А уж из исповедальни прямая дорожка в маленькую комнату. Храм запереть, засов опустить – и исповедуйся, чадо. До самых глубин души.
Выворачивай все нижнее белье на глазах у жреца.
Хотя последнее время Тиана вообще перестала его надевать в храм, белье-то. А зачем?
Под длинным платьем не видно, а время на раздевание надо экономить. И так возбуждает…
– Тиа, милая, у вас сын.
– Он уже взрослый, скоро своих детей наплодит.
– Это не убедит настоятелей…
Тиана скуксилась, хотя другого ответа она и не ждала. Могут расторгнуть бесплодный брак – мол, нет благословения свыше. Ведь что такое благословение?
Это ребенок.
И чем больше детей, тем благословенней брак. Есть сын или дочь?
Брак-то расторгнуть можно, но намаешься…
В карих глазах вспыхнули похотливые искры.
– Дин, милый, но ведь у нас еще есть время?
Дин посмотрел еще раз на женщину.
Симпатичная, неглупая… но липучка! Ему скоро бы и жениться надо, но разве ж эта пакость даст?
Какую же ошибку он совершил, связавшись с этой девкой! А как ошибся ее муж!
Мысли эти никак не отразились на лице жреца, когда он завалил бабенку на кровать.
Женитьба будет еще не скоро, да и не на ком пока, так что ж и не попарить морковку? Сие дело богоугодное! Вот!
Аликс тряслась в дилижансе. Ей было очень-очень страшно.
Если муж ее найдет, ей не жить. Ее просто убьют. Медленно, жестоко, и даже Джин тут не поможет. Единственная надежда была на то, что сначала муж бросится к ее матери. Куда еще могла помчаться такая домашняя клушка, как она?
Только к родителям!
А ведь говорила Джин! Предупреждала!
Аликс еще фыркала, а теперь… Пришла беда, пришлось проситься в гости.
Итак!
Что она сделает, оказавшись у Джин?
Аликс в сотый раз проигрывала все свои действия.
Первое – подаст на развод. Продемонстрировать побои не выйдет, но жить с мужем она не будет. Развод и только развод. Это первое.
Второе – найти себе работу. Аликс отлично шила, вышивала, вязала. Может быть, она сможет этим зарабатывать? Наберет заказов, снимет квартиру, родит ребенка…
А Сэндер так и будет на это смотреть издали?
Аликс положила руку на живот, словно защищая его.
Нет. Никак не будет.
Если она хоть немного знает своего супруга, а она его знает, можете не сомневаться, ребра до сих пор пинки помнят, спокойно жить ей Сэндер не даст. Тем более с его ребенком. Будет мучить, сколько сможет, ему так даже приятнее будет. Будет требовать себе сына, и ведь… суд отдаст ребенка ему. Кто он – и кто она?
Аристократ, с деньгами, связями, знакомствами – и разведенная женщина, которая подрабатывает шитьем.
Хм-м…
А что ей тогда делать?
Только одно. Срочно выйти замуж и убедить всех, что ребенок от второго мужа. Но где найти мужа, и как всех убедить, если сейчас уже точно второй месяц. Скоро третий пойдет…
Очень захотелось застонать, но в дилижансе было слишком много народа.
Ничего, вот она доберется до Джин, и подруга обязательно что-нибудь придумает. Джинджер умненькая, она поможет, она обязательно найдет выход!
– Лесс, милый, позволь представить тебе мою компаньонку. Леди Нэйра Лидс.
Лесли Кон’Ронг покорно склонился к ручке компаньонки, при этом одаряя восторженным взглядом саму Джинджер. И было отчего.
Темно-зеленое платье благородного травянистого оттенка, которое надела в дорогу Джин, подчеркнуло прозрачность ее кожи, заставило зазеленеть глаза, а фигура у нее и так была выше всяких похвал. Лесс уже предвкушал, как познакомит эту очаровательную девушку с матерью.
Джин накинула на плечи шаль и надела шляпку.
– Леди Лидс…
– Лорд Кон’Ронг, рада нашему знакомству. Вы с Джинджер удивительно красивая пара.
Лесс расплылся в улыбке.
– Леди Лидс, вы позволите?
Небольшой саквояж перекочевал в его руки.
– Да, разумеется. Лесс, вы же поможете нам, правда?
Погружение в карету происходило на рассвете – так меньше соседей наблюдают за происходящим. Слуг Джинджер предусмотрительно отпустила, но вот снести багаж из своей комнаты не удосужилась. Лесс кивнул и отправился совершать подвиги во имя прекрасной дамы. Таскать, грузить и вдохновляться.
Дамы погрузились в карету, и лошади зацокали подковами по каменной мостовой.
«Больная» Кларисса помахала дочери рукой в окошко.
Удачи, девочка. Я верю, ты справишься и без меня, какое-то время. А я дождусь Аликс и приеду.
Дорогая Кейт!
Лесс не может сейчас ответить на твое письмо, он в отъезде, а потому пишу тебе я.
Хочу также заметить, что ты возмутительно мало рассказываешь о себе и о внуках. Надеюсь, вы все не просто здоровы, но и занимаетесь чем-нибудь полезным. Колин, конечно, туповат, но при должном обучении он сможет заработать себе на кусок хлеба хотя бы, как и его отец, ремонтируя чужие амбары и заборы.
Что до девочки, надеюсь, она пойдет в меня хотя бы внешностью, иначе ее замужество будет под большим вопросом.
Но перейдем к делу.
Денег я тебе не пришлю.
Лесс собирается жениться, и деньги он должен тратить не на твою, а на свою семью. Надеюсь, ты это понимаешь.
Если твой супруг не способен работать и зарабатывать, это твои личные проблемы. Я отговаривала тебя от неудачного брака, и до сих пор считаю, что ты, при всей твоей глупости, могла сделать лучшую партию. Разумеется, вы по-прежнему сможете приезжать на лето в Кон’Ронг, но, если ты привезешь супруга, изволь позаботиться о его пристойном виде. Я не хочу произвести плохое впечатление на гостью. То же самое касается и твоих детей.
В прошлый их приезд я отмечала, что они дурно одеты и плохо воспитаны. Надеюсь, хотя бы шить ты не разучилась.
Лесс с невестой должны приехать примерно через неделю, ты, конечно, тоже можешь приехать, но изволь учесть мои замечания.
Целую тебя.
Кейт сжала кулаки.
О, как же ей хотелось сжать так же и шею матери!
Гадина!
Гнусная гадина!!!
Ярость душила, мешала дышать, подкатывала комком к горлу и наконец разрядилась на Колине.
– Ты еще здесь, поганец?! Марш убирать навоз!
Поганец исчез, как и не было. Он уже прекрасно понимал, что когда лицо матери словно стягивается в одну линию, скулы каменеют и на них вспыхивают тревожные красные пятна, с ней лучше не спорить. Может и оплеух надавать.
Кейт осталась за столом, скрипя от ярости зубами.
Гадина!
Ненавижу!
Люблю…
Женщина уронила голову на руки, из груди вырвалось несколько сдавленных рыданий.
Да, бывает и так.
Ты – вторая дочь в семье, и дочь откровенно неудачная. Нелюбимая, неценимая, ненужная.
Тиана родилась первой, ей были рады. Но второго-то ждали сына! А родилась она. К тому же Кейт оказалась девочкой нервной, болезненной, слабенькой, постоянно требующей внимания, что тоже не добавило ей любви