– Не сработает, – тем не менее с сомнением протянул он.
– Почему? Мы же не выедем за ворота, а на расстоянии все воины выглядят одинаково. Только подобрать тех, кто побольше и картинка получится.
Наемник смерил несколько дружинников бывшего лорда задумчивым взглядом, особое внимание уделив самым рослым и широкоплечим.
– Так, ты, ты и ты, а еще ты – сняли нагрудники и шлемы, – приказал он.
Солдаты неуверенно переглянулись. Со стороны приказ выглядел идиотизмом. К замку подступает вражеское войско, а им приказывают разоблачиться. Еще меч пусть попросят бросить на землю. Попахивало предательством.
– Выполняйте! – властно бросил я.
Как ни странно, помогло. Видимо привычка повиноваться знатному лорду глубоко въелась в подсознание воинов. От бродяги-наемника можно и отмахнуться, от без пяти минут нового хозяина замка – нет.
Не торопясь и все еще неуверенно, солдаты принялись снимать стальные нагрудники и шлемы.
– Хорошо. Дальше. Сейчас принесут черные доспехи, наденете их, – я продолжил отдавать распоряжения, раз фигура Пайка вызывала у них недоверие.
– Но ваша светлость, доспехи надо подгонять под фигуру, – возразил тот самый десятник, кто опознал знамена соседних лордов. – Иначе от них только вред в бою.
– Боя не будет, – мрачно буркнул я, помедлил. – По крайней мере я на это надеюсь.
На стену в окружении своих людей поднялся торговец Маргус Холт.
– Может нам удастся с ними договориться, – он нервно облизал пересохшие губы.
Мы с Пайком переглянулись. Святая простота. На войне не договариваются, там либо побеждают, либо проигрывают. И достигают это не всегда военным путем. Обман тоже сгодится. Но всегда есть победители и проигравшие.
– Советуют вам и вашим людям держать оружие под рукой, – я кивнул на пояса экипажа дирижабля.
Вместо прямых обоюдоострых мечей у них висело нечто отдаленно напоминающее абордажные сабли. Странный выбор не для моряков.
– Но мы тут ни при чем, – запротестовал хорсец.
– Думаете они будут вас об этом спрашивать, прежде чем размозжить голову палицей? – я со скепсисом изогнул бровь.
Торговец сник, несмотря ни на что, Маргус Холт был человеком своего времени и отлично понимал сложившиеся расклады.
Когда начнется свалка никто не будет спрашивать кто ты и что тут делаешь, просто махнут клинком и пойдут дальше. Разве что самого негоцианта постараются взять живым, прельстившись богатыми одеяниями – в надежде на выкуп. Но ставить на это я бы не стал.
Армия подходила. Шла двумя колоннами, в основном пешие воины. Конных не больше двух десятков. Скорее всего сами лорды и их приближенные. Возможно парочка рыцарей, поступивших на службу в обмен на земельный надел, откуда можно «кормиться».
Но в основном все же обычные пехотинцы. И это радовало. По сути, аналог средневекового ополчения. Вооружение: копья, топоры, охотничьи луки. Доспехи – куртки из выделанной кожи, укрепленные кусками проволоки.
Дружинников немного. У этих снаряжение конечно получше. И подготовка на уровне. Хотя тоже далеко не идеал.
Позади колонн пылил растянувшийся обоз. Телеги со скарбом и с запасами продовольствия даже отсюда выглядели неказисто, напоминая исход погорельцев из разоренного городка.
Однако их было много. Навскидку, человек триста, не меньше. И это напрягало больше всего.
Этой толпе мы могли противопоставить лишь тридцать солдат из гарнизона замка. Плюс мы с Пайком и торговец со своими людьми. Остальные обитатели вряд ли подходили для боя: слуги, кухарки, конюхи и другого подобного рода занятий обитатели замка.
Что хорошо: многие одновременно являлись семьями местным солдатам. Жена, работающая прачкой, дочь, присматривающая за гусями, сын, помогающий на кузне – это служило дополнительным фактором для стойкости защитников замка.
Воины будут биться защищая родных, потому что знают, в случае поражения их всех ждет незавидная участь: женщин изнасилуют, мужчин убьют. Обычная практика для этой эпохи при захвате вражеской крепости.
– Вчерашние крестьяне, от них не будет особых проблем, – Пайк презрительно скривился, разглядывая основную массу подступающего вражеского войска.
– Зато их много, – возразил я. – Даже медведя можно задавить толпой.
Наемник как-то неопределенно хмыкнул.
– Кстати о крестьянах. У Ройса были деревни? Может нам повезет, и они разделятся перед атакой, отправив часть грабить крестьян.
Я взглядом нашел давешнего десятника, кивком велев подойти.
– Что скажешь? Лорд Лотар имел других подданных?
Оказалось имел. На землях лорда стояли две деревушки, где-то на востоке за лесом на берегу небольшой реки. Платили оброк, выращивали урожай, стараясь особо не мозолить господину глаза. Тот не возражал, так как основной доход у него шел с торгового тракта.
Деревни в основном служили источником людских ресурсов и простых продуктов питания. Когда кого-то забирали в замок селяне не возражали. Для них это служило своеобразной социальной лестницей. Изменялся статус, появлялся достаток. По сравнению с крестьянской долей служба у лорда казалась легкой. В деревне надо много пахать, чтобы банально не умереть с голоду, а в замке хорошо кормили и крыша всегда над головой.
