Нужно будет поговорить с матерью. Если, конечно, её действительно отпустят.
Да, ей всё ещё не вполне в это верилось.
— Нам пора возвращаться, — заметил Ардай, которому надоело стоять на ветру, — здесь холодно.
Рух недовольно клекотал — ему тоже не нравился ветер.
Уже взлетев, он увидел, что Лиолина направляется к пещере. Решила повидать сумасшедшую Альму?..
Как и сказала Лиолина, лететь в Хаддард решено было этим же вечером. И Ардай уже волновался, ожидая свою рыжую — хотелось и попрощаться, и побывать перед дорогой у неё на озере, и обличье там сменить. Ведь опять расставаться, и не на день-другой, а надолго.
Она явилась уже под вечер. Появилась в комнате, веселая, растрепанная, повисла у него на шее.
— Будешь скучать, дровосек?
— Уже скучаю, — буркнул он, — проститься вот не случилось. Где же ты была?
— Да где бы ни была, — она оттолкнула его и покрутилась на пятке посреди комнаты.
Потом подошла и уже без смеха обняла его, потерлась щекой об его щеку.
— Меня позвали, дровосек. Нужно было уйти ненадолго. А с собой возьмешь?..
— В Хаддард? Почему же нет, — Ардай обрадовался. — С кем бы тебе лететь, погоди, дай придумаю…
— С тобой, — хитро улыбнулась Шала. — Ты полетишь человеком. Так решил Старший Дьян. Я слышала.
— Ты уверена? — Адай удивился.
Впрочем, слышать что-то, ей вовсе не предназначенное, Шала могла запросто.
— Да. Будешь на переговорах с императором. И сам передашь девушку. А что? Ты же племянник князя. Привыкать тебе надо к таким вещам, как переговоры с итсванским императором.
— Пожил бы ещё без этих привычек, куда мне спешить, — буркнул он.
— Старший Дьян купил личину для тебя, — она улыбнулась. — Так что, будешь изображать племянника князя, который самую малость на тебя не похож.
— Еще и личину, — Ардай вздохнул, — ладно, я понял, — он прижал к себе рыжую и нашёл губами её губы.
Поцелуй получился долгий и вкусный, такой, после которого логичнее всего было бы переместиться на кровать…
В дверь постучали.
— Младший Дьян, тебя зовет князь!
Отчего-то и у Деда, и у дядюшки был дар звать его не вовремя.
— Погоди, я скоро, — шепнул он Шале, — никуда не исчезнешь, пока я вернусь?
— Это ты погоди, — она отстранилась, отступила на шаг. — Времени мало. И ты повезёшь на драконе дочь мага. Не стоит мне быть с вами.
— Почему?..
— Потому что. Надень сейчас на шею то, чем я стану, и я буду с тобой, ближе просто некуда. Понял? А чтобы позвать меня обратно, потри указательным пальцем левой руки.
— М-м-м?.. — вопросительно приподнял бровь Ардай, — что потереть?
Шала рассмеялась, быстро привстав на цыпочки, чмокнула его в нос, потом снова отстранилась и крутнулась вокруг себя…
И на пол упал серебристый кулон на плетеном кожаном ремешке, в виде совы размером чуть больше двух дюймов.
Шала стала кулоном. Да уж, такого ещё не было.
Глаза у кулона-совы были зеленые, из двух граненых изумрудов.
Ардай надел кулон и отправился к князю. Тот его действительно ждал и прибывал в нетерпении. Дед, маг Джелвер и Лиолина были с ним.
— Ты не любознателен, племянник, — заметил князь, — от нашей княжны в некоторых вещах толку больше. Ты вот зря любезничал с девушкой, а Лиолина узнала, что дочь Каюба была наследницей Шайтакана. Потому что он женат на наследнице. Был женат, то есть.
— Вот как? Очень интересно, — сказал Ардай, — я слышал об этом… да, от дяди… от брата моего отца. Оказывается, в юности они учились у одного мага. Простите, я не понял сразу, что это важно.
— Гм, — Дед не спеша встал, прошелся туда-сюда по комнате. — Вообще, если я что-нибудь понимаю, это плохой брак для такой девушки. Я имею в виду мать нашей пленницы, конечно. Её опекуну есть за что свернуть шею. Мог бы и лучше о ней позаботиться. Кто такие эти Каюбы? Да, довольно старый именьский род. Но и только.
— Ещё это маги, — добавил Ардай. — Там все магически одаренные. Кантана упоминала, что они не любят её за магическую бесталанность.
— Гм, — Дед опять ненадолго задумался, его не перебивали. — Ладно, — сказал он наконец, — могли быть разные мотивы для этого брака. Что мы имеем сейчас? Император сделал возвращение девушки условием передачи нам прав на эту землю. Саму землю передавать уже не нужно, мы забрали её сами. Девушка была наследницей. А что, если она действительная наследница, то есть, магически привязана кровью к этой земле? — он посмотрел на Джелвера, тот развел руками.
— Прости. Я не очень разбираюсь в таких вещах. О таком у кого-нибудь из имперских магов надо спрашивать. Мы выясним.
— Если это не так, хорошо. Если так — землю можно взять лишь вместе с девушкой. Если, конечно, нужны кровные права.
— Император захочет обмануть, спрячет девушку, и передача будет… эээ… неполной? Да, Джелвер? — спросил Ардай.
Тот быстро кивнул.
