"Нет!" — покачала головой Шала.
"Мы заберем её отсюда, из города, — пояснила она, — если нужно будет, попросим помощи. Пока не нужно".
Дьян усмехнулся, глянув на огорченного племянника. Парень сейчас явно не головой думает, он беспокоится о том, что в ближайшее время не уложит в постель свою рыжую. Ничего, ему полезно, пусть начинает понимать, что к чему. Если в опасности одна из них, а это, считай — все они в опасности, те, кто пришёл помочь, забывают про своих мужчин. Обо всём забывают, спасение попавшей в беду сестры всегда на первом месте. Они все считают друг друга сестрами, невзирая на возраст и кровное родство, и относятся соответственно.
Меж тем толпа расступилась, пропуская ещё двух босых нибериек, одна была совсем девочка, одетая в обычное для этих ведьм рванье, другая, напротив, уже немолода, в хорошей одежде, с пышными, ниспадающими по спине полуседыми волосами. Эти две ниберийки не стали задавать вопросы, просто протянули руки Шале, и они втроем окружили сидящую темноволосую, и исчезли.
Ардай раздосадованно ударил кулаком по стене. Пояснил в ответ на насмешливый дядюшкин взгляд:
"Никак не привыкну, что она вот так исчезает и появляется".
"Они наверняка будут тут, поблизости, — утешил Дьян, — появится".
"Ты ведь кольцо у неё брал, я так понял?" — спросил он у Ардая.
"Ну… брал", — отчего-то смутился тот.
"Тогда она тебя всюду найдет, и в Изумрудном замке тоже. Жди. Придет — скажи, что я хочу с ней поговорить".
Народ подался в разные стороны и гудел, разглядывая место, где только что бесследно исчезли четыре ниберийки, а между тем к ним поспешали стражники, четверо, все при мечах, один, судя по нашивкам на плече, в чине выше, чем прочие.
— Всё в порядке, все живы, — сказал Дьян старшему, потому что стражник, ранее карауливший ниберийку, стоял столбом и даже не пытался открыть рот.
— Чего на них и смотреть было, на этих ведьм, они не нашего ума дело! — гаркнул старший, недобро глядя на подчиненного, и так же недобро косясь на соддийца.
Дьян тем временем позвал дракона, и тот появился, завис совсем низко, распластав крылья прямо над крышами.
Почти сразу на улочке стало удивительно безлюдно.
"В Изумрудный замок", — скомандовал Дьян.
Чтобы забраться на дракона, которому никак невозможно было сесть на этой узкой улочке, они просто поочередно запрыгнули на него, сначала Дьян, потом Ардай и Эннет, подхватившие под плечи бескрылого Зака. Ну, да, соддийская кровь дарит немало полезных возможностей…
Вскоре их принял сам император. Это был весьма почетный приём, потому что "для равных": император и князь Дьян разместились друг против друга за квадратным столом, за их спинами полукругом встали приближенные. Ардай и Джелвер удивленно переглянулись, увидев среди стоящих за императором лиру Велу, сестру Каюба. Она-то что здесь делает? Семья наделила её какими-то полномочиями? Ведь, как ни крути, а Шайтаканом до последнего дня своей жизни распоряжался Каюб. Как муж владетельницы, оказывается, а вовсе не по благоволению императора. Младший князь Каста и маг из Обители Хранителей тоже стояли там, уже не рядом.
"А странно, — заметил Ардай, — они ведь похожи, погляди, Джелвер. Я про младшего князя и мага-хранителя. Представь, что у мага нос поменьше, подбородок поострее, лоб малость поуже — и будет одно лицо. Родственники?".
"Чему ты удивляешься? — отозвался Джелвер без особого интереса. — У князя Каста наверняка обширное семейство, надо же их всех куда-то пристраивать, так почему не в обитель Хранителя. Среди близкой родни я его раньше не видел".
Видимо, почувствовав внимание, маг-хранитель посмотрел на Ардая, и тот поспешно отвел взгляд.
"Имя он носит не княжеское, — добавил, сообразив, Джелвер, — однако Вейры старый именьский род, семья Круга, а все такие семьи в родстве с княжеской в каком-нибудь поколении. Какая-нибудь его двоюродная бабка могла быть кастанской княгиней и, следовательно, родной бабкой князей Каста".
Император налил вина в чашу и выпил половину, оставшееся протянул Дьяну, тот отпил, долил вина из того же кувшина и передал своим людям. Потом то же самое проделали с соддийской стороны: Дьян налил вина, выпил немного и передал императору. Обряд, символизирующий особое расположение и доверие между сторонами, которые приступают к важному разговору.
— Мой князь, я рад, что мы, как добрые соседи, снова нашли повод встретиться и поговорить, — сказал император.
— Да, мой император, я тоже этому рад. И верю, что такое будет случаться и впредь… — ответил князь в том же тоне.
Такой обмен вежливыми фразами продолжался минут десять, и это было довольно скучно. Наконец перешли к делу.
