Мы медленно шли по коридорам Бран-Даора (точнее, это Сиэль шел, а я лежала у него на руках и обреченно смотрела вокруг). Если поначалу стражи еще пытались как-то нас остановить и говорили о королевском приказе и приходе дознавателя, то вскоре перестали:
— Она моя! — рявкнул герцог так громко, что драконий рев четко слышался сквозь человеческий голос. И я почему-то поверила ему: не отдаст.
Как я и думала, уже через несколько минут мы оказались в покоях Сиэля. На мой робкий призыв отпустить меня к себе последовал крепкий и строгий отказ:
— Ну уж нет, — серьезно заявил дракон. — Один раз я тебя уже оставил, больше подобной ошибки не совершу. И да, сегодня же мы поженимся, отказы не принимаются.
— Но… — неверяще протянула я, припоминая, что являюсь чуть ли не главной разбойницей королевства.
— Никаких «но», — ответил Сиэль и бережно усадил меня в резное кресло неподалеку от собственной постели. — Ты — подданная короля, он имеет право делать с тобой все, что пожелает. Как только ты станешь женой дракона, все изменится: политика, знаешь ли.
Звучало предложение очень заманчиво, если бы не одно «но».
— Погоди, ты ведь присягнул королю, он имеет власть над тобой. Разве кровные клятвы не имеют свойства распространяться на весь род? — задала я беспокоивший меня вопрос. — Не стану ли я вновь заложницей обетов, когда… Эм-м… после подтверждения брака.
— У людей всенепременно так и было бы, — согласился Сиэль, деликатно избежав тему первой брачной ночи. — Но я ведь не человек.
И усмехнулся уголками губ.
Удавка затягивалась на моей бедной шее катастрофически быстро, а брак с драконом был отличным вариантом выжить. Нечего было и размышлять.
— И каков твой ответ? — почему-то спросил меня дракон. Он вдруг встал передо мной на колени и протянул мне левую ладонь. — На сей раз все серьезно. Сатияра Шалия Халле, я прошу тебя стать моей женой. Окажешь честь?
— Да, — коротко ответила я и покраснела. Впрочем, наверняка на фоне опухшего отекшего лица румянец был незаметен. Я вложила правую ладонь в руку дракона, он улыбнулся, а затем дернул меня на себя и молниеносным движением распорол платье выше груди отросшим когтем свободной руки. Я непонимающе вскрикнула от неожиданности и попыталась отстраниться, но дракон крепко обнял меня, он с явным наслаждением шумно втянул носом воздух и укусил меня чуть выше ключицы. Резкая колющая боль пронзила с неимоверной силой, однако уже спустя пару мгновений ушла.
— Вот и все, — что-то подытожил мой герцог, снова поднял меня на руки и направился в ванную комнату. — Извини, я понимаю, что твои мысли сейчас заняты совсем другим, и свадьба совсем не ощущается тем радостным долгожданным событием. Но я действительно не мог ждать, пока ты, наконец, смиришься и дашь добро: обстоятельства, сама понимаешь, вынуждают.
И я понимала — более чем.
В ванной я, наконец, увидела себя в зеркале и охнула от ужаса, картина оказалась еще хуже, чем я ожидала: платье было грязным и рваным, то тут, то там залито запекшейся кровью, лицо раздулось и посинело, один глаз заплыл, я уже молчу о цвете и синяках. Казалось, по мне прошлась не молоденькая девушка, а, по меньшей мере, тролль.
— Ничего страшного, — подбодрил меня дракон. — Всего одна ночь у меня под боком, и все пройдет, обещаю. Запомни, душа моя: больше никто и никогда не посмеет причинить тебе вред. Даже если ты вырежешь весь королевский двор перед глазами короля.
Представив жуткую картину, я невольно передернула плечами. Понятное дело, дракон утрировал, и все же ощущение было не из приятных.
Здраво рассудив, что о себе лучше позаботиться самой, я попыталась выпроводить Сиэля за дверь. Мне нужно было раздеться и вымыться как следует, но дракон изъявил острое желание составить мне компанию. Невзирая на мое смущение и желание побыть в одиночестве, он остался. Он ловко снял с меня лохмотья, которые еще совсем недавно были приличным платьем, расплел спутанные волосы и даже почти не смотрел на моё тело, лишь окинул спину тревожным взглядом. А тревожиться было из-за чего: ростки татуировки уже миновали спину и оплели плечи, к тому же пустили крохотные побеги на руки и шею.
— Все так плохо? — спросила я.
— Вовсе нет, — ответил дракон. — Ты намного сильнее, чем я думал, наверняка это магия защитила тебя и не позволила лишиться жизни и разума. В отличие от Робертины ты выглядишь сносно.
— Как она? — спросила я терзавший меня долгое время вопрос.
— Жива, но проспит еще очень долго, — пожал плечами дракон, а я с облегчением выдохнула. — Да и вряд ли ей бы что-то угрожало, она ведь пока единственная наследница престола и носит родовые охранные амулеты. Я более чем уверен, что вашу случайную стычку специально раздули до невозможного.
— Но я видела дыру у нее в груди! — Широко раскрыв глаза, я повернулась лицом к Сиэлю: надоело смотреть на него сквозь зеркало.
