— Нет. Драконы сыты, им нужна только вода. Ты иди, мы найдем дорогу к столу.
Вот именно, драконам после перелета нужно много воды, свежей, чистой и вкусной. В прошлый раз здесь Ардаю, пребывающему в драконьем облике, наполнили водой бочку из-под перекисшего пива. Может быть, человеку такая вода и не была бы особенно неприятной, но дракону она показалась просто мерзостью. Ардай тогда терпеть не стал, просто закинул эту бочку на ближайшую высокую башню, и рыкнул, не очень громко. Что началось…
Перепугались, забегали, вся стража выстроились — вот вопрос, для чего, с ним сражаться? И пушку даже выкатили, на него навели — а ведь перед этим ручались, что нет в Изумрудном замке пушек с шадом, способных нанести вред дракону.
Ардая не убьешь из такой пушки, он — большой черный! Но все равно приятного мало, если попадут. Только неужели они считали, что он дожидаться станет этого печального события? Он тонкой, точной огненной струёй скинул пушку со стены, та улетела куда-то далеко.
Это всё было даже весело.
— Всего лишь чистая вода из новой чистой бочки, — четко сказал тогда Дьян управляющему. — Не пиво. Просто вода. Если это слишком сложно для хозяйства императора, мы расстараемся сами.
С тех пор бочки и вода в них были идеально чистыми.
А теперь вот служитель мялся и бледнел, и это что-то да значило.
— Управляющий очень просил передать, лир, — неохотно сказал он, — что как только понадобится еда для драконов, всё приготовят немедленно, и если драконы предпочитают живую пищу… живых бычков, например, вы только скажите… Только лучше бы вам не отпускать их охотиться, лир…
— Хорошо, милейший. Мы так и сделаем, — пообещал Джелвер, — и не волнуйся, мы не отпускаем драконов охотиться.
— Хорошо, лир. Значит, они сами, лир, это прискорбно. Я передам, лир…
— Ээээ, постой, — Джелвер удержал служителя за рукав, поскольку тот уже начал бочком отодвигаться, — ты о чём это? Наши драконы охотились? Где?
— В Каоре, лир. Это два часа полета отсюда. На рухе, конечно, лир…
— Это ложь. Глупость. Наши драконы не могли там охотиться.
— Как скажешь, лир. Я передам, лир, — пряча глаза, закланялся служитель, ретируясь.
Джелвер и Ардай переглянулись.
— На что это похоже? — спросил Джелвер.
— Как ты и сказал, на ложь и глупость.
— Это так. Но с чего бы?.. — пожал плечами Джелвер. — Странно, демоны леса, очень странно.
Комнату Ардаю выделили отдельную, роскошно прибранную, как и всем соддийцам, была она рядом с такой же комнатой Джелвера и остальных — шесть дверей выходили в небольшой зальчик с камином, где вокруг стола стояли низкие кресла.
Ардай быстро умылся, извлек из тайника за тенью нарядный костюм, переоделся. Заглянул между делом в зеркало и отвернулся, увидев в стекле чужое, непривычное пока лицо. Хоть тайник не прятать, это уже проще, ведь решительно все вещи хранились там, Ардай уже отвык таскать за собой сумку. Кстати, личина делала его старше, в ней ему можно было дать лет двадцать пять, пожалуй. Кулон-сова снова немного потеплел, Ардай ласково погладил серебряную побрякушку, подумав — где-то теперь Шала. Неужели и впрямь в сове? Всё видит и слышит? И когда случится её повидать? Не иначе как придется снять себе комнату в городе, чтобы можно было там расслабиться, не заботясь о том, что каждое твоё движение кто-то видит.
Выйдя через несколько минут, прямо за дверью он столкнулся с таким же посвежевшим и переодетым Джелвером. Тут же заявил ему, припомнив кое-что:
— Меня не превратят в лужу, на меня же магия эта не действует.
— Тугодум, — засмеялся Джелвер, — а так хорош, — он окинул его быстрым взглядом, — пойдем.
"Слушай внимательно, и думай, что говоришь, — добавил он по-соддийски, — как бы нас сейчас обвинять не начали, затягивать дело, будем выяснять, воду лить из пустого в порожнее. Не нравится мне эта драконья охота".
"Но это точно ложь, Джелвер. Драконы ведь вообще не охотятся. Или я чего-то ещё не знаю?"
"Да, драконы не охотятся, парень. Или я тоже чего-то не знаю. Но попробуй разъясни это, кто поверит? Ты ведь тоже поначалу не верил, да? Поглядим, чего они хотят".
На открытой галерее казалось по-летнему тепло, несмотря на то, что снаружи гулял холодный ветер. Эвержан Зак, предполагаемый жених дочери мага, бескрылый родич Дьянов, и Вир Эннет, коричневый дракон, уже были тут и с вожделением поглядывали на жареных перепелок с запеченными овощами, которых со всех сторон обступали бутыли и кувшинчики с душистым южным вином. Многие, собравшись группами, разговаривали. Все блюда вкусно пахли и исходили парком, словно их только что сняли с плиты — королевские маги не скупились на маленькие чудеса. Никому в Приграничье и в голову бы не пришло так расходовать магию.
Никто не садился к столу, ждали их — в отсутствие князя старшим среди соддийцев считался Джелвер.
Невысокий щуплый маг, прихрамывая, подошёл, слегка поклонился, Ардай и Джелвер ответили.
