Джеми схватил щетку, дотянулся до выключателя на потолке, и сигнализация наконец умолкла. Он снова сел за стол, Кора последовала его примеру и без аппетита откусила кусочек вафли.
— Может, пора обратиться к профессионалу? — спросила сестра через пару секунд.
— Я не буду пичкать собаку антидепрессантами, — категорично заявил Джеми, просматривая первую страницу газеты. — И мне совершенно плевать, какая сейчас спокойная у Денизы такса.
— Лола — мальтийская болонка, — поправила Кора. — И вовсе не обязательно давать Роско лекарства. Наверняка существует специальный курс дрессировки.
— Думаю, нам не нужно с ним нянчиться, — сказал Джеми. — Ты же знаешь, что пишут в книгах. Если всякий раз, когда он пугается, брать его на руки, подобное поведение войдет в привычку.
— Значит, ты предпочитаешь стоять и смотреть, как травмируется нервная система собаки?
— Конечно, нет!
Кора положила надкушенную вафлю и вытерла рот салфеткой.
— Полагаю, есть какой-нибудь способ заставить его признать свой страх и в то же время…
— Кора, это собака, а не ребенок. — Джеми отложил газету. — И дело не в заниженной самооценке. Это условный рефлекс.
Кора смерила его взглядом. Затем отодвинула стул, встала, поджала губы и пошла к «острову», по пути бросив тарелку в раковину.
Джеми вздохнул и провел рукой по лицу, а я взяла семейное фото и вдруг поймала себя на мысли, что снова его изучаю: множество лиц, улыбающихся и серьезных, спокойное достоинство пожилых женщин, глядящих прямо в объектив. Джеми по-прежнему сидел напротив меня и смотрел на пруд.
— Знаешь, мне нравится эта реклама. Правда, классная, — сказала я.
— Спасибо, — рассеянно отозвался Джеми.
— А ты есть на фото?
Он бросил взгляд на снимок и встал, отодвинув стул.
— Нет, меня тогда еще не было. Я родился через несколько лет. Вообще-то девушка в белом платье — моя мама. Это ее свадьба.
Джеми вышел, а я все смотрела на фото, на девушку в центре и думала, какой она выглядит умиротворенной и счастливой среди всех этих людей. Интересно, что значит быть одной из многих, иметь не только родителей, братьев или сестер, но и кузенов, тетушек, дядюшек, в общем, целый клан, который считает тебя своей? Может, будешь чувствовать, что потерялась в толпе? Или, наоборот, защиту и поддержку? Как бы то ни было, ясно одно — нравится тебе или нет, но одну тебя не оставят.
Пятнадцать минут спустя я стояла в теплом холле и ждала, когда машина Нейта притормозит у почтового ящика, как вдруг зазвонил телефон.
— Кора? — спросил голос в трубке не поздоровавшись.
— Нет, это…
— А, Руби, привет! — голос принадлежал женщине и звучал весело и задорно. Это Дениза, Корина подруга. Помнишь, на вечеринке?
— Да, конечно. Здравствуйте, — произнесла я, оглядываясь на Кору, которая с кейсом в руке спускалась по лестнице.
— Ну, как жизнь? — спросила Дениза. — В школе все в порядке? Наверное, нелегко начинать все заново. Хотя Кора говорила, что тебе не впервой менять школу. Честно говоря, я всю жизнь живу в одном месте и не могу сказать, что это намного лучше, так как…
— Сейчас передам трубку Коре, — сказала я, заметив, что сестра уже на нижней ступеньке.
— Алло? А, это ты, привет, — сказала Кора, взяв телефон. — Да. В девять. — Она убрала прядь волос за ухо. — Обязательно.
Я подошла к окну возле двери, чтобы взглянуть, не приехал ли Нейт. Обычно он не опаздывал, а если и задерживался, то только по вине Жервеза — тот тяжело вставал по утрам, и порой его маме приходилось буквально запихивать его в машину.
— Нет, все в порядке, — продолжала Кора. Она отошла от лестницы, но всего лишь на пару шагов. — Просто возникли небольшие сложности. Я тебе перезвоню, ладно? Спасибо, что напомнила. Да. Пока.
Раздался короткий сигнал — Кора вернула телефон на место. Заметив мой взгляд, она сказала:
— Слушай, я о том, что говорила про свадьбу… я не хотела тебя обидеть.
— Ничего страшного, — ответила я.
Вновь зазвонил телефон. Она посмотрела на него, но ответила не сразу.
— Привет, Шарлотта. Давай я перезвоню. Я сейчас немного… Да. В девять утра. Ну, надеюсь. — Она кивнула. — Знаю, позитивное мышление. Обязательно сообщу. Хорошо. Пока.
Закончив разговор, Кора тяжело вздохнула и села на нижнюю ступеньку, положив трубку рядом с собой. Я молча глядела на нее.
— Я сейчас иду к врачу, — пояснила она.
— Э-э-э… у тебя все в порядке? — спросила я.
— Пока не знаю, — ответила она и добавила: — То есть со здоровьем у меня все нормально. Я не больна.
Я кивнула, не зная что сказать.
— Просто… — Она разгладила юбку ладонями. — Мы хотим ребенка, но у меня никак не получается забеременеть. Вот мы и договорились о приеме у специалиста.
Я что-то промямлила.
— Все в порядке, — торопливо произнесла сестра. — Многие сталкиваются с подобной проблемой. Я просто подумала, что ты должна знать — вдруг позвонят из клиники. Я не хочу, чтобы ты волновалась.
