— О чём ты? — лира Кайра повернулась к ней, расплескав травник.
— Они умеют убеждать, мама, — усмехнулась её послушная и терпеливая дочь. — Тебя. Императора. Кого захотят. Я пошутила, мама, просто пошутила, не обращай внимания.
И тут до них донеслись мелодичные удары гонга, оповещающие о скором начале праздничных церемоний. Следовало поторопиться.
В этом самом зале совсем недавно Кантана выходила замуж за князя Дьяна. Тогда ей всё было безразлично, зато теперь она разглядывала его, словно видела впервые. Полупрозрачный, сияющий камень пола, позолота стен, мозаики, роскошные витражные окна в середине зала, огромные, от пола и почти до потолка, все из багряных, золотистых, желтых, голубых стекол. Такие витражи даже в пасмурный зимний день должны радовать глаз, дарить тепло и праздник, но сегодня день был солнечным и радостным, и зал сиял. Захотелось забыть, что происходит, и радоваться…
А что происходит? Помолвка десятилетней девочки с чужим ей взрослым человеком — отнюдь не обещание счастья. Хотя брат прав, у самой Кантаны всё получилось ещё хлеще. Сюрприз от Вейра? Да, это тоже беспокоило. Хоть бы уже скорее убедиться в безобидности обещанной «шутки». Дедовское кольцо на пальце императора Лиссара? Ладно, об этом можно будет подумать после. Но вернуть кольцо непременно нужно. Император любит драгоценности, можно будет обменяться подарками, на худой конец.
Кантана теперь стояла рядом с императрицей, и это была высокая честь, к тому же Игиления сменила гнев на милость и была доброжелательна. Мантина опять встала позади. Мама и тётя Вела были с Эйль, появление которой в зале предполагалось позже, Най затерялся где-то в толпе. Вейра Кантана видела, мало того — против воли то и дело встречалась с ним взглядом, тот смотрел на неё горячо, взволнованно. Да что ему нужно?..
Император принял верительные грамоты у посла Винеты, нарядного седого мужчины. Тот, кланяясь императору, не скрывал интереса к соддийской княгине. Да, естественно, у Винеты более тёплые отношения с Соддой. Кантана заодно подумала о том, что она выглядит придворной лирой итсванской императрицы, и винетский посол может быть в недоумении… ладно, что поделаешь, пока просто придется вести себя по обстоятельствам.
С потолка зала вдруг посыпался снег.
Нет, это был не снег, а крошечные белые цветы, и тут же запахло цветами и весенней зеленью. Императрица и следом за ней остальные радостно заахали и захлопали в ладоши.
С потолка слетели золотые птицы и закружились среди лепестков. Это были просто красивые иллюзии — маги уже принялись показывать чудеса на радость гостям и государыне. Одна птица уселась на плечо посла, оттуда сползла ему в руки и превратилась в золочёную шкатулку. Это опять вызвало всеобщий восторг. Тут подбежала старшая принцесса и уселась на скамеечку у ног матери, одна из золотых птиц тут же опустилась её на плечо. А на руке у девочки…
Кантана вздрогнула, увидев на запястье принцессы одну из бусин Вейра. В то же время, это успокаивало. Если в шутке-сюрпризе будет участвовать императорская семья, то действительно предполагается нечто невинное. Одновременно у Кантаны заломило виски, захотелось на воздух — в зале, где показывают магические фокусы, часто становится душно. Прыгнуть на мягкие лапы и бежать, туда, где нет стен и потолка, где есть небо…
Она прыгнула с рук соддийца-охранника и припустила по коридору, услышав вслед:
— Да пусть побегает. Никуда не денется, там только балкон!
Мальчик слуга торопился в зал и пнул Кантану носком башмака, она громко мяукнула от боли и… мальчик вдруг с криком отлетел в сторону, покатился по полу. Ему помогли встать.
— Та кошка меня ударила, — пожаловался он.
Кантана припустила дольше по коридору.
Балкон, выход закрыт магической шторой, не пропускающей холод, но это не помеха для кошки. Кантана ловко запрыгнула на каменные перила, прошлась по ним. Здесь было морозно и легко дышалось. И как прекрасен был дракон, который вынырнул из-за рваной облачной тряпки, небрежно брошенной в небесную голубизну. Он снижался, летел прямо к Кантане!
Нет, конечно, он летел в Хаддард. Может, это посланник от Лемана?..
Дракон сел на одну из ближних городских башен, то есть, за пределами замка, но всё равно был рядом. Сам угольно-черный, со слегка позолоченными крыльями. Он был прекрасен. Кантана могла бы повиснуть на его лапе и лететь с ним куда угодно. Она тоже ему нравилась! Он тоже хотел, чтобы она полетела с ним! И нужно было лететь, лететь…
— Вот она, пушистая бестия, — на балконе появился человек, намереваясь схватить кошку.
Кантана изогнула спину и угрожающе зашипела. Он протянул руку, она выпустила когти и цапнула эту руку. Никому нельзя трогать её! Почему они мешают ей и дракону?!
— Эй, осторожно! Если кошка упадет, ты поплатишься! — на балкон выскочил соддиец, — прочь!
— Эта магическая тварь меня покалечила! И ударила мальчика!
— Это просто царапина, дурень. Прочь, говорю, это кошка княгини Дьянны, — соддиец одним движением выкинул итсванца с балкона и занялся Кантаной.
