— Я упал, — кратко и совершенно небрежно ответил на мой немой вопрос Баян. Когда я скептически подняла бровь и показательно сложила руки на груди, добавил: — На несколько служителей, двух епископов и полтора десятка бревен. Хотели меня на допрос отвезти, представляешь? Как со скотиной обращались!
Я как раз хотела сказать своему единственному другу, что безмерно ему благодарна, что он мой герой, и я им горжусь, но нас невежливо прервали:
— Посмотри, какой неплохой у нас улов! — послышался скрипучий голос где-то за спиной. В ответ раздался ехидный смешок. Меня схватили за волосы, прежде чем я успела обернуться или спрятаться, резко дернули назад и повалили спиной на дорогу. Больно ударившись о булыжники легкими, я закашлялась и захрипела, пытаясь вдохнуть воздух.
Баян не стал медлить и как самый верный защитник пошел в атаку, стараясь помочь. Он вынырнул из своего укрытия и с разбегу вцепился зубами моему обидчику в зад, отчего нападавший мужчина истошно заорал от боли. Однако тут же подбежал его напарник и ударил Баяна огромной деревянной дубиной по голове. Раздался треск ломающихся костей, пони охнул и осел. Я все еще не могла сделать и глотка воздуха, легкие горели огнем от падения, однако сесть мне удалось. Встать мне не дали: обидчик грубо намотал мою косу себе на руку, приставил к горлу что-то острое и холодное.
— Не рыпайся! — хохотнул второй грабитель. — И вообще, расслабься, тебе может даже понравиться.
С последними словами он принялся развязывать завязки на штанах и расстегивать многочисленные замки, справившись, приспустил брюки и пошел на меня.
— Давно у меня не было такой молодой, — оскалился насильник, а потом показательно облизнулся. Его грязное лицо, заросшее черной щетиной, выглядело устрашающим, общую картину дополняли многочисленные шрамы на щеках, лбу, носу.
«Сати, соберись!» — приказала я сама себе, пытаясь выровнять дыхание. Дышать нормально я все так же не могла, лишь громко мычала при каждой попытке втянуть воздух. Стараясь сконцентрироваться на надвигающемся мужчине, я попыталась отдать приказ:
— Не тронь меня! — Но голос то и дело прерывался от спазма легких, потому не вышло. Тогда я просто представила, как насильник останавливается и бьет со всей силы себя в живот.
— Что за…? — ругнулся мужчина и ударил себя кулаком в живот. Его напарник, увидев происшедшее, огрел меня по голове, отчего к невозможности нормально дышать добавились еще головокружение и шум в ушах.
Казалось, это конец. Прощай девичья честь, чувство собственного достоинства и, возможно, жизнь! Но судьба решила дать мне еще один шанс.
— Отпусти! — раздался совсем рядом низкий мужской голос, от которого у меня мурашки по телу пошли. «Сумрак», — только и подумала я, узнавая говорящего.
— Шел бы ты, щенок! — сплюнул через плечо грабитель, державший меня за волосы. — Мы, так и быть, сделаем вид, что ничего не слышали.
— Проваливай! — поддакнул подельнику второй и сделал еще один шаг ко мне.
Я не видела Сиэля, точнее, Сумрака — именно так сейчас хотелось его назвать, потому что нутром ощущалась волна невероятно мощной силы, что могла исходить лишь от беспощадного воина, знающего толк в ведении боя и готового вступить в него в любой момент, но никак не от того добродушного мага, с которым я совсем недавно познакомилась. Успокаивающие потоки, ластившиеся, словно кошка, качающие, словно волны, сменились разрушительной энергией, сгущавшейся вокруг меня и затягивавшей, словно липкий туман, вызывая звериный неконтролируемый ужас, отчаянное желание сбежать и забиться в самую глубокую нору, а потом никогда не выходить на белый свет.
— Я. Сказал. Отпусти! — процедил сквозь зубы Сумрак. Говорил он тяжело, медленно, старательно выговаривая каждую букву. До меня по одному звуку его голоса дошло, что тот на грани. Еще одно неловкое движение — и контроль будет безвозвратно потерян, а насильники получат сполна. А может, и я получу — как знать, что там за зверь прячется под кожей у мужчины. В том, что герцог не врал насчет второй сущности, я уже не сомневалась: сама ее ощущала.
— На кой тебе сдалась нищая девка? — выплюнул один из грабителей и поднял меня над землей за волосы, что, хочу заметить, было крайне болезненно. Я пыталась держаться и молчать (а это было крайне сложно), но вдобавок к этому меня вдруг огрели тыльной стороной ладони по лицу, и сознание поплыло. Последним, что я услышала, был треск ломающихся костей и звериный рев. Я не смогла определить, кто именно издавал тот страшный звук, от которого живот скрутило спазмом, и мне захотелось бежать, но я не успела. Огромная тень молнией метнулась между мной и насильниками, сметая последних на своем пути. Брызги крови ударили в лицо, послышался предсмертный крик несостоявшихся грабителей-насильников, затем — отвратительный хруст и чавканье, а в воздухе явно чувствовался стойкий запах крови, от которого меня вывернуло прямо на дорогу. Покончив с мужчинами, тень метнулась ко мне. Я зажмурилась, ожидая такой же тяжелой судьбы, но меня почему-то не съели. Почувствовав на себе дуновение ветра, я осторожно убрала ладони от лица и встретилась взглядом с огромными, словно блюдца, желтыми глазами с вертикальным зрачком. Зверь внимательно на меня смотрел, будто гипнотизировал, его широкие ноздри раздувались при каждом вдохе, а массивные костные наросты на голове аккуратно втягивались, оставляя после себя лишь гладкую жемчужно-черную чешую. Было удивительно наблюдать подобную картину. Я невольно залюбовалась драконом и неосознанно протянула ладонь вперед, желая прикоснуться к сияющей чешуе. Происходящее казалось настолько нереальным, что я даже не подумала о том, что мою руку могут и оттяпать от щедрот своих. Но зверь и не думал есть, зато его длинный шершавый язык от души прошелся по моему лицу, плечам и рукам, оставляя теплый влажный след.
