– Мы приютили его сразу после падения. Укрыли в храме, позволив набраться сил. И слишком поздно поняли, что совершили ошибку. Он изменился, уже через несколько недель, стал другим, – священник поглядел на старого мага. – Понимаете?
Тот ответил ему прямым взглядом, но промолчал.
– Что он сделал? – спросил старейшина.
– Изнасиловал и убил несколько прислужниц, перед этим подвергнув их пыткам, – теперь жрец старался ни на кого не смотреть, будто боясь, что вина за содеянное падет на него.
Алхимик хмыкнул.
– Помнится, ваши паладины проделывали и не такое в завоеванных городах, и никого из конклава подобные деяния не шокировали. Что изменилось? Внезапно проснулись муки совести? – голос древнего мага звучал насмешливо.
Первосвященник набычился, исподлобья сверкнул яростный взгляд.
– Когда люди творят мерзкие вещи – это понятно и объяснимо, человек слаб, он не может иначе, даже в лучших иногда проявляется звериная суть. Но когда это возникает в небесных покровителях…
Он потерянно замолчал.
Алия мысленно покачала головой. Даже она поняла подоплеку произошедшего. Жрецы в погоне за силой спрятали падшего бога, надеясь с его помощью овладеть новыми знаниями. Всех тащить к себе не рискнули, ограничились на первых порах одним экземпляром. А тот вместо того, чтобы просвещать «заблудшие души», принялся резать их, как овец.
Осознав, что натворили и испугавшись, что может стать еще хуже, святоши сдали назад, став искать новых союзников, в первую очередь устремив взор на истинных магов.
А так как до Дуэгара добраться проще, чем до Парящего града… дальнейшее не требовало дополнительных объяснений.
– Вы действительно думаете, что освоившись здесь, они устроят массовую резню? – кисло осведомился старейшина, даже не пытаясь скрыть недоверия.
У него, как и любого дэс-валион имелись причины избавиться от нежеланных гостей из-за кромки. Но старый маг не верил в наивность жрецов, что ему пытались сейчас показать. Первосвященников можно было по-разному называть, но легковерных и дураков среди них не водилось. Они не могли не просчитать заранее, реакцию спятившего божка.
– Мы считаем, – посланник Шасцу-Насхар особо выделил слово «мы», тем самым подчеркивая, что говорит от лица всех священнослужителей, – что боги «там» – в Эфире, и боги «здесь» – в тварном мире – это совершенно разные создания. Появляясь в материальной реальности они не только изменяются сами, но и привносят с собой изменения. Понимаете, о чем я хочу сказать?
Старейшина медленно сомкнул веки, показывая, что понимает, о чем идет речь.
В отличии от Алии, которая переводила недоуменные взгляды с одного на другого.
Пауль Гренвир сохранял невозмутимость, со скукой разглядывая резные панели на стене, делая вид, что разговор его не касается.
Заметив растерянность родственницы, старший дэс’Сарион снизошел до объяснений:
– Боги есть часть Эфира, Эфир – есть часть Астрала, Астрал – проникает в наш мир, принося с собой измененную энергию и то, что мы называем магический фон. До этого момента, все три слоя соприкасались между собой, но кроме энергии ничего между ними не проходило. Когда богов выдернули из Эфира, – последовал красноречивый взгляд в сторону древнего алхимика, который остался безразличным к вниманию темного мага, – произошел сдвиг в основах мироздания, что повлекло за собой цепочку последующих изменений.
– Считаете они уничтожат мир? – недоверчиво спросила Алия.
– Миропорядок они точно постараются изменить, – проскрипел Пауль Гренвир.
И вдруг совершенно неожиданно зашелся в каркающем смехе. Жрец и Алия вздрогнули, с опаской взглянув на мага, про которого ходило так много страшных легенд. Лишь старейшина остался безучастным к внезапному взрыву веселья.
– А он что тут делает? Разве не эта обветшалая развалина устроила ритуал? – довольно агрессивно сросила Алия.
И навлекла на себя внимание древнего чародея. Немигающий взгляд тусклых глаз уставился на юную дэс-валион с безразличной отстраненностью. Так смотрят на неодушевленной предмет, неожиданно возникший на пути, и размышляют, что проще: обойти или сделать усилие и столкнуть мешавшую вещь с дороги.
Надо признать, Алию пробрало, древняя тварь, лишь выглядевшая человеческим существом, умела нагонять жути. Даже на таких, как она.
– Мы собрались не для этого, – лениво напомнил старший дэс’Сарион. Его штучки Гренвира нисколько не трогали. Он и сам неплохо умел вызывать ужас.
– Правильно. Пора вспоминать времена Войны некромантов и объединяться против общих врагов, – поддержал его первосвященник.
Бросив последний взгляд голодной рептилии на дерзкую девчонку и посчитав, что сейчас тратить на нее время будет слишком накладно, Гренвир согласно кивнул.
– Для этого я и прибыл, – он повернулся к старшему дэс-валион. – Вы знаете, с кем я заключил договор для открытия Нимуранского свитка.
Он не спрашивал, он утверждал, и старейшина не стал спорить, легким наклоном головы, показав, что алхимик прав.