— Иди сюда, как там тебя. Юта! Юта. Выдумала княгиня имя, вот ещё! Рукавица хвостатая, иди сюда, а то свалишься ещё, на самом деле!
Позади была пропасть, и падать не хотелось совершенно. Улететь с драконом стало невозможно. Кантана юркнула между рук соддийца на пол и хотела сбежать обратно в коридор, но словно утонула в чём-то вязком, воздух вокруг сгустился и мешал бежать.
Соддийцу осталось лишь поднять её.
— Попалась, — он погладил её по голове, — Рукавицей для меня и будешь, поняла? А то ишь ты, Юта! Рукавичка…
Кантане очень захотелось укусить этого нахала за палец, но тот его ловко отдернул…
— Княгиня Дьянна? Ты что, спишь? — её дергала за руку принцесса.
Кантана глубоко вздохнула, приходя в себя. Как же душно…
— Благодарю, принцесса, — прошептала она. — Голова закружилась.
— Твой князь скоро услышит радостную новость, дорогая княгиня? — тихо сказала императрица, бросив ей поощрительную улыбку.
Кантана её не поняла. Она была озадачена и испугана этим небольшим приключением в кошачьем теле. До сих пор она лишь слышала, точнее, подслушивала, но теперь случилось совсем другое. Она сама была Ютой! И, кажется, до сих пор немного болел бок, по которому прошёлся башмак мальчика. Но как это она могла его ударить, чем?!
Она пропустила кое-что важное — церемония помолвки уже началась. Её сестренка и имень Сакуарт уже стояли перед законником, слушая его речь. Эйль была такой довольной и гордой, её глаза сияли. Ещё бы, помолвка, с таким знатным и взрослым человеком!
Лира Кайра распустила на Эйль девичье ожерелье, сняла с него пять бусин, надела на приготовленный тонкий шнурок и наблюдала, каждое мгновение готовая помочь, как её младшая дочка завязывает шнурок на руке жениха. Вот и всё, она невеста. Тетя Вела тем временем подписывала договор о помолвке.
— Я хочу, чтобы опять прилетели бабочки! — громко сказала принцесса.
Бабочек Кантана не видела, видимо, они прилетали, пока она любовалась драконом. Она оглянулась, случайно встретилась взглядом с Вейром — тот глядел напряжённо, отчаянно, ей стало не по себе от этого взгляда. Она отвернулась, решив больше не обращать внимания на Вейра. Скоро всех пригласят за стол, и снова, наверное, будут магические фокусы, а закончится всё балом, на который Кантана не останется. Но ещё несколько часов можно побыть с семьей. Теперь мама и Эйль подошли к ней. Она обняла сестренку, та потянулась к её уху и прошептала:
— Я хочу скорее, скорее выйти за него замуж! Я буду так его любить!
Вот же глупышка маленькая. Для неё это всё игра, не более. И Кантане вдруг пришло в голову, что помолвка — лишь маленький довесок к сегодняшнему торжеству в Изумрудном замке. Так зачем?..
В душе острой иглой кольнула тревога. У мамы глаза блестели от слез, причина которых была ясна — её младшая дочь теперь помолвлена! Да, конечно, это событие. Но это ненужно, неправильно, и хоть бы всё закончилось хорошо!
— А огненные цветы будет вечером, когда стемнеет? — тем временем интересовалась принцесса, — как жаль, ещё нескоро!
У Кантаны опять заломило виски, и она явственно услышала пронзительное мяуканье Юты. И вместе с этим раздался скрежет и звон падающих стекол — великолепный витраж на окне начал ломаться и сыпаться. Мгновение — вся свинцовая рама вылетела наружу, и морозный воздух начал заполнять зал. Кто-то из лир громко завизжал. И вдруг…
Кантана сама не смогла удержаться от крика, она отпрыгнула прочь, таща за собой Эйль. Потому что вместо юной принцессы рядом с ними оказался маленький, в человеческий рост, дракончик, который недоуменно озирался и помахивал крылышками. Императрица Игиления завизжала, тонко и пронзительно, закрыв лицо ладонями. А в другом конце зала появился ещё один небольшой дракон, от которого тоже все в панике разбегались. А тут ещё и солнце скрылось, отчего в зале потемнело…
Это было похоже на дурной сон.
Бледный, взволнованный император что-то кричал и отдавал распоряжения, по залу бегала стража. Игиления визжала. Кантану, которая продолжала прижимать к себе Эйль, окружили соддийцы.
— Кажется, нам пора домой, княгиня, и немедленно, — решительно сказала Мантина.
— Ни в коем случае! — воспротивилась Кантана, — чтобы это свалили на нас?! Нет, только не бежать. Маги должны разобраться!
Она с ужасом смотрела на дракончика-принцессу, которая теперь тоже испугалась и в панике махала крыльями. Сбежались маги, встали полукругом и пытались творить заклинания, и видно, у них получилось — после пронзительного выкрика мага Годана дракон снова стал принцессой, которая теперь без чувств лежала на полу, несколько магов бросились к ней.
— Просто наведённая иллюзия, — объявил один из них, — это совершенно не опасно! Иллюзия в бусине на её руке!
Императрица тоже лежала в обмороке, над ней хлопотали. Вейра уже окружила стража.
— Что ты на это скажешь, княгиня Дьянна? — грозно вопросил император.