Я кивнула и отвернулась к окну. Пора бы Нейту и подъехать, подумала я. Конечно, его и в помине не было. Чертов Жервез! И тут я услышала глубокий вздох.
— В общем, о свадьбе, — начала Кора. — Не хочу, чтобы ты думала, что я…
— Ничего страшного, — повторила я.
— …все еще злюсь на тебя. Уже нет.
Я не сразу поняла, что она говорит. Ее слова словно рассыпались между нами, и мне пришлось их собирать, чтобы составить фразу.
— Злишься? За что? — изумилась я.
— Вы с мамой не приехали на мою свадьбу, — сказала Кора и снова вздохнула. — Послушай, нам не обязательно это обсуждать. Столько времени прошло! Просто утром ты смутилась, и я подумала, что тебе неловко. Может, пора внести ясность? Я больше не сержусь.
— Ты нас не пригласила.
Кажется, Кора удивилась.
— Нет, пригласила, — медленно выговорила она.
— Наверное, приглашения затерялись на почте, потому…
— Руби, я отдала их маме.
— Врешь!.. — выдохнула я. — Ты с ней сто лет не виделась.
— Неправда, — сказала она просто, словно я неправильно назвала время или сообщила что-то такое же малозначимое. — Я принесла их туда, где она тогда работала, и отдала ей лично в руки. Я хотела, чтобы ты приехала.
Машины проезжали мимо почтового ящика, и я знала, что любая из них может оказаться внедорожником Нейта и я должна буду уехать, но не могла пошевелиться. Я вжималась в стену у окна, как будто меня ударили под дых.
— Врешь, — повторила я. — Ты исчезла. Поступила в колледж и уехала. И больше мы о тебе не слышали.
Она опустила взгляд на юбку и прошептала:
— Это неправда.
— Правда. Я помню.
Мои слова прозвучали неубедительно даже для меня самой, и именно тогда, когда мне больше всего на свете хотелось верить в то, что я говорю.
— Если бы ты хотя бы попыталась связаться с нами…
— Кто тебе сказал, что не пыталась? Я потратила уйму времени, разыскивая вас…
Внезапно она замолчала. На половине фразы, даже дышать перестала. В наступившей тишине было слышно, как проезжают мимо машины: красный «БМВ», затем — голубой минивэн. Нормальные люди ехали по своим обычным делам.
— Погоди, — через пару секунд сказала Кора. — Ты ведь сама все знаешь, так? Не может быть, чтобы она…
— Мне нужно идти, — перебила я, но, повернув дверную ручку, услышала сзади шаги.
Сестра подошла ко мне.
— Руби, посмотри на меня, — велела она, но я молча изучала маленькую трещинку в двери, из которой тянуло холодным воздухом.
— Я искала тебя. Все время, пока училась в колледже, и после него… хотела вытащить тебя из того кошмара.
Машина Нейта притормозила у кромки тротуара. Вовремя, ничего не скажешь.
— Ты уехала в колледж и больше не возвращалась, — выпалила я, повернувшись к Коре. — Не звонила, не писала, не приезжала на каникулы…
— Ты и вправду так думаешь? — спросила она.
— Я знаю.
— Ты ошибаешься. Подумай хорошенько: все эти переезды, дома. Всякий раз новая школа. Смена мест работы, и ни на одном она не задерживалась надолго, вечно отключенный телефон, а если он и работал, то только когда ее не было дома. Тебя никогда не интересовало, почему она пишет выдуманные адреса в твоих школьных документах? Ты хотя бы представляешь, как трудно было тебя найти?
— Ты даже не пыталась! — крикнула я.
Мой голос, надтреснутый и дрожащий, поднялся ввысь, в огромное пространство над нами.
— Пыталась, — тихо сказала Кора. С улицы донесся автомобильный сигнал: похоже, Нейт терял терпение. — Много лет подряд. Даже после того, как она сказала, что это бесполезно, потому что ты просто не хочешь меня видеть. Даже когда ты не отвечала на мои письма и звонки…
В горле пересохло, я хотела сглотнуть, но не могла.
— Я приходила почти до самой свадьбы. Она клялась передать приглашение, чтобы ты решила, идти или нет. Я пригрозила, что обращусь в суд, потребую разрешения видеться с тобой, и она испугалась. Она обещала, Руби! Но, видно, так и не смогла — предпочла снова увезти тебя. Она боялась остаться одна, боялась, что ты тоже уедешь, потому и не давала тебе возможности выбирать. Почему до этого года? Да потому что знала: едва тебе исполнится восемнадцать, ты, скорее всего, уйдешь навсегда. И как же она поступила?
— Перестань!
— Бросила тебя! — закончила Кора. — Оставила одну в омерзительном доме, не дожидаясь, что ты бросишь ее первой!
Я почувствовала, как что-то подкатило к горлу, и с трудом сдержала то ли всхлип, то ли крик, рвущийся наружу. Глаза наполнились слезами, я плакала и ненавидела себя за слабость.
— Ты ничего не знаешь!
— Знаю. — Она говорила тихо и печально, как будто жалея меня, и это было самое унизительное. — В том-то и дело, что знаю.
Нейт просигналил еще раз, громче и настойчивее.
— Мне пора, — сказала я.
— Подожди, — воскликнула Кора. — Не уходи!
Но я уже выбежала на улицу, захлопнув за собой дверь. Мне не хотелось ни с кем разговаривать. Вообще ничего не хотелось. Только немного тишины и покоя, чтобы наедине с собо