— После того, что уже случилось, император не рискнет так с нами лукавить, — покачал головой Дед, — нет, он будет стараться ради будущего. Он потребует брака, и ещё поторгуется насчет условий и своих выгод. Кто у нас есть бескрылые из не слишком далекой родни? На такой случай готовый жених должен быть под рукой.
— Жених? — медленно повторил князь. — Но до сих пор… Никогда ещё между нами и итсваной не было договорных браков!
— Зато было сколько угодно недоговорных, — улыбнулся старик. — Последствие одного из них, кстати, сидит за этим столом, — он взглянул на Ардая. — Всё когда-нибудь случается впервые. Это нестрашно.
— Жених для дочери Каюба — это задача, — усмехнулся князь. — Не знаю, кому и предложить.
— Лишь на всякий случай.
— Пожалуйста, пусть это буду не я! — вскинулся Ардай.
Кстати, кулон-сова на его шее, сначала по ощущениям обычный, теперь казался теплее, чем должна бы быть серебряная побрякушка.
— Ты меня не слушал, мальчик? — вздохнул Дед, — разве ты бескрылый родич? Ты член семьи и наследник. Для тебя это был бы никуда не годный брак.
— Я это решу, — Дьян поднялся, — ты готов? — он взглянул на Ардая, — повезёшь дочь мага. Ты ведь с ней ладишь, я слышал.
— Какая разница, если я буду в личине? Она меня не узнает.
— Значит, поладишь заново. К тому же Джелвер усыпит её на время перелёта. Она слишком боится драконов. Уму непостижимо, каким образом добрейший Маурик так умудрился её испугать.
— Ну, сюда её принес не Маурик. Кто это, кстати, был?
— Это был я, — ответил князь. — Она твердит, что боится Маурика.
Джелвер широко улыбнулся.
— Э… хорошо. А кто нас понесёт? — решил уточнить Ардай.
— Я, — отрезал князь и посмотрел так, что других вопросов и не возникло.
— Кстати, Младший Дьян, мы беседовали с девушкой, — сказал Джелвер. — Она просила за тебя. Спрашивала, есть ли для тебя какая-нибудь возможность спастись из нашего плена, и что лично она может для этого сделать. Мы её огорчили, сказали, что ни единой возможности нет. Она просила разрешения с тобой попрощаться, мы и тут ей отказали. Видимо, она хотела прихватить с собой твои приветы Итсване и всем родственникам.
Ардай в ответ лишь дернул плечом. Вот ведь…
Именно так. Ему предстоит перед Кантаной притворяться не собой, другим человеком. Притворяться, врать — неприятно…
— Ладно, ты ведь с личинами уже баловался, — Джелвер протянул ему шелковый платочек, — примеряй.
Когда Ардай повязал на шею платок, маг сразу удовлетворенно кивнул.
— То, что надо. И похож на себя, и не совсем ты. Как твой брат, так скажем. Имя менять не будем, так Ардаем и останешься?
— Не будем, — решил Ардай.
Имя у него итсванское, и кроме него многие так зовутся. Хоть к новому имени не привыкать.
— И вот что. Я внимательно прочитал ту кипу записей, что вы доставили мне из Шайтакана, — опять заговорил Дед. — Скажи мне, Джелвер, много ли в Итсване родов, магией крови связанных со своей землей?
— Очень мало, — сразу ответил Джелвер. — Несколько древних родов. Некоторые это скрывают, я думаю. Кажется, прадед нынешнего императора казнил многих потомков таких семей?
— Несколько древних родов, — повторил старик. — Это делалось очень давно, верно? Привязка к земле, я имею в виду. Тысячи лет назад. Раньше первого прихода сюда соддийцев. Раньше, я думаю, чем полагают здешние маги. А кто был первым хозяином замка Шайтакан? — он смотрел на Ардая.
— Черный дракон. Дракон-изгнанник, — ответил Ардай.
— Вот именно, мой мальчик, — потер руки старик, — хотя, возможно, это преждевременные соображения. Но любопытно.
— Какие могут быть соображения? — усмехнулся князь, — если там и жили потомки того дракона, у них уже тысячи лет как нет крыльев. Кровь их давно разбавлена так, что не осталось и капли исконной.
— Верно, — закивал Дед. — Но кристалл силы в подвале остался. И тебя очень интересует, что ещё осталось, да, внук?..
Глава 6. Лира Кайра
Еще недавно драконы над этой частью страны летали совсем редко и очень высоко. Зато теперь вид драконов, кружащих прямо над императорским замком, стал почти обыденностью. По крайней мере, никто больше не убегает прочь сломя голову. Верно, приближаться не спешат, и на глаза драконам всё же стараются не попадаться — вековая привычка, куда её денешь. А вот лира Кайра стояла на замковой стене и ждала. Их ждала, драконов, когда же они покажутся в серой предрассветной дымке…
Она ждала свою старшую дочь. И молила Провидение, чтобы та не пострадала, побывав в драконьих лапах…
Хотя, конечно, Кантана была в плену у колдунов.
Здравый смысл говорил, что драконы… то есть колдуны на драконах прилетят позже. И чувство вины было острым, как никогда, куда же его деть?
Её, Кайру Каюбу, высокородную итсванку, жену и мать именя… нет, не то, не то… Она высокородная ленна из Каста, она княжна Большого Круга Каста, чей род древнее императорского…
Хотя, какое это теперь имеет значение.
Её убедили поступиться старшей дочерью во имя младших детей. Она продала старшую дочь за благополучие для младших.