— Кто ты такой? — как дурочка, улыбнулась я (нашла кому улыбаться!). Отчего во мне было столько радости, и не представляю, — наверное, головой ударилась или списывала все на сон. Потому что откуда драконы в реальной жизни? Они же вымерли давным-давно, лишь в старинных книгах сохранились упоминания о величественных созданиях, и те редкие и непонятные.
Зверь мне, понятное дело, не ответил. Он вдруг отступил назад и тяжело вздохнул. Снова послышался звук ломающихся костей, хруст хрящей, треск конечностей, становящихся на место, а я воочию наблюдала, как огромный, размерами с дом, дракон становился самым обыкновенным мужчиной.
Глава 7. О спасителе
Едва трансформация завершилась, обнаженный мужчина без чувств рухнул на холодную дорогу. Его молочная кожа светилась испариной в свете Наиса — ночного светила, грудь тяжело вздымалась, а дыхание было частым, прерывистым, словно он только что пробежал огромную дистанцию и смертельно устал. Я медленно поднялась, на трясущихся ногах направилась проверить своих спасителей. Каждый шаг давался тяжело, словно я двигалась в воде, оцепенение никак не хотело отпускать. Подойдя к Баяну, я присела и постаралась рассмотреть его на предмет повреждений. Создавалось ощущение, что на пони живого места нет.
— Ты ж мой хороший! — Я погладила его по голове, заметив, как шевельнулись плюшевые лошадиные уши. К счастью, Баян был жив, он лишь крепко спал, наглейшим образом похрапывая и перебирая ногами во сне. «Силы восстанавливает», — подумала я. Что ж, с моим милым алкоголиком все в порядке, оставалось проверить Сиэля. Язык не поворачивался назвать лежащего и дрожащего мужчину Сумраком. Он был настолько беззащитен, что хотелось укрыть его, согреть. Мужчина по праву мог гордиться собой: упругие мышцы, развитые плечи, внушительный рост, и все равно в данный момент я ощущала себя его защитником. Словно я не хрупкая девушка, а его персональный страж.
— Сати, ты сошла с ума, — со скепсисом в голосе сказала я сама себе, когда ощутила стойкое желание прикоснуться к коже Сиэля, вдохнуть запах его тела. — Только проверю, и все!
На этот раз было сложней подняться с колен, ноги то и дело подгибались, а я падала, но все же в какой-то момент смогла удержаться и подошла к мужчине.
Он был невероятен, поистине выдающийся человек. Если Сумрака я боялась, то перед Сиэлем мое пугливое сердечко трепетало. Никак не получалось в голове соединить два образа одного мужчины. Казалось, они диаметрально разные. Еще не хотелось признаваться самой себе, но мое поведение рядом с герцогом действительно становилось глупым и нелогичным (наверное, причина в его сумасшедшей энергетике, пробившей брешь в моей защите). А ведь мама учила: «Держи свое сердце на замке, а голову холодной». Как в воду глядела!
Присев на корточки, я настороженно протянула руку к магу, желая нащупать пульс. Особых познаний в медицине или лекарской науке у меня не было, но я понимала, что у живого человека должно биться сердце. Едва коснувшись пальчиками горячей влажной кожи, я вскрикнула от боли. Меня словно пронзило молнией, которая разлилась теплом по всему телу. В тот же миг Сиэль вздрогнул и закашлялся, а потом резким порывистым движением сел и, схватив меня за протянутую руку, придвинул к себе, заставляя упасть в его объятия.
— Отпусти! — в испуге взмолилась я и дернулась. Но Сиэль не отпустил, он одной рукой крепче ухватил меня за талию, усаживая себе на колени, а второй прикоснулся к моей щеке, провел пальцами от скулы до подбородка и задержал их на шее. Еще совсем немного, и ошейник был бы раскрыт. С минуту мы так и сидели: обнаженный мужчина и неестественно застывшая в его объятиях женщина, не отрываясь, смотревшие друг на друга. Глаза Сиэля горели ярким желтым светом, а зрачки были вытянутыми — наверное, его дракон был где-то очень близко, выжидал и наблюдал вместе с человеком. Ночной Наис своим сиянием освещал каждый сантиметр породистого мужского лица, и я позволила себе слабость, бросала украдкой любопытные взгляды и тоже изучала мужчину. Наконец, он заговорил.
— Ты же понимаешь, что теперь я тебя никуда не отпущу? — хриплым голосом проговорил герцог и сделал глубокий вдох, втягивая воздух у моих волос. — Не могу отпустить, даже если захочу. А я не захочу.