— Пока ничего официального, мои добрые господа, — маг расплылся в улыбке. — Добро пожаловать, лир Джелвер. А кто этот прекрасный молодой человек с тобой рядом?
— Благодарю, лир Сах. Со мной Ардай Дьян, племянник и наследник князя Средней Содды.
Это произвело впечатление, на Ардая теперь посмотрели все, и выражения на лицах было разным — кроме равнодушного. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с откровенной неприязнью, таких было больше. Ничего удивительного, стоит лишь вспомнить разрушенный Ит…
И та женщина, родственница Каюбов и знакомая Джелвера, тоже была здесь. Услышав, кто есть Ардай, взглянула с интересом.
— О, значит, это будущий князь Средней Содды, — ещё шире заулыбался маг. — Должно быть, он достойный наследник. Князь передал ему полномочия решать дела Шайтакана?
— Нет, — равнодушно сказал Джелвер, — решать будет князь. Он прибудет позже, из-за неотложных дел.
— Очень хорошо, — закивал маг. — Подождём князя. А пока можем отведать скромное угощение.
Император, к сожалению, не смог прийти за стол, хотя очень этого хотел. Он передал вам свои наилучшие пожелания.
В ответ на наилучшие императорские пожелания тоже следовало поклониться, что они и сделали.
— Лир Эв, младший князь Каста, — маг показал на высокого худого человека с черном и серебристо-сером, тот издали слегка поклонился, — его сопровождает маг Вейр из обители Хранителя Каста. Вам ещё придется иметь с ним дело, я полагаю… но не станем торопиться. Я не хочу морить вам голодом, прошу, прошу! — маг широким взмахом руки показал на стол, давая понять, что можно занять любое место.
Старый обычай, соблюдавшийся при заключении любых перемирий: представители противоположной стороны сами выбирали, где за столом им сесть, и какие явства положить в свою тарелку, после чего хозяевам надлежало есть то же самое.
Всё правильно, они — противоположные стороны. Не друзья, не союзники.
Джелвер непринужденно прошел к столу и занял ближайшее место, как раз напротив младшего князя. Младший князь, припомнил Ардай — это один из братьев действительного князя, его помощник и заместитель, титул на одну ступень ниже княжеского. Шайтакан, как говорят, был когда-то владением Каста. А маг из Обители Хранителя тут просто так, или зачем-то? И что такое Обитель Хранителя?
Маг этот, оказавшийся за столом рядом с младший князем, поглядывал на того неприязненно, даже с некоторым пренебрежением, в то время как князь был с ним подчеркнуто приветлив. И вообще, не понравится отчего-то этот маг Ардаю.
"У меня уже аппетит пропал, — на соддийском сказал он, усаживаясь рядом с Джелвером, — лучше бы у себя сухарей погрызли".
"Терпи, княжеский наследник", — с легкой усмешкой отозвался Джелвер.
"У меня вот не пропал, — сообщил Зак, подвигая к себе перепелку, — а если жениться не придется, он ещё улучшится".
"Гляди не лопни", — ласково посоветовал ему Ардай.
"Не беспокойся, Дьян, — Зак не спеша обглодал птичью ножку, — там неизвестно ещё про мою свадьбу?"
"Не волнуйся. Без тебя её не начнут".
"У неё хоть характер не мерзкий, не знаешь? У невесты? Не в папашу?"
"Потом расскажешь".
"Везет тебя, Дьян. Тебе кого попало в предложат. Тебе только лучших, чистокровных белых. Самых красивых девчонок со всей Содды. Предвкушаешь?"
"Заткнись и ешь, добром прошу".
Тема эта Ардая отчего-то раздражала. Может, оттого, что Зак уже трындел на этот счет перед отлетом. Его, конечно, можно понять — ни думал ни гадал, а придется жениться. Потому что князь попросил. И пообещал что-то за сговорчивость, должно быть.
Впрочем, может, ещё и не придется этому бедолаге жениться.
Разговаривать за столом неслышно для других было в чем-то забавно.
Вдруг большой черный взлетел, неслышно, как сон, как раз с открытой стороны галереи — прямо у них перед глазами. За столом заахали.
— Но он ведь без наездника, — заметил кто-то. — Лир Джелвер! Этот дракон улетел без наездника?
— Его послали в Шайтакан, должно быть, — ответил Джелвер, — с письмом.
Это улетел князь Дьян. Действительно в Шайтакан, куда же ещё. Сменит там обличье и вернется к вечеру уже верхом на ком-нибудь. Днем на земле Итсваны драконы обличье не меняли, разве что в глухом лесу где-нибудь, но ведь из глухого леса ещё выбираться надо, и пешком — коня или руха в тайнике за тенью не спрячешь.
— Чтобы мог поохотиться по дороге, — заметил кто-то, на него шикнули.
Родственница Каюбов сидела за столом напротив Ардая.
— Скажи, молодой лир, как часто вы кормите своих драконов? — вдруг спросила она, и голос её был так чарующе сладок, словно она спрашивала совсем о другом.
— Редко, — он посмотрел ей в глаза, — драконы не прожорливы.
— И вы позволяете им самим решить, где кормиться? Если, конечно, мне позволительно спросить. Я очень любопытна, простите, лиры.
— Нет, лира Вела, мы не позволяем им лишнего, — теперь ответил Джелвер.
— Значит, ваш дракон напал на лошадей без разрешения?