— Мой князь, до сих пор мы, случалось, договаривались и старались договора не нарушать, и не нарушали в большом. Согласен, в мелочах всё бывало. Но Провидение сделало нас соседями, на востоке от моего государства только Содда, длина нашей границы — три недели полета на рухе. А соседи не только желают друг другу здоровья при встрече, но и скрепляют свою дружбу добрым браком. Тем более что вы, соддийцы, просите у нас то, что без брака получить невозможно — землю, кровно закрепленную за итсванским родом в незапамятные времена. Обряд передачи Шайтакана Содде по сути может должен являться и брачным обрядом между твоим близким родственником и наследницей Шайтакана, княжной Круга Каста Кантаной Каюбой. Ты хочешь обдумать этот вопрос?
— Нет, мой император, я отвечу согласием прямо сейчас. Мой племянник Эвержан Зак готов просить руки княжны Круга Каста Кантаны, — он указал на Зака.
Имя Каюба князь не упомянул, может быть, сознательно.
При словах "мой племянник" всё внимание противоположной стороны сначала обратилось на Ардая, на Зака оно переключилось явно неохотно.
— Это тоже твой наследник, мой князь? — спросил император.
— Ни в коем случае. Но ведь девушка не твоя сестра и не твоя дочь, мой император.
На мгновение император нахмурился, его взгляд стал колючим.
— Имеет ли смысл обсуждать брак княжны Круга Каста с твоим непосредственным наследником Ардаем Дьяном?
— Нет, мой император. Первые браки для Дьянов ограничены строгим правилом, которое касается чистоты крови. Нарушение может помешать ему надеть корону Дьянов.
— Ах, да, действительно. Ваша корона сама выбирает князя. Я помню. Это неудобное правило, верно, мой князь?
— Да, мой император.
— Что ж, — император выпрямился на своем стуле, — в таком случае, я спрашиваю, предложение сделано? Ты просишь руку княжны Круга Каста для своего родственника?
— Именно так, мой император.
— Твое мнение, младший князь Каста?
— Да, мой император.
— Значит, предложение принято. Назначим день? Через месяц? Или весной?
— Мой император, обычаи моего народа не предполагают таких сроков, — отрезал Дьян, — Мы готовы провести обряд хоть сегодня вечером. Или завтра утром. Боюсь, важные дела не позволят мне столь долгой отсрочки.
— Боюсь, ты не всё понял, мой князь, — теперь император улыбнулся куда живее, чем раньше. — Такого рода брак не может быть заключён без добровольного согласия невесты. Не вынужденного, а добровольного. Она должна хотеть выйти замуж за избранника. Чтобы внушить ей такое желание, думаю, твоему племяннику потребуется время.
— Мы готовы рискнуть, — сказал князь. — Завтра утром.
— Мы со своей стороны ничего не имеем против. Обряд состоится завтра утром. Ещё одно необходимое условие, продиктованное обычаями Каста: три месяца при молодой супруге твоего племянника будет маг Вейр из обители Хранителя Каста.
Князь недовольно взглянул на Вейра.
— Зачем?
— Помогать. Наставлять. Просвещать.
— Хорошо, — пожал плечами князь.
"Джелвер, значит, твоя задача тоже будет помогать, наставлять, и присматривать, чтобы этот носатый не зарывался. Ты согласен, друг?"
"Рискну согласиться, мой князь".
— Мы согласны, мой император.
— Здесь условия, о который настаивает семья девушки, — император сделал знак, и князю подали бумаги.
Он читал внимательно, долго. Наконец кивнул.
— Всё приемлемо, — и размашисто подписал листы, взяв поднесенное перо.
Осталось обменяться традиционным набором вежливых фраз, это опять заняло довольно долгое время. Наконец князь с императором одновременно поднялись из-за стола и вышли в разные двери, за ними потянулись остальные.
— Ох, — протяжно вздохнул новоявленный жених, — почему то, что можно решить за пять минут, нужно обсуждать так долго?
Дьян недобро глянул на него и отвернулся.
— Смотри-ка, — Джелвер тронул Ардая за локоть.
Они уже проходили мимо этой роскошной мозаики, изображающей море и корабли. Ардай не сразу заметил надпись, идущую поверху, написанную староитсванскими буквами, с характерными завитушками:
"Всё, происходящее в мире, случалось уже неоднократно. Ничего нового случится не может".
— Такого много в старых домах в Приграничье.
— Да. Этот замок не так и стар, наверное. Мозаику и надпись откуда-то скопировали, или целиком поставили древнюю. Это строка из древнесоддийской поэмы "Три ступени совершенства мира", переведенная на итсванский. Хочешь, спроси у Деда, у вас в библиотеке эта книга есть и на истванском, и на дневнесоддийском.
Древнесоддийского Ардай не знал, и не собирался покуда осваивать — зачем? На итсванском ещё куда ни шло.
— Как нибудь посмотрю, — сказал он, — а вообще, я и так знаю, что всё уже было. Кто сомневается?
Мир соддийцев перестал существовать. Может, не стоит на его примере постигать ступени совершенства других миров? Да и зачем рассуждать о совершенствах, когда можно просто жить, этими совершенствами наслаждаясь.
Роскошно одетая молодая лира, по виду из придворных, в платке из жемчужно-серого шелка, повязанном по здешней моде, вышла из бокового перехода прямо наперерез Ардаю, он отшатнулся и не сразу узнал. Но узнал, конечно.
— Шала?!
Она прижала палец к губам, прося молчать, подошла вплотную к князю.