— Наверняка это все родовые артефакты, — предположил герцог, вновь поднял меня на руки и бережно перенес в воду, заранее подготовленную и приправленную ароматными маслами.
Я нахмурилась.
— Артефакты? — решила переспросить я, потому что ничего не поняла.
Вместо ответа Сиэль быстро разделся и присоединился ко мне в воде. Пока я стыдливо краснела и прикрывалась руками, он удобно устроился на специальном выступе, оборудованном в его огромной ванной, и прислонил меня спиной к своей груди, тем самым заставляя краснеть еще больше: ведь местом пониже спины я явно ощутила твердые драконьи намерения.
Однако в отличие от меня Сиэль не смущался; устроившись, он как ни в чем не бывало продолжил беседу:
— На королевскую семью ежедневно совершаются покушения, — начал он свой рассказ. — Артефакты не только защищают от смерти, но и помогают скрыть неудачные нападения. Например, наводят морок со страшными ранами.
Мои брови сами собой поползли на лоб.
— Как морок? — возмутилась я. После созерцания ужасных ранений Робертины я чуть поедом себя не съела от чувства вины.
— Привыкай, монархи не играют честно, — как-то не слишком весело протянул дракон. А потом вдруг оживился. — Знаешь, а я даже рад, что ты напала на Робертину. Пусть она и безобидное наивное дитя, а все равно приятна твоя ревность.
— Что?! — возмутилась я, не зная, чем больше: тем, что Робертина — «безобидное наивное дитя», или словами о ревности.
Однако дракон сделал «ход конем»: он вдруг вспомнил, что нам надо срочно поторапливаться и спешить на собственную свадьбу.
Я для порядка поворчала — все же видок у меня был не самый презентабельный, но послушалась: защитой сейчас грех было пренебрегать, особенно в моей ситуации.
За каких-то десять минут мы оба вымылись до скрипа и были готовы, Сиэль даже уложил мне магией волосы в причудливую высокую прическу, полностью закрывающую идеальными прядями мой подбитый глаз.
Выходя из ванной, я чувствовала себя намного лучше: все же наше совместное купание неплохо восстановило мой резерв, это дракон здорово придумал. И хоть голова все еще продолжала кружиться, а ноги так и норовили подкоситься, но умирать я точно не собиралась.
— Какая красота! — восхищенно протянула я, взглянув на изысканное и при этом совсем простое белое платье свободного покроя, предусмотрительно лежащее на драконьей постели. Рядом с ним аккуратной стопочкой лежало кружевное белье и коробочка с украшениями. Негнущимися пальцами я открыла её и ахнула: серьги, колье и пара браслетов из синих, как мои глаза, аквамаринов. А вот туфель не наблюдалось, равно как и чулок.
— Ты будешь самой очаровательной невестой, — шепнул мне на ухо Сиэль, к этому моменту незнамо как успевший одеться с иголочки в строгий черный костюм, причудливо расшитый золотой нитью, и подобраться незамеченным ко мне. От неожиданности я вздрогнула. На самом деле мне было немного страшно. Хотя кого я обманываю, мне было очень страшно!
— А свидетели будут? — сглотнула я.
— А как же! — обрадовал герцог. — Нам пора.
Одевшись, я попросила дракона помочь мне с украшениями: от множества полученных за последнее время впечатлений у меня предательски тряслись руки, и я боялась уронить удивительные и такие яркие камни.
— Готово! — заключил герцог и окинул меня довольным взглядом. Повернувшись к зеркалу, я увидела, что тонкое колье идеально скрывает ошейник, который все еще был на мне.
Взмахом руки Сиэль разорвал пространство, явив пространственную щель, и сделал мне приглашающий жест, и я послушно шагнула в проход, направляясь навстречу своей судьбе.
Эпилог
Арий был в ярости. Монарх рвал и метал, ведь его верный друг и преданный слуга, гроза всей Мерсии Сумрак ослушался приказа и посмел жениться на безродной девчонке, и даже вполне явная угроза не остановила наглеца. Известие о тайной церемонии, как гром среди ясного неба, прогремело у Ария в голове, несмотря на тихий шелестящий голос слуги, принесшего неприятную весть. Король до последнего надеялся, что боги прислушаются к нему и не дадут благословения мезальянсу, он даже снизошел до молитв и обещаний больше помогать церквям, служителям и духовенству. Но чуда не случилось.
Монарху пришлось самолично спешить к часовне и самым постыдным образом взламывать магическую защиту на входе, он бы непременно отправил кого-то другого, но знал, что магические силы сумереченого герцога простым обывателям не под силу.
Едва двери часовни удалось открыть, как воздух выбило из груди Ария: церемония была завершена — яркие черные парные татуировки на запястьях Сумрака и его девчонки были тому прямым подтверждением. Но потрясением стало не это, а поразительное преображение новоявленной жены герцога: пусть ее тело и руки и были покрыты синяками и ссадинами, но девчонка стояла, высоко задрав нос и гордо расправив плечи, она была совсем не похожа на то бесхребетное существо, которое приветствовало его, склонив голову.
Окинув взглядом часовню, Арий заметил застывшего с маской ужаса на лице пожилого служителя. «С тобой после разберусь», — отдал король мысленный приказ старику, отчего последний тяжело задышал и схватился за сердце.