незапно я кое-что вспомнила.
— Кора.
— Да?
— Помнишь тот день, когда ты уехала учиться?
Она кивнула.
— Ты еще вернулась в дом, чтобы поговорить с мамой. Что ты ей сказала?
Кора ахнула и откинулась на спинку стула.
Даже не знаю, почему у меня это вырвалось. Может, в том разговоре было что-то важное?
— Она так ничего и не рассказала, а мне всегда было интересно.
Кора молчала, и я уже было подумала, что она не ответит на мой вопрос. Но сестра сказала:
— Я предупредила, что если она хоть пальцем тебя тронет, я заявлю в полицию. И что я приеду за тобой, как только смогу. — Она заправила прядь волос за ухо. — Я верила, Руби, что так и будет. Я хотела о тебе позаботиться.
— Все в порядке, — сказала я.
— Нет, — продолжила она, не глядя на меня. — Теперь у меня есть возможность хоть что-то исправить. Лучше позже, чем никогда. Я понимаю, что тебе здесь не нравится и пока у нас ничего толком не выходит, но… Я хочу тебе помочь. Только ты должна принять мою помощь, понимаешь?
Принять помощь. Казалось бы, куда проще? Только не для меня. Вдруг я снова вспомнила Пейтон, как она стояла на ступеньках у дома Маршалла. «Чему же ты удивляешься?» — сказала бывшая подруга, и, несмотря на всю абсурдность ситуации, я понимала, что она права. Получаешь ровно столько, сколько отдаешь, но еще — сколько соглашаешься взять. Вчера вечером я протянула Коре руку, но пока еще не знала, чем все это обернется.
Какое-то время мы просто сидели и молчали. Наконец я спросила:
— Как ты думаешь, у мамы все хорошо?
— Не знаю, — ответила Кора, затем, чуть тише, добавила: — Надеюсь.
Возможно, для кого-то ее слова прозвучали бы странно, но не для меня: нас обеих тянуло к маме. Да, она была никудышной матерью, плохо с нами обращалась, пила, распускала руки, но мы все равно чувствовали с ней связь. Как с теми песнями, которые я слышала в детстве, такими знакомыми и принадлежащими только мне. Повзрослев, я поняла, что слова в песнях печальны, за каждой кроется трагическая история, но любила их по-прежнему. Они стали частью меня, вплелись в память и сознание. Я не могла избавиться от них, забыть навсегда. Так же было и с мамой — я часто ловила себя на мысли, что думаю о ней, скучаю. И это чувство объединяло нас с Корой.
После того, как мы обсудили последние детали моего наказания — мне нужно было обязательно отмечаться после школы и посещать психолога, по крайней мере, какое-то время, — Кора похлопала меня по плечу и вышла. Роско, мирно дремавший у порога, вскочил и побежал за ней наверх. Я еще немного посидела в тишине пустой кухни, затем направилась к пруду.
Рыбки держались у самого дна, но я присела на корточки и несколько минут всматривалась в воду, пока не разглядела своего белого кои — он плавал среди камней, покрытых мхом. Затем встала и вдруг услышала, как за спиной хлопнула входная дверь. Решив, что это Кора, я оглянулась, но сестры нигде не было. «Наверное, соседи», — подумала я, и точно: за забором мелькнула белокурая голова Нейта и исчезла.
Мне вдруг захотелось убежать. Сделать вид, что ничего не произошло, спрятаться, пока еще есть возможность, — совсем как вчера, когда я стояла с Роско на поводке и не решалась войти в дом. Но Нейт вытащил меня из леса. Из собственных извращенных соображений я могла не соглашаться с тем, что мы с ним друзья, но теперь нас что-то связывало.
Я вошла в дом, взяла джемпер и, тяжело вздохнув, побрела к забору. Сквозь приоткрытую калитку я увидела Нейта, он был в домике у бассейна и что-то делал, склонившись над столом. Незаметно проскользнув в калитку, я обошла бассейн, чтобы подойти к Нейту сзади. Открыв упаковку небольших пакетов, он раскладывал их на столе.
— Дай-ка угадаю, — сказала я. — Это для кексов.
Нейт испуганно вздрогнул и обернулся.
— Вообще-то ты недалека от истины, — ответил он, увидев меня. — Это подарочные пакеты.
Я вошла, обогнула стол и встала напротив Нейта. Полупустое помещение, задуманное как раздевалка, явно служило для других целей. На решетчатой подставке с колесиками лежала стопка одежды из химчистки, а у стены я заметила несколько контейнеров из-под молока, которые Харриет использовала для хранения и перевозки товара. У дверей стоял полный ящик с освежителями «Мы беспокоимся вместо вас», от которого исходил хвойный аромат, чем-то похожий на запах лекарств.
Я молча наблюдала за тем, как Нейт открывает пакеты и раскладывает ровными рядами. Закончив, он вытащил из-под стола коробку с какими-то штуковинами в пластиковой обертке и начал рассовывать их по пакетам. Швырк-швырк-швырк.
— По поводу вчерашнего, — начала я, дождавшись, пока он дойдет до конца стола.
— Судя по всему, тебе уже лучше.
— Намного.
— Ну, по крайней мере, ты в сознании и на ногах.
— Печально, если это считается улучшением.
— Тем не менее. Разве не так?
Я скорчила рожу. Позитивное мышление никогда не было моей сильной стороной, а уж с похмелья и подавно.
