Несмотря на хорошее известие, Хачатур Каренович искренно поразился:
– Каракуля убили?! Нивириятно! Убийца найден?
– Нет, Хачатур Каренович, – с сожалением вздохнул Артем. – Поиск убийцы – дело долгое и сложное. Следов не оставил, стрелял со двора и с близкого расстояния.
– И где его убили?
– В доме Алекса.
– В доме Алекса?! – еще больше удивился Хачатур Каренович. – Под носом прятался? Значит, Сашко, Кизил и Васильич ему помогали?
– Не могу положительно ответить на этот вопрос. Понимаете, все трое пропали, будто их там и не было. Сплошные загадки.
– А Лия? Ви нашли ее? Она живет в доме Алекса? – вырвалось у Хачика.
– О ней тоже ничего не известно. Ни о ней, ни о ее сыне. Наверное, уехала. А почему она вас так интересует?
– Как же! Женщина все же. Молодая. Одна. С ней может всякий случай случиться. Жалко мне ее. Я хотел взят Лия к себе на работа, а она пропала, никому не сказала слова. У меня эст адын просьба. Скоро будет у меня торжество. Отмечат буду в порту. Я пириглашаю и вас. Это будет двенадцатого мая. Пириглашаю вас как друзей, а не людей из органов. Форма одежди парадная.
– Хорошо, Хачатур Каренович, – любезно согласился Артем, польщенный приглашением. – А у меня есть совет, если вы захотите выслушать его. (Хачик благосклонно кивнул.) Пригласите на торжество Тимошенко и Петю Бутылкина.
Мышцы лица Хачатура дернулись от недовольства, но всего на секунду. Это не ускользнуло от Артема, он поспешно добавил:
– Я знаю, вы не совсем ладите, но, понимаете, неприятелей желательно держать в поле зрения. Больше того, их надо приблизить, обласкать. Тогда у вас есть шанс лично вести наблюдение за ними, предугадывать их шаги, готовить ответный ход. А там, где собирается много народа, я имею в виду как раз банкеты, там-то и совершаются всяческие казусы. Так что пусть они на виду будут.
– Ви меня убедили, – сказал Хачатур Каренович. – Что ж, жду вас у себя. Эсли появятся новости об убийствах, звоните даже ночью.
Выезжая из порта, Руслан похвалил Артема:
– А ты прирожденный интриган. Хачатур не любит общаться с противниками. Хачик держится особняком от всех, считает себя особенным.
Артем с воодушевлением произнес:
– Сейчас Хачик боится за свою шкуру, готов принять у себя хоть черта и выпить с ним на брудершафт. Смотри, он заказал Алекса, так? А Булькатого убил Шкалик. И Хачик об этом явно не догадывается. Раз убили Булькатого – ход его мыслей, – стало быть, попытаются убрать и его. Меня же интересует, кто выстрелил в Булькатого уже после его убийства. В этом поступке есть ненормальность, но и, предполагаю, логика.
– Нет, а ты понял, как Хачик из нас бесплатных охранников хочет сделать? Вот гад. И Лию жалеет он! От такой жалости сбежишь на другой континент.
– Боится, Хачик, боится. Потому и снизошел до нас, дружить хочет.
Они подъехали к больнице, поставили машину в глухом месте и поспешили к хирургическому отделению.
Лию строгий хирург оставил с условием, что она будет выполнять обязанности санитарки в двух палатах: где лежат Вадим с Каракулем и в соседней. Вадим наконец пришел в себя, Каракуль нет. Лия беспокоилась, постоянно проверяла пульс Каракуля, поила Вадима, когда тот просил, хотя понять его речь было трудно, он плохо выговаривал слова, был очень слаб. Поднося чашку с длинным носиком ко рту Вадима, Лия видела благодарный взгляд, но делала дело и отходила, не желая принимать от него благодарность. Сашко вышел покурить, а вернулся с Русланом и Артемом. Они проникли в палату на цыпочках, одними глазами спросили – как тут? Лия качнула головой, мол, пока никак. В это время в палате появился хирург, оперировавший Раджа, Вадима и, по какой-то непонятной случайности, Каракуля. Он напустился на посетителей:
– Это что такое? Кто разрешил? Здесь вам не проходная! Сюда нельзя заходить посторонним. Всем вон!
