— Подцепи, — предложил Андрик, протягивая демонологу охотничий нож внушительных размеров. В другой ситуации любой из сотрудников «Бюро» стал бы доставать хозяина усадьбы, зачем он носит с собой это оружие и где конкретно на теле его прячет. Но сейчас для всех нож стал практически таким же орудием свободы, как сковородка для Рапунцель из диснеевского мультика.
Алек паниковал. Наверное, впервые в жизни. Его уже не просто трясло, а колотило. Весь самоконтроль рухнул, и обычно сдерживаемые магические способности теперь вырвались наружу. Елена практически с ужасом наблюдала, как вокруг ее лучшего друга стала обвиваться магическая сфера. Она ярко светилась желтым и, казалось, будет видна уже даже обычным людям, если кто-то из них окажется рядом. Тугой кокон сформировался полностью за считаные секунды, мгновенно выкинув мага за пределы реальности. Алек уже не видел суетящихся друзей, не видел, как девушки, державшие фонари, склонились над Андриком, Владом и Женькой, выковыривающими из пола старые доски. Единственной нитью, связывающей его с этим серым и чужим миром, был пронизывающий, полный силы и власти взгляд Елены. Подруга оставалась за гранью его магической сферы, но она смотрела ему в глаза, не позволяя сползти в неизвестность.
А сила Алека все копилась внутри круга, делая плотнее воздух, комкая даже воспоминания о реальности. Теперь маг уже не видел бывший томным вечер, друзей, беседку и взломанный пол, где открывался вход в подземелье. Он был в поле, у подножия своего замка. Махина цитадели высилась справа. Все тот же серый камень, древний, усталый, заброшенный и одинокий. Такой же пустынный, как и это поле. Ровное, голое, с редкими кустиками ковыля. Безлюдное и чужое. Ночной ветер холодом прошел по щеке, будто побуждая к действию. И Алек решительно шагнул вперед. К странному строению, похожему на древний дольмен, сложенный из такого же серого камня, что и замок. Вместо входа — лишь неровная черная дыра. Маг поспешил в темноту. Еще два шага, и вот — уходящий вниз тоннель, пасть которого разверзлась прямо у его ног. Тьма посреди мрака. Угроза, закрытая в шаткие рамки камня дольмена.
— Стой! — кто-то незнакомый схватил его за руку. — Это опасно!
— Разве?
Алек улыбнулся незнакомцу, хищно и зло. Ему нужно было спешить. И он не сочувствовал тому, кто посмеет его задержать.
— Пусти его, — послышался откуда-то сзади другой голос. Женский, властный… почти знакомый.
Ему на ум пришло имя — Елена. И какое-то смутное воспоминание. Даже скорее тень воспоминания. Он знал эту женщину. И он знал, что она способна ему помочь.
— Возьми…
Еще какая-то тень справа протянула ему фонарь. Какой-то странный, незнакомый и неуместный. Почему-то фонарь был алым, и его свет окутывал и без того зловещий тоннель в еще более жуткий кровавый цвет. Но это было неважно. Алек схватил светильник и двинулся в глубь каменного хода. Ему надо было спешить. В душе нарастало бурей чувство тревоги. Осознание чего-то безумного, неправильного, непоправимого. Да, ему очень нужно было спешить.
Маг сделал пару шагов вниз. Тут были ступени, растрескавшиеся от времени, неровные, опасные. Но они были. И по ним легко было спускаться. Алек пошел быстрее. Он стремился вперед, невольно ловя себя на… возможности лететь. Просто перестать перебирать ногами, чуть оттолкнуться и… Но ему не до экспериментов. Маг побежал.
Он держал фонарь высоко, стараясь освещать как можно большее пространство. Алые всплески во тьме, полной теней. Тени метались по стенам, ложились под ноги, неслись следом. Или это люди? Наверное, те незнакомцы, что встретили его у входа в тоннель. Стражи? Враги?.. Он мельком вспомнил тот женский голос. Нет, не враги… Но он тут же выкинул все мысли о тенях из головы. Тревога накатила очередной волной. Что-то близилось. Он побежал еще быстрее.
— Лена! — Влад окликнул ее, догнал и поравнялся. — Это уже третье разветвление в тоннеле. Я боюсь за Алека. А если он не там свернул?
Елена подавила желание выругаться. Хозяйка «Бюро магических услуг» была испугана. Очень. Все силы она направила на то, чтобы не заорать и не забиться в угол, закрывшись руками. Во-первых, она, как оказалось, панически боится подземелий. Это безотчетный врожденный страх, перебороть который просто невозможно. Во-вторых, только что высказанная Владом мысль уже давно сверлила ей мозг. Если они не там свернут… Разветвлений тут много. Они могут не выбраться и плутать тут вечно… Но больше всего она боялась за Алека. Еще никогда она не видела друга в таком состоянии. Еще никогда он не уходил в другую реальность без нее. Так не уходил… И если они потеряются, если они не успеют… Алек просто не вернется.
И этот страх гнал ее вперед лучше любых посулов разума. Она просто должна быть с ним, она не должна его потерять. Иначе она останется одна… А еще они не спасут Ольгу…
— Он в трансе, — стараясь все же контролировать себя, а заодно не пугать Влада и остальных, ответила Елена. — Сейчас его ведет… магия. Не знаю, как еще объяснить. Даже если он будет бежать с закрытыми глазами, он придет туда, куда нужно…
Он несся, как мог. Тревога уже полностью захватила его. Подчинила себе. Пульсировала в унисон его сердцу, стучала в ушах, вырывалась хрипом вместе с дыханием. И просто тащила его вперед.
