какое самомнение в комплекте с уничижением, – сквозь зубы процедила я.
Она пожала плечами:
– Я слишком его люблю, поэтому согласна и на это.
– Илисиэн, – эльф наконец-то оказался рядом с нами, – не знал, что вы успели подружиться.
– Да тут скорее другое, – проронила я, чувствуя раздражение и какое-то мазохистское удовлетворение от беседы, – нашлась точка соприкосновения.
– И какая же? – От Арлистиана не ускользнуло мое состояние, и он довольно-таки мрачно посмотрел на эльфийку, которая даже сжалась от этого взгляда.
– Мужчины, – любезно ответила я. – Вот, например, леди Илисиэн сказала, что любит тебя…
– Нэялин! – Возглас эльфийки, похоже, услышали все, и особо любопытные даже обернулись, но я продолжала говорить.
– И что согласна и впредь оставаться твоей любовницей, даже когда ты женишься на леди Каталиэн.
Эльфийка мучительно покраснела, пытаясь не смотреть в глаза Арлистиану.
– Не ожидал от тебя такой… подлости, Илиса, – процедил он. – Значит, согласна, говоришь… А кто тебе сказал, что ты мне будешь нужна? Мы не были вместе уже больше пары десятков лет. Если не считать последнего раза, когда ты сама забралась ко мне в постель, а я был настолько пьян, что даже этого не заметил. А о свадьбе тебе, наверное, Каталиэн рассказала? И заодно вы обсудили, кто по каким дням будет со мной?
– Арлис… – мучительно выдохнула эльфийка.
– Для тебя лорд Арлистиан – отныне и навсегда! – жестко сказал он. – Ты была мне другом, но, кажется, я ошибся в оценке. Нэялин, позвольте пригласить вас. – И он, поставив бокалы на поднос проходившего рядом лакея, схватил меня за руку.
Мне по-прежнему хотелось пить, однако возразить взбешенному эльфу я не решилась.
Арлистиан быстрым шагом вышел на балкон и, спустившись по лестнице, устремился в парк. Я молча следовала за ним, как на буксире. Эльфийку мне не было жалко, хотя в ближайшие годы ей будет сложно появляться в обществе. Арлистиан говорил громко, а ушей рядом было слишком много. Да, это было жестоко, но справедливо. Илисиэн любит его и сражается за свою любовь, но она должна была понимать, что и получить можно соответствующе. Хотя расчет был правильным. После ее слов я должна была сбежать от Арлистиана без объяснений, но в последние дни я была настолько вымотана эмоционально, что просто не сдержалась. Вот и получилось то, что получилось.
– Арлис, подожди! – не выдержала я, в очередной раз зацепившись за какую-то ветку.
– Что? Прости! – Он остановился, и я по инерции врезалась в него. Арлистиан крепко обнял меня. – Прости…
– Да ладно. Вот сейчас ты был не виноват. – Я попыталась улыбнуться, но на него это не подействовало.
– Я не ожидал, – продолжил он, будто и не слыша моих слов, – что та, кого я считал другом, попытается так подло… причинить мне боль… У меня действительно были с Илисиэн отношения, но еще до того, как я покинул Лес. Это было несколько веков назад. Причем она тут же нашла другого. У нее даже свадьба была назначена, но она порвала с женихом, когда я вернулся. Я вообще не хотел заводить здесь отношения. Я не монах, но… Я был зол на нее, потом посчитал, что лучше уж та, с кем я был, чем искать кого-то еще… Не смотри на меня так, пожалуйста! – взмолился он. – Это продлилось недолго. Меньше года… я понял, что не могу быть с той, что с такой легкостью отказалась от меня. Она даже приворожить меня пыталась, но я узнал. Потом были извинения, слезы, заверения… Но я уже несколько десятков лет не был с ней! Да я вообще ни с кем не был последние сорок девять лет, если не считать того раза, когда я был пьян… И с Кати у меня ничего не было. И жениться на ней я не собираюсь! Мне ни одна из них не нужна!
– Арлис…
– Нэя, ничего не говори, просто посиди со мной, ладно?
Я только кивнула, расслабляясь в его руках. Во дворце играла музыка и слышались веселые голоса, но здесь, в темноте парка, под сенью звезд были только мы, прижавшиеся друг к другу под кронами вековых деревьев…
Глава 19
– Нэя, пора, – тихо прошептал кто-то, отводя волосы с моего лица.
С трудом разлепив веки, я с удивлением отметила, что лежу в собственной постели в Сиреневых покоях.
– Принцесса, вставай!
Так меня звал только один человек. Точнее, эльф. Повернувшись, я попала в плен темно-голубых улыбающихся глаз Арлистиана. Он сидел на краешке ложа полностью одетый и смотрел на меня с необъяснимой нежностью, от которой сердце начало биться сильнее.
– Привет, – прошептала я, не доверяя своему голосу. – Уже утро?
– Да, ты заснула у меня на руках. – Судя по его счастливому взгляду, это обстоятельство его сильно радовало.
– Ох, прости…
– Не извиняйся. Но вот вставать тебе придется, через час откроется портал к дэвам, а тебе надо успеть умыться, одеться и поесть. Так что поспеши. – Наклонившись, он легонько коснулся губами моего виска, встал и покинул комнату.