– Хорошо, хорошо, – миролюбиво сказал Руслан, отступая к двери, – мы уйдем. Хотели только узнать, как наши ребята…
– У дежурной узнавайте! – рявкнул хирург. – А сюда больше не сметь! Как к себе домой ходят! Черт знает что!
– Ну, раз уж мы здесь, – робко вставил Руслан, – не скажете ли вы…
– Я уже говорил каждому в отдельности и всем вместе. Пуля прошла, не задев жизненно важных органов. Как специально искала безопасный выход. Он потерял много крови, но вы его вовремя доставили. Через неделю бегать и прыгать будет. Теперь все вон.
– Почему же он в себя не приходит? – озабоченно поинтересовался Руслан.
– А почему вы думаете, что он не в себе? – нахмурился хирург. – Он спит после наркоза. Некоторые спят сутки и больше, кому как нравится.
– А Вадим? Как вы оцениваете его состояние? – подал голос Артем.
– Да вон глазами хлопает, – равнодушно пожал плечами хирург, дескать, не понимаю ваших опасений. – Оба живы, идите, идите. Вон, я сказал!
Руслан и Артем выскочили за дверь, за ними Сашко с перепугу.
– Нервный какой-то, – буркнул Сашко, – а еще медик. Полечился бы, что ли…
– Ух, ребята, здорово! – воскликнул Артем и сжал в воздухе кулак. – Два свидетеля, про которых думают, что их нет. Дополнительный подарочек Хачику.
– Тише ты! – шикнул Руслан. – Лишь бы не пронюхали.
– Тьфу, тьфу, тьфу, – поплевал через плечо Артем. – Нельзя днем сюда приходить. Да и ты, Сашко, не высовывай нос на улицу. Мы же Хачику расписали, что ты пропал бесследно, а город маленький…
– Сам с усам. Когда вяжем?
– Скоро, – подмигнул Артем. – Ну, бывай.
Сашко с тоской смотрел им вслед, пока они не свернули за угол больничного коридора. Ему по нраву опасности и приключения, а в больнице какие приключения, к тому же на полу спать жестко. Тяжко вздохнув, Сашко вернулся в палату. Хирург осмотрел Вадима и Каракуля, сделал записи.
– А когда он проснется? – несмело прозвучал голос Лии.
– Девушка, вы мне надоели, – с досадой произнес хирург.
– Но я же еще ничего не говорила…
– Все равно надоели, – проворчал он и покинул палату.
– Да плюнь на него, – постарался утешить обиженную девушку Сашко. – У дедушки характер плохой, зато он специалист хороший. У меня тут матрац надувной, хочешь, надую, ты поспишь?
– Не надо. Сам спи, а я вас покараулю.
Сашко разложил матрац на полу, лег и сразу уснул. День клонился к вечеру. Лию вызывали в соседнюю палату, она с усердием исполняла обязанности санитарки, прямо сказать, не самые приятные. Затем возвращалась и садилась на стул у кровати Каракуля.
Очнулся он среди ночи, Лия спала, положив на тумбочку голову у настольной лампы. Он с подозрением огляделся, попробовал встать, застонал. Лия сразу подскочила, наклонилась к нему:
– Захар, ты меня слышишь?
– Угу, – вымолвил он, морщась от боли.
– Захар, все будет хорошо. Тебе сделали операцию… (Он удивленно посмотрел на нее, мол, какую операцию?) В тебя стреляли, когда ты разговаривал со мной по телефону, помнишь?.. Помнишь, я вижу. Ты лучше сейчас молчи, набирайся сил. Я ужасно боялась за тебя, но теперь все позади, позади…
Она наклонилась ниже, поцеловала его в губы. Каракуль облизнулся и улыбнулся, закатив глаза кверху. Потом уставился на Лию с мольбой во взоре.