В неурожайные годы Ройс ссужал деньги, но под процент. И не особо баловал. Судя по всему, это являлось стандартной практикой в здешних краях.
Злым быть плохо – иначе оброчные передохнут. Но добрым тоже лучше не быть. Почему? Быстро сядут на шею. Селяне хитрый народ и сразу смекнут, как можно на этом разжиться, нередко идя на обман.
Жестокость особо не приветствовалась. Бунты, волнения – все это негативным образом влияло на безмятежную жизнь лорда. Оно ему надо?
– Вряд ли они пойдут жечь деревеньки. Смысл? – Пайк пожал плечами. – Лордов двое. Если захватят замок, то смогут поделить владение на двоих. Как раз каждому достанется по деревне. Зачем жечь то, что практически и так твое?
Не поспоришь.
Между тем, подходившая армия перестраивала порядки, вперед вышел небольшой отряд, игравший роль заслона на случай маловероятной атаки из замка. Остальные принялись разворачивать лагерь на двух холмах между лесом и торговым трактом, занимая стратегически выгодную позицию по отношению к замку.
Небольшая насыпь, частокол из застроенных жердей, палатки и шатры внутри периметра, два выезда на юг и запад – идеально для контроля близлежащих окрестностей.
– Похоже эти уроды нацелились не только на нас, – подумал я вслух, хмуро наблюдая за проводимыми земляными работами.
– Торговый тракт, – Пайк кивнул. – Будут брать деньги за проезд.
Вот уроды, хотя я и не соглашался занимать место лорда Ройса, доходы с его владений уже подсознательно воспринимал своими. А тут пришли и собрались нагло их отбирать. Подобная бесцеремонность вызвала раздражение.
– Это же мои деньги, – возмутился я.
Пайк ехидно усмехнулся.
– Ты же не согласился взять под руку замок.
Я обернулся.
– Ну и что? Это вопрос принципа!
Наемник хохотнул.
– А ты чего хотел? Это закон любой войны – лишай противника ресурсов. Продовольствие, деньги, урожай, люди – все сгодится.
Пришлось мрачно согласится. Солдат удачи прав.
Через несколько минут принесли доспехи темных, переоблачение не заняло много времени. Пластинчатые нагрудники и защита для рук смотрелись на солдатах гарнизона нелепо. Если смотреть вблизи. Издалека, да еще если надеть шлемы и накинуть плащи – и если особо не присматриваться… в принципе… наверное… можно и принять за настоящих дуэгарцев.
Оказалось, Пайк не разделял моего оптимизма.
– Они похожи на гусей, которых пытаются выдать за волков, – хладнокровно заключил он, осмотрев переодетых дружинников и безжалостно резюмировал: – Дурацкая затея.
Я огрызнулся:
– У тебя есть идея получше?
Наемник беззаботно пожал плечами.
– Нет. Но это не значит, что нам следует выставлять себя на посмешище. Ты только взгляни на них, – он выразительно обвел рукой выстроившихся в шеренгу солдат в черной броне. – Они похожи на пугал для ворон. Любой дурак поймет, что это чужие доспехи. И если у него есть мозги, то сразу сделает правильные выводы.
– Например какие? – угрюмо поинтересовался я.
– Например такие, что надо побыстрее атаковать, если они выставили ряженых вперед, – передразнил меня Пайк.
Я еще раз оглядел строй. Черт, они и правда выглядели не очень. Для большинства нагрудники были слишком велики и это бросалось в глаза. Несмотря на то, что старались выбирать рослых, мордовороты Алии имели более высокий рост и были шире в плечах. Местная дружина не могла похвастать такими кондициями. А от того, заимствование чужой брони выглядело насмешкой. В родных доспехах солдаты выглядели представительней.
Это все равно что одеть одежду на несколько размеров больше. Только вместо ткани – железо.
Блин… А ведь неплохая задумка – выдать себя за полноценный дуэгарский отряд, недавно захвативший замок и послать лордов куда подальше. Репутация дэс-валион могла сослужить отличную службу.
Или за крепостными зубцами будет не так хорошо видно?
– Герольд, – сказал один из стражников. Рука в латной перчатке указала на вражеский лагерь.
К замку приближалось трое всадников, два знаменосца и один, внешний вид которого вызывал удивление.
– Это что еще за клоун? – я потряс головой, надеясь что видение исчезнет.
Во главе небольшой конной группы скакал человек, обряженный в разноцветные одежды. Желтый, синий, красный – пятна лоскутов облепляли долговязую фигуру со всех сторон.
– Парламентер, – буркнул Пайк. – Таковы традиции на этом континенте. Чтобы придурка не подстрелили, приняв его за обычного воина, посланника наряжают в яркую одежду, – он глянул на меня. – Лично мне в этом отношении нравятся южане, они просто трубят в горн, предупреждая о своем появлении.
Наемник усмехнулся, будто вспомнив какой-то веселый случай из жизни.
– Помнится, в одной битве, горнист перепутал сигналы на переговоры с сигналом к атаке, никто ничего не понимал, стояли на поле друг напротив друга, как бараны, не понимая, что происходит. Только наш капитан догадался воспользоваться моментом и ударить во вражеский фланг. Здорово мы тогда повеселились.