— Смотри, что я принесла, — сказала я, протянув Нейту джемпер. — Решила, что тебе без него скучно.
— Спасибо, — поблагодарил он и положил джемпер на стул сзади себя. — Это мой любимый.
— Чувствуется. Похоже, ты его почти не снимаешь.
— Правда, — кивнул Нейт и вновь занялся пакетами. — Еще он отражает мою жизненную философию.
Я бросила взгляд на логотип.
— Разве «ПЛЫВИ!» — философия?
Нейт пожал плечами.
— Все-таки лучше, чем «ТОНИ!», верно?
Кто бы спорил.
— Согласна.
— К тому же, — заметил он, — университета мне, судя по всему, не видать, пусть хоть джемпер будет.
— Я думала, у тебя есть грант, — удивилась я, вспомнив парня, который окликнул Нейта на парковке.
— Был, — ответил Нейт, продолжая наполнять пакеты. — До того, как я ушел из сборной по плаванию. Теперь приходится рассчитывать только на оценки, а они у меня, к сожалению, хуже, чем спортивные результаты.
Я немного подумала, а Нейт перешел к следующему ряду.
— А почему ты бросил плавание?
— Не знаю. — Он пожал плечами. — Когда я жил в Аризоне, оно мне очень нравилось, а здесь… Нет того кайфа. Да и отцу надо помогать.
— Серьезное решение.
— Не особенно, — ответил Нейт и достал из-под стола еще одну коробку. — Тебе вчера сильно влетело?
— Порядком, — сказала я, несколько удивленная резкой сменой темы разговора. — Джеми был вне себя от злости.
— Джеми?
— Не похоже на него, верно? — Я сглотнула и сделала глубокий вдох. — Слушай, я… я благодарна за все, что ты сделал. Хотя вчера это было не слишком заметно.
— Скорее, совсем незаметно, — поправил Нейт.
— Я вела себя как последняя сволочь, прости, — выпалила я. Наверное, слишком торопливо, так как Нейт снова посмотрел на меня. Я смутилась и стала разглядывать пакеты. — А что ты в них кладешь?
— Шоколадные домики.
— Что?
— На, посмотри, — сказал Нейт, кинув мне маленький квадратик. — Можешь оставить себе, если хочешь.
Действительно, в пластиковой коробочке был крошечный домик, с дверью и окошками.
— Странно, — сказала я.
— Ничего странного. Наш клиент — строительная компания. Заказали сувениры ко дню открытых дверей.
Я сунула шоколадный домик в карман, а Нейт убрал почти пустой ящик и достал еще один, набитый рекламными проспектами с фотографией улыбающейся женщины. Надпись под снимком гласила: «Компания „Королевский дом“. Мы построим замок вашей мечты!» Нейт начал раскладывать брошюры, методично передвигаясь от одного пакета к другому. Пару минут я наблюдала за ним, потом взяла стопку проспектов и стала помогать. Какое-то время мы работали молча, потом он сказал:
— Знаешь, вчера у меня и в мыслях не было тебя обидеть. Я просто подумал, может, тебе нужна помощь.
— Ты и помог, — пробормотала я, радуясь, что могу сосредоточиться на брошюрках. Мне понравилось распределять их по одной, монотонное занятие успокаивало. — Даже не представляю, что бы со мной было, если бы не ты.
К счастью, Нейт не стал развивать эту тему дальше, а спросил:
— Можно задать один вопрос?
Я посмотрела на него и сунула очередную брошюру в пакет.
— Задавай.
— Как тебе жилось одной?
Честно говоря, я думала, что Нейт будет расспрашивать о вчерашнем дне или попросит объяснить мои странные представления о дружбе. Растерявшись от неожиданности, я ответила честно:
— Поначалу — неплохо. Даже лучше, чем с мамой. С ней вообще тяжело было, особенно в последнее время.
Нейт кивнул, поставил коробку на пол и вытащил следующую, с магнитиками, украшенными логотипом компании. Взяв сразу пригоршню, я пошла вдоль стола, кидая в каждый пакет по магниту.
— Правда, потом стало хуже. Я не успевала оплачивать счета, электричество то и дело отключали… — Я замолчала, не зная, стоит ли рассказывать дальше, но Нейт пристально смотрел на меня, так что пришлось продолжить: — В общем, даже не знаю. Все оказалось сложнее, чем я думала.
— Так обычно и бывает, — сказал Нейт.
— Да, — согласилась я, глядя, как он раскладывает магниты. — Точно.
— Нейт! — донесся до нас чей-то голос.
Я оглянулась и увидела, что мистер Кросс стоит у дверей дома, прижимая к уху телефон.
— Сувениры готовы?
— Почти! — откликнулся Нейт, нагибаясь за очередной коробкой. — Еще минуту!
— Клиенты ждут! — крикнул его отец. — Мы обещали, что к десяти все привезем! Шевелись!
Нейт открыл коробку, в которой лежали упакованные по одной обетные свечи разных цветов, и начал торопливо кидать их в пакеты. Я последовала его примеру.
— Спасибо, — выдохнул он. — Мы немного зашиваемся с этим заказом.
— Не за что. К тому же я у тебя в долгу.
— Брось.
— Нет, правда. Ты вчера меня спас. В буквальном смысле.
— Ну, тогда сочтемся, — сказал он, опуская свечу в последний пакет.
— Каким образом?
— Там видно будет. — Нейт посмотрел на меня. — У нас ведь еще есть время, так?