— Душа моя! — окликнул меня герцог, когда я, задумавшись, споткнулась о собственные ноги и едва не полетела на пол. — Ты — мое дыхание, но перед королем я не смогу защитить тебя. Прошу, веди себя потише, не влезай в разговоры, не поднимай на Ария взгляд. Надеюсь, его внимание пройдет мимо тебя, и уже сегодня вечером я добьюсь официального разрешения на брак.
— Брак? — вспыхнула я и замедлила шаг.
На это дракон тихо рыкнул, остановился и опустился передо мной на колени, преграждая путь и протягивая мне ладонь, сжатую в кулак.
— Перед богами и мирами, Сатияра Шалия Халле, я хочу видеть тебя моей верной спутницей, чтобы любить и оберегать тебя, чтобы дарить тебе счастье и заботу, чтобы утирать твои слезы в минуту грусти, чтобы быть верным тебе до самой смерти.
Я опешила от ужаса и шока, широко распахнула глаза и глупо захлопала ресницами. Я до последнего не верила, что дело дойдет до замужества, тем более, до такого абсурдного предложения. Мне все время казалось, что дракон кривит душой, но он был честен.
Дракон раскрыл ладонь, и перед моим взором предстала та самая заветная красная церемониальная лента. От восхищения сердце ухнуло глубоко под ребра. При помолвке жених вплетал ленту в волосы невесте, тем самым обозначая, что она совсем скоро станет женой, а еще заявляя свои права. Но роль ленты на этом не заканчивалась. Уже в храме служитель должен был выслушать клятвы молодых, снять ленту с волос невесты и повязать ее на запястья держащихся за руки молодых. Вся прелесть ритуала заключалась в том, что все действо невеста должна стоять спиной к жениху и находиться прямо перед ним; таким образом, молодые становятся одним целым, и их ауры смешиваются. Заключительным этапом идет клятва, которую молодые читают одновременно. Когда же звучит последнее слово совместной клятвы, лента, по благословению богов, вспыхивает на миг и оставляет на запястьях молодых яркие алые фигурные отметины, напоминающие браслеты. Однако бывают и случаи, когда отметины не появляются, а лента просто истлевает. «Кто-то из молодых кривил душой, любовью тут и не пахнет», — говаривала моя матушка, когда очередная заплаканная служанка прибегала из храма в расстроенных чувствах. Ведь если благословение не дано, то и брак можно считать недействительным. Этим пользовались многочисленные ловеласы. Однако, если брачное предложение исходило из уст знати, то браки заключались даже без благословения богов. Хитрые служители наносили отметины искусственной краской. Впрочем, на то они и договорные браки.
Я могла бы сомневаться в намерениях герцога, если бы не была энкантой, а так я ощущала твердость и правдивость его намерений в странной легкой вибрации ауры вокруг.
— Я согласна, — ответила я. Пусть в моей ситуации не было и речи о великой любви, я еще не успела привязаться к дракону настолько сильно, хоть и испытывала симпатию и влечение. Однако он был прав: никто не посмеет сделать больно жене дракона-герцога.
— Поверь, ты никогда не пожалеешь о своем решении, — сверкнул глазами Сиэль, нежно поцеловал меня в ладонь, быстро поднялся на ноги и ловкими движениями пальцев вплел алую ленту в прядь моих волос. Прическа немного пострадала, но я была не в обиде. Приятное чувство значимости и собственной исключительности затопило меня без остатка (готова поспорить, что на щеках у меня проступил румянец).
— А теперь пойдем, — шепнул мне на ухо герцог, бережно взял меня за руку и повел за собой.
Я едва поспевала за быстрым драконом, туфли были жутко неудобными, но я молча терпела. Все же права была матушка: всегда надо чем-то жертвовать, пора уже привыкать. Сейчас я пожертвовала удобством. Тем более что в данной ситуации, чем быстрее мы придем и познакомимся с королем, тем быстрее я смогу откланяться и удалиться.
Как и положено при встрече особы королевских кровей, для Ария оформили главный бальный зал, поместив туда переносной королевский трон, сделанный из золота и драгоценных камней и обитый красным бархатом.
Когда массивные позолоченные двери были совсем близко, мое бедное сердце пугливо ухнуло вниз и понеслось вскачь, в глазах потемнело, но я мужественно взяла себя в руки, стиснула зубы и вошла вслед за Сиэлем.
— Сумрак, мой верный слуга и добрый друг! — пророкотал раскатистый низкий голос короля, не дождавшегося официального представления от манерного подданного у входа.
— Здравствуй, Арий, — совсем не официально поздоровался дракон и склонил голову.
Я же в это время окинула взглядом толпу свиты, прибывшей с монархом, устроившуюся в стороне и уважительно опустившую взгляд. А еще невольно отметила прекрасную черноволосую девушку, сидящую на атласной подушечке в ногах у короля и держащую его ладонь. «Неужели фаворитка?» — только и успела подумать я, как мои догадки опроверглись.
— Робертина, и тебе здравствуй! — обратился Сиэль к черноволосой красавице, на что она молча кивнула и бросила на герцога робкий взгляд из-под пушистых ресниц. — Ты удивительно похорошела с нашей последней встречи!
От приветливых слов в адрес чужой девушки я ощутила укол ревности и стиснула зубы в улыбке, стараясь ничем себя не выдать, благо, я стояла за спиной у Сиэля и лишь из-под его руки наблюдала за происходящим.