– Тебе что-нибудь нужно? Что ты хочешь? – забеспокоилась она.
– Тебя, – выговорил он слабо.
– Ты спятил? – Лия оглянулась на спящих ребят, не услышали ли они бесстыдное признание, но те спали крепко, и зашептала: – Как ты можешь думать сейчас об этом?
– Всегда так… когда смотрю на тебя, – произнес Каракуль и закрыл глаза, короткий диалог забрал все силы.
– Спи уж, – сказала Лия ему на ухо. – Выздоровеешь, тогда посмотрим. Чшш! Молчи. Знаю, что скажешь. Да будет так, как ты хочешь, но потому, что я тоже этого хочу. Спи, я буду здесь, с тобой.
И Лия взяла его за руку. Беспокойство улетучилось как-то сразу, нежданно появилась уверенность, что все теперь пойдет иначе, лучше. А прошлое – лишь нечаянная ошибка, и не Лия в ней виновата. Припомнились эпизоды, связанные с Каракулем. Он оберегал ее в доме Алекса, где каждый мужчина считал своим долгом предложить провести часок наедине. Однажды во время попойки на кухню приплелся высокопоставленный тип, облапил мерзкими руками, тянулся целоваться мокрыми и толстыми губами. Лия отбивалась как могла. А он зажал ее в угол за кухонный шкаф, под рукой у нее ничего не оказалось. Она только уперлась в его щеку ногтями и отталкивала отвратительную рожу. Каракуль особенно часто заходил на кухню во время приема гостей. Пришел с проверкой и в тот раз. Сцапал за шиворот свинью, надавал по морде, схватил ручищей за то самое место и потянул вниз. Тот, подвывая от дикой боли, встал на колени и в принудительном порядке просил у Лии прощения. Она думала, что Алекс уволит Каракуля после жалобы наглеца. А тот вволю похохотал и сказал тому типу:
– Ты хотел нагадить у меня в доме, Каракуль тебя проучил. Он действовал по моим инструкциям, так что я не понимаю, за что должен его уволить. Извини.
Каракуль подарил ей цветы в горшках, украсившие ее жилье. Он играл с Антошей, которому мужская рука необходима. Был период, когда Антон хулиганил в школе, то нос разбил однокласснику (позже выяснилось, что защищал подружку), то хомяка принес и сорвал урок, то выстрелил из рогатки и попал по стеклам. Каракуль застал Лию отчитывающей сына, Антон стоял в углу. Захар вызвался сходить к учительнице с Лией. Выслушав претензии по поводу скверного воспитания мальчика, он нашелся:
– Знаете, и я хулиганил, когда мне становилось скучно. Сделайте так, чтобы им было интересно, и не увидите больше ни одного хулигана. Это ж просто. А мы обещаем со своей стороны поговорить с ним. Кстати, нос он за дело разбил мальчишке, это хороший поступок – защитить подругу.
Лия была в ярости, вернувшись домой, решила снова поставить Антона в угол. Вмешался Захар, сказал, что за одну провинность не наказывают дважды. Он поговорил с Антоном по-мужски без Лии. О чем они говорили, она так и не узнала, но жалобы на Антона прекратились. Каракуль вообще сделал много для нее и Антона, а она лишь принимала помощь. Да, он тоже тянул ее в постель, предлагал это прямо и грубо, ну и что? В лесу дошло, что для него она не девочка на час. Один эпизод приносил неприятные воспоминания – в курилке. Но и у того поступка была причина, значит, его стоило забыть. При внешней браваде и грубости Каракуль нежный, тонкий человек, доказал это во время их близости. Правда, Лия скорее со страху пошла на связь, боясь потерять верного защитника, которому могли надоесть опасные приключения. Да, очевидно, Каракуль и есть ее судьба, которую чуть было не пропустила. Лия почувствовала себя сильной, способной принимать решения и бороться. Ее уже не пугали Хачик и прочие, а родилось желание быстрее все закончить, отвоевать свои жизни и жить. Без Захара она давно сдалась бы.