Очередной перекресток. Все те же темные стены с всполохами кровавого, те же мечущиеся тени. Тьма. Впереди, по сторонам и, наверное, сзади. Он резко свернул вправо. Всплеск света, всполохи, тени. Дорога вперед. Твердость пола под ногами. Камень, чуть присыпанный землей. Темный камень стен. Запах сырости. И древности. Отсутствие тепла и человеческого присутствия. Но… Там впереди что-то еще…
Алек увидел свет. Не красноватое неяркое свечение, что давал его фонарь. Нет, это желтоватый свет. Неровный, колеблющийся. Впереди горели свечи. Тревога обрушила на него очередной удар, еще более сильный, чем раньше. Он ЗНАЛ, что будет впереди. Алек судорожно вздохнул, отбросил фонарь, из последних сил прибавил скорость.
Небольшой зал. Полутемный, такой же пропахший сыростью, такой же лишенный ощущения принадлежности человечеству. С четырех сторон в этот зал вели черные провалы выходов из тоннелей. В простенках горело множество свечей. Они прикреплялись прямо к стенам, были воткнуты в ячейки многочисленных подсвечников, гнездились в пиалах и чашках. А посреди зала стоял стол. Широкий, добротный, похожий на алтарь. Стол был покрыт черным бархатом. На столе лежала девушка…
Алек ворвался в зал. Пробежал до алтаря и остановился, будто налетев на невидимую стену. Все плыло перед глазами, в ушах шумело, голова кружилась. Тело мгновенно налилось тяжестью. Он это уже видел. Там, во сне, в другой жизни, в другом мире. Он видел ее… Хрупкое тело на алтаре, разметавшиеся по черному волосы, бледное лицо, странная полуулыбка на губах, закрытые глаза… Неужели он опоздал?..
Невыносимая тоска и горечь потери обрушились на него, путая мысли, разрушая разум, неся боль. Он задыхался, он падал… Вдруг Алек заметил нечто. Это было движение. Чуждое в этом месте. В его прежнем видении, в этой атмосфере безысходности. Кто-то был рядом с девушкой. Кто-то скользнул к ней ближе, склонился над ее телом…
Ярость, гнев, жажда убийства. Маг ринулся вперед. С единственным, но всепоглощающим желанием — уничтожить врага. Этот незнакомец мог все разрушить. Он мог причинить вред девушке. Но если Алек его остановит, есть шанс…
Он бросился вперед, но почему-то не смог сдвинуться с места. Какие-то щупальца обхватили его руки, что-то тяжелое давило на плечи, непонятная властная сила пригвоздила к месту. Алек хотел закричать, чтобы его пустили, ведь он должен…
— Стой!
Она выплыла из темноты откуда-то из-за его спины. Та женщина. Елена. Но ведь он ей доверял…
А к незнакомцу и девушке уже подплыли другие тени.
Нет! Он должен вырваться, он должен успеть спасти, он должен убить его прежде, чем он причинит ей вред. Он не допустит, он уничтожит…
— Прости, родной…
Женщина посмотрела на него с сочувствием, которое отразилось на ее лице, но не в глазах. А потом она занесла руку, сильно и резко врезала ему по лицу. Так, что вновь зашумело в ушах, так, что потемнело в глазах. В этом ударе было что-то большее. Сила. Не физическая. Иная. Сила, вдруг выкинувшая его прочь из мира. Сила, прогоняющая тревогу, жажду убийства, боль. Сила, вернувшая его в реальность…
Алек пошатнулся.
— Влад, поддержи его, — распорядилась Елена, потирая ушибленную руку. — Милый, ты как? — На этот раз в ее голосе слышалось искреннее участие и раскаяние. — Алек, — звала она. — Поговори со мной.
— Лена? — На него вдруг обрушилось облегчение. Такое неожиданное, теплое, огромное. — Мы успели?
— Ты успел, мой хороший. — Подруга бросилась ему на шею. — Никогда больше так меня не пугай, слышишь?
По ее щекам текли слезы.
— Лена? — Он испугался. — Ты… Лена, она жива? Она лежит точно, как там. Во сне. Алтарь, свечи… Ольга! Все так же! Что с ней? Лена, скажи!
— Ты успел! — еще раз произнесла Елена. — С ней все в порядке. Ольга жива.
— Она в трансе, — донесся голос Женьки. Демонолог проверил пульс на шее девушки и принялся вскрывать замок на наручниках. — Андрей, ты этого сцапал?
— Естественно. — Хозяин усадьбы за шкирку ввел в зал того самого незнакомца, что несколько мгновений назад так же склонялся над Ольгой, как сейчас Женька. — Вот только вопрос, я ли должен был за ним бежать?
— Могла и я, — усмехнулась Гелла, появляясь в зале. — Помнишь, зайка, как в песне. Я могла бы, я могла бы побежать за поворот. Я могла бы. Только гордость не дает!
Алек увидел, как Елена ехидно улыбнулась. Тихо, так, чтобы не заметил Андрик. Он увидел, как нагло усмехается Женька. Почувствовал, как чуть дрогнула рука Влада на его плече. И ему вдруг стало очень хорошо. Они все здесь. Они успели. Они пришли. И Ольга жива. И она больше не исчезнет. Алек робко улыбнулся. Будто проверяя, умеет ли он еще это делать, потом улыбка его стала шире. А потом он рассмеялся. Вслед за ним не стесняясь захохотал и Андрик. Что стало неожиданностью для всех.