— Надеюсь, племянница развлечет меня в твоем захолустье! — рассмеялся Арий, а я с любопытством выглянула из-за плеча дракона, стараясь получше рассмотреть короля.
Рассматривать было что: монарх был безупречно красив и удивительно молод (впрочем, венценосные всегда отличались особенно сильной магией, а, следовательно, отличной регенерацией, долгим сроком жизни, и, соответственно, правления). У короля была безупречно оформленная аккуратная борода, длинные каштановые волосы монарха были собраны в высокий хвост, а тонкая золотая диадема почти сливалась с золотистой кожей его лица. Впрочем, пытливый строгий взгляд Ария с лихвой выдавал его возраст, опыт и мощь.
— Надеюсь, ты не успеешь заскучать, — весело ответил Сиэль и быстрым шагом направился к королю. Арий встал с трона и пошел навстречу. Когда мужчины поравнялись, то обнялись и от души похлопали друг друга по спинам. Я в это время предпочла не идти за герцогом, а спряталась в толпе подданных, чтобы сидеть, как мышка, и наблюдать.
— Я слыхал удивительную новость, — тихим голосом заговорил король, что было удивительно, потому что еще минуту назад от его громкого раскатистого хохота ззвенели стекла в окнах. — Поговаривают, что в Бран-Даор теперь наведываются драконы.
— Я всегда знал, что ты подкупил нескольких моих ребят, — как-то совсем не весело хохотнул герцог и упер руки в бока.
— Я был бы не король, если бы не брал клятву со всех приближенных. Особенно с твоих, — еще громче рассмеялся Арий, а потом быстро развернулся на каблуках и в два шага оказался у трона, уселся и строго посмотрел на дракона. — А еще поговаривают, что у меня на службе теперь собственный дракон. А у дракона — фаворитка-энканта. Ах ты, паразит, у тебя столько новостей, а ты все утаил, негодник, заставил меня лично прибыть!
Голос короля был добрый и лился, словно патока, но меня почему-то сковал жуткий всепоглощающий страх.
— Что ж, раз ты в курсе ситуации и все еще не отдал мне приказ развеять свой прах по ветру, полагаю, у тебя есть план? — все еще весело спросил дракон. Казалось, его совершенно не смутил король, я даже ощутила гордость от того, что такой храбрый мужчина принадлежит мне. Принадлежит? Да, мысль странная, но она откуда-то возникла, я даже передернула плечами, когда поняла, о чем думаю.
— Ты, как всегда, проницателен и понятлив, — улыбнулся в ответ король и задорно подмигнул дракону. — Я хочу заключить союз между людьми Мерсии и драконами, а у тебя в гостях как раз должна гостить одна из старейшин. Пригласи ее, пожалуйста.
Казалось, Арий всего-навсего попросил, но я ощутила четкий властный приказ в голосе короля. Сиэль словно получил удар под дых, он дернулся, тяжело задышал и схватился за грудь, потом ругнулся себе под нос и, развернувшись, направился к выходу. В зале воцарилась мертвая тишина, казалось, люди боялись даже моргнуть, не говоря уже о дыхании.
Не прошло и пары минут, как герцог вернулся, и легкой ленивой походкой за ним шла Даория. Перебежками, скрываясь и прячась за углами, вслед за драконицей прокрался и Баян. Он бесшумно пробрался в толпу и изобразил самое расчудесное создание в мире, позволяя окружающих гладить себя, отдав собственную морду и гриву на растерзание толпы.
— Арий, достаточно было просто попросить, — стиснув зубы, прошипел Сиэль и вымученно улыбнулся.
— Прости, дружище, — ответил король. — Не хотел зря терять время, зная твою преданность драконьему роду.
— Я дал клятву, а значит, верен тебе. Ты только что сам убедился в этом, — развел руками герцог. — Что ж, позволь представить: моя дальняя родственница, драконица-Даория.
Рыжая бестия ловкой кошачьей походкой обогнула внука и подошла прямо к королю. Окинув монарха оценивающим взглядом, она сложила руки на груди и покачала головой. Но потом все же соблюла правила: легонько кивнула в знак уважения и представилась:
— Даория Огненная, основательница рода Даор. Слушаю вас, Ваше Величество!
Арий вытаращился на нее во все глаза, в его взгляде сквозил живой интерес. Однако надо отдать должное выдержке Ария: он вежливо улыбнулся и тоже решил соблюсти приличия:
— Король Мерсии Арий. Весьма рад знакомству!
Даория фыркнула, когда монарх подал ей руку — наверняка для поцелуя. Вот только целовать королевские ладони драконица не собиралась, она взялась за крупные пальцы короля, наклонилась к нему и быстро обняла, на манер приветствия внука. Присутствующие замерли не в силах издать хотя бы звук: всем жителям королевства было известно, как строг их король. Но, хвала небесам, Арий лишь усмехнулся.
— Готов признать: я ожидал увидеть древнюю старуху, — заметил король, замолчал и еще раз окинул откровенно заинтересованным взглядом точеную фигуру драконицы. — Но увиденное меня очень радует, не буду скрывать. Что ж, было бы прекрасно соединить узами брака венценосных особ от драконов и людей, чтобы раз и навсегда положить конец давнишним распрям и недомолвкам. Их потомство стало бы мощным и непобедимым, прославив оба рода.