Ни для кого в комнате не являлось секретом, что Отверженные использовали старого мага в качестве своего инструмента в обмен на долгую жизнь.
– Чего они хотят? – темный чуть приподнял подбородок, показывая, что есть границы, которые Великий Дуэгар никогда не будет переступать и что Гренвиру в дальнейшем стоит соблюдать осторожность выражая волю своих новых хозяев.
Сухопарый чародей в темной хламиде выпростал руки из рукавов и примирительно улыбнулся.
Точнее он наверное хотел это сделать, но улыбка на костистом лице все равно смотрелась хищным оскалом.
– Того же самого что и вы – убить Падших, пока они не вошли в полную силу, – поведал Пауль Гренвир.
На мгновение в кабинете установилась тишина. Подсознательно все ожидали продолжения, но его не последовало.
– И все? – первосвященник недоверчиво приподнял бровь.
На Алию вдруг нахлынуло нечто сродни озарению: она неожиданно с кристальной ясностью поняла мотивы сидящего в кресле жреца.
Убитые прислужницы? Если бы первосвященник был уверен, что это принесет ему какую-то выгоду, то не колеблясь скормил бы чудовищу сотню невинных храмовых служанок.
Плевать он хотел на людишек. Он просто боялся потерять власть. Боялся, что однажды точно так же на алтарь потащат его. Вот и все, никакого секрета.
Шасцу-Насхар хотел контролировать падших богов, использовать их в своих целях, но даже потеряв большую часть силы, эфирные сущности оказались не по зубам хитрецам в рясах. Что в целом неудивительно, учитывая откуда они до этого черпали свою мощь.
Маги иное дело, владеющие истинным даром – вдвойне, они могут противостоять власти Падших, поэтому эта мерзкая харя в сутане сейчас сидит здесь, ожидая, что решат те, у кого действительно в руках была власть.
– А что еще? – насмешливо осведомился Гренвир.
Жрец замялся, ему не хотелось признаваться в собственной слабости. И что особенно – обещать что-либо заранее.
– Думаешь заставим строить храмы в честь хаоситов? – алхимик, не скрываясь надсмехался. – Не бойся, этого не потребуется. Им не нужны верующие из числа людей.
– А что им нужно? – быстро спросил старейшина.
Пауль Гренвир медленно перевел на него вмиг поскучневший взгляд.
– А разве вы поверите, если я скажу, что не знаю? – равнодушно бросил он.
Первосвященник и старший дэс-валион быстро переглянулись. Впрочем, никто ничего не сказал.
– Могу лишь сказать, что они уже начали, – продолжил алхимик. – Думаю, все вы видели последствия этого на улице.
Снег, он говорил о снеге и об аномально холодной погоде, – догадалась Алия. Она и сама несказанно удивилась, когда в последний месяц лета неожиданно повалил густой снегопад, погода резко изменилась и возникло ощущение, что неоправданно рано наступила зима.
– Это буря в Астрале? – не размыкая губ прошелестел старший дэс’Сарион.
Гренвир взглянул на него с искренним интересом.
– Да, это она, – медленно проговорил он и признался: – Не ожидал, что кто-нибудь из обычных магов об этом догадается.
– Я не обычный маг, – сухо буркнул старейшина.
И тут – невероятно, старый алхимик, известный всему миру своим склочным характером, отвесил главе темного рода учтивый поклон.
– Конечно, хаор-дэлус, вас никак нельзя назвать обычным, – сказал Пауль Гренвир.
Алия мысленно перевала с такшианского: хаор-дэлус – «познавший тьму» или «идущий во тьме», в зависимости от применяемого оборота речи в подтексте употребляемой фразы.
Старейшина ответил поклоном. Жрец недовольно засопел, ему показалось, что два мага слишком быстро нашли общий язык для временных союзников.
– Если вы закончили с любезностями, предлагаю перейти к обсуждению плана военной кампании, – быстро заговорил он. – Сразу хочу сказать, что к сожалению мы не можем полагаться на все наши Ордена. Например, Орден Меча, уже совершенно ясно, не поддержит уничтожение своего покровителя и поэтому нельзя рассчитывать на их воинов.
Старший дэс-валион пренебрежительно отмахнулся.
– Это несущественные детали. Тактику продумают командиры воинских отрядов. Сейчас необходимо разобраться со стратегией, – темный маг посмотрел на древнего алхимика. – Когда астральная буря приземлит Парящий город?
Пауль Гренвир на секунду задумался.
– Через несколько дней, – шелестом опавших листьев прозвучало в тишине кабинета.
– Холод собачий, – я зябко потер ладони, пытаясь согреться.
– Одно хорошо, сейчас у нас над головой есть крыша, по-моему, это неплохой знак, – откликнулся Пайк.
Мы стояли на крепостной стене, наблюдая, как люди лордов Реджи и Деккера сворачивают походный лагерь. Было морозное утро и рассвет только занимался.
Потеряв больше трети войска и трезво оценив последствия зимовки посреди поля без припасов и теплой одежды, наши противники решили с достоинством отступить, пообещав через герольда «еще вернуться и сжечь это гнездо черной магии до основания».