С полчаса провалявшись на постели и от безделья разглядывая потолок, я вдруг поняла, что сегодняшний день у меня абсолютно свободен. В голове тут же возникла мысль: «А почему бы не погулять?» Совесть молчала, а потому я решилась: раз уж делать нечего, осмотрю местные достопримечательности и куплю необходимую мелочевку.
За пару минут я переоделась в парадное платье нежного кремового цвета, аккуратно заплела волосы в толстые косы и скрутила их в высокую прическу. Посмотревшись в небольшое зеркало на дверце шкафа, я осталась довольна собой и своей внешностью: тонкая талия, высокая грудь, породистые черты лица. И совсем я не похожа на провинциалку, вполне себе городская жительница, если не аристократка.
Радостно покрутившись перед зеркалом, я спешно обулась, взяла ключ и перекинула через плечо небольшую сумочку с деньгами. Тщательно заперев дверь, я резво побежала на улицу, перепрыгивая через ступеньки и пританцовывая, пока спускалась на первый этаж.
— Погодите, лэри! — окликнула меня вежливая хозяйка гостиницы и замахала чем-то блестящим, зажатым в руке. — Сегодня карнавал, у нас маски намного дешевле, чем на улице.
Трезво рассудив, что нужно на всем экономить, я отсчитала медный и купила аккуратную сверкающую маску. Ярко-синие блестки вперемешку с небольшими перышками выглядели роскошно, покупкой я была крайне довольна. Матушка с детства учила: лучше простое серое платье, чем баснословно дорогое и безвкусное, вот ее совет и пригодился.
Улыбнувшись, я надела обновку и вприпрыжку побежала на звуки гуляний.
Не хотелось признаваться самой себе, но я безумно скучала. Мы прожили с матушкой бок о бок двадцать лет, и ни разу за эти годы я не покидала ее, словом, в сердце притаилась тоска. И я надеялась немного приглушить грусть.
Вдыхая полной грудью чуть терпкий воздух, пропитанный тысячами ароматов, я брела по городу. Архитектура была совсем не такой, как в поместье лэра Карола, а куда более затейливой и сложной. Глаза разбегались! Чего только стоили десятиэтажные дома из стекла и камня, сквозь которые, казалось, проходили лучи света, освещая улицы со всех сторон.
Прохожие в основном были веселы: шутили, смеялись, обнимались друг с другом, горланили песни и пошлые частушки. Но попадались и хмурые. Например, уже подходя к ярмарке, где вовсю шло представление уличных музыкантов, я столкнулась с взволнованным мужчиной в черной маске. Он был ужасно зол, и от него веяло опасностью, у меня даже ладони заледенели от одного его присутствия, потому я ловко проскочила под его локтем и юркнула в толпу хохочущих девиц.
Время пролетело, словно миг. Казалось, это лучший день в моей жизни: я еще никогда так не веселилась!
Сегодня провинциальная я словно восполнила многолетний пробел: с удовольствием ела карамельные яблоки на палочке, от души хохотала, глядя на кукольное шоу, в котором рассказывали уморительную историю маленького соблазнителя чужих жен. Соблазнитель вечно прятался от разъяренных мужей в шкафах и тумбочках, принимая забавные позы, а я похрюкивала от смеха. Рядом с уличными музыкантами позволила молодому голубоглазому юноше угостить себя теплым терпким напитком, от которого кровь словно погорячела и захотелось танцевать.
— Потанцуем? — предложил юноша и протянул ладонь, приглашая присоединиться к остальным парам.
— С радостью! — ответила я и улыбнулась. Как хорошо, что маска скрывала лицо, иначе мои порозовевшие щеки выдали бы волнение и смущение. А так только синие, как у мамы, глаза восторженно сверкали из-под маски.
Едва я, окрыленная и возбужденная, взялась за ладонь юноши, как между нами черной тенью скользнул мужской силуэт. Все произошло настолько быстро, что я даже опомниться не успела. Тот самый нервный мужчина в черной маске мастерски перехватил ладонь и рявкнул моему второму несостоявшемуся кавалеру:
— Она не свободна, прочь.
В первый момент у меня, казалось, выбило воздух из легких, я хотела как следует возмутиться, но ореол пугающе опасной силы окутал и словно сдавил голосовые связки. Как ни пыталась я закричать, смогла лишь пискнуть.
— Здравствуйте, моя дорогая! — сказал удивительно знакомым бархатным голосом мужчина, едва повернулся ко мне лицом. Он был учтив, но в голосе его отчетливо слышались стальные нотки, словно я у него из-под носа увела выгодную сделку. Второй раз в жизни я испытала странную реакцию, от которой не могла доверять самой себе. Получился странный диссонанс. Мозг вопил: «Беги, глупая простушка!», а тело словно обмякло и купалось в теплых лучах Сиата. Мужчина небрежно накрутил на палец прядку, выбившуюся из моей прически, и, потянув на себя, заставил немного приблизиться. — Нехорошо уходить, не попрощавшись, не находите?
Догадка пронзила молнией, но я не могла в это поверить. Казалось, что это тот самый лэр, что еще вчера влюбленно смотрел на меня, а после вовсю приторговывал моим будущим с помощью договора. Откровенно говоря, я была абсолютно с ним не согласна. Когда я спешно уходила, как-то и идеи не возникло попрощаться. Но откуда он мог бы здесь взяться? Порталы очень сложно отследить, практически невозможно, именно поэтому я и решилась на такой странный способ побега.
Хотелось сказать что-то грубое, обвинить или потребовать объяснений. Но я не могла — казалось, ком в горле встал. Внимательно всмотревшись в мужские глаза, я постаралась рассмотреть их цвет, но уже был вечер, и сделать это было крайне сложно.
— Так и будешь молчать, Сати? — спросил мужчина, с легкостью перейдя на «ты», а я поперхнулась от подобной наглости и вытаращилась в шоке. Потому что глаза визави вдруг ярко сверкнули желтым. Что ж, вот и рассмотрела, особенно хорошо мне запомнился его вытянутый зрачок и гнев, прятавшийся в самой глубине глаз.
— Лэр Даор? — тихо выдавила из себя. — Но как вы… Откуда?
Договорить мне не дали. Мужчина, словно голодный зверь на добычу, набросился на меня и закрыл мне рот властным требовательным поцелуем. Ноги моментально подкосились, а сама я затрепетала. Снова предательское тело подводит, это уже не смешно!
При всем своем поистине зверском напоре, Даор был удивительно нежен. Он аккуратно сомкнул объятия и тихонько поглаживал мою спину, успокаивая моё сильно бьющееся сердце, но при этом не прекращая горячо целовать меня.
— Сиэлиус. — Мужчина тихо шепнул мне на ухо свое имя, шумно вдыхая воздух у моих растрепавшихся и чуть взмокших от возбуждения волос. — Для тебя — Сиэль, дорогая. Но только если будешь паинькой.
Последняя фраза меня словно хлыстом огрела, оцепенение слетело в один миг.
— Сиэль, — проворковала я, как заправская обольстительница. Кокетливо улыбнулась — Воды, пожалуйста.
— Не вздумай бежать, Птичка. — Герцог снова приблизился к моим волосам и шумно вдохнул воздух. На его лице при этом расцвела восхитительная обезоруживающая улыбка, и я чуть не улыбнулась в ответ. Глупое тело реагировало раньше, чем мозг, но мы-то знаем, как коварны подобные восхитительные улыбки. Я сделала над собой усилие, чтобы обрести спокойствие и рассудительность.
И вообще — возмутительно! Мы знакомы меньше суток, а он уже права качает и указывает мне, что делать!
— Вы меня что, нюхаете? — не выдержала я и спросила, когда мужчина почти уткнулся носом в мои волосы. Хотелось поскорее избавиться от его объятий, сердце уже давно пустилось вскачь, словно меня обнимал вовсе не преследователь.
— Запоминаю запах, — буднично ответили мне. — Чтобы было проще тебя искать, если ты вдруг задумаешь снова улизнуть.
Как же здорово, что маска все еще была на мне и скрывала пылающие щеки!
— И вовсе я не собираюсь никуда бежать, — как можно более ровным голосом сказала я. Врала — в голове у меня крутилась одна-единственная мысль: «Сати, ноги в руки — и марш в конюшню, чтобы по запаху не вычислили».
— Будет тебе вода, минутку, — наконец, нехотя согласился лэр Даор и отстранился. Развернувшись на каблуках, мужчина быстро пошел в сторону торговых рядов, где и предполагалось найти различные напитки. Но я-то знала, что на ближайших лотках воды не будет, там лишь сахарные леденцы и яблоки. В этом убедился и Сиэль, он удивительно ловко прошел сквозь толпу и добрался до цели, не обнаружил необходимого и обернулся, чтобы посмотреть на меня и проконтролировать. В ответ на его пристальный взгляд я притворно закатила глаза, словно вот-вот упаду в обморок, и облокотилась на ближайшую скамеечку. Маневр сработал: мужчина вернулся к поискам и скрылся из виду, а я выдохнула с облегчением. Что же теперь делать? В голове было пусто, словно все мысли выветрились. Думай, Сати, думай! Герцог явно не лгал, когда говорил о звере внутри себя. Может, он практиковал запрещенные методики и ради магической выгоды подселил в свое тело чей-то дух? Не факт, я о таком только в книгах читала. Еще я подумывала о том, что герцог болен душевно, и его поведение теорию подтверждало. Иначе зачем бы меня нюхать? И тут меня осенило: вполне возможно, если какой-то зверь и присутствует внутри него, он мог найти меня именно по запаху. По крайней мере, другого способа пройти сквозь портальный коридор я не могла придумать. Мгновенно родилась идея о том, как же обезопасить себя от навязчивого мужчины: «Духи».
Но сперва нужно было замести следы. Какими бы абсурдными мне ни казались собственные умозаключения, я все же решила перестраховаться. Уж лучше бежать и скрываться, периодически меняя место жительства, чем попасть в пригород столицы в любезно купленный герцогом дом и быть разоблаченной в любой момент. А что мне сулило разоблачение? Одно из двух: рабство или смерть.
План созрел быстро: выйдя из оцепенения, я сорвалась с места и со всех ног побежала в квартал благовоний. Пробежав его весь, направилась в квартал специй, где «совершенно случайно» налетела на корзину с перцем.
— Извините, — робко всхлипнула я и вложила серебряный в ладонь торговца, готового вот-вот меня прибить. Для пущего успеха схватила горсть рассыпанного добра и щедро «приправила» себя с макушки до пят. В глазах торговца я была сумасшедшей, это я поняла по его вытянувшемуся лицу, зато, если все дело в запахе, должно было сработать. Когда у меня заслезились от перца глаза, я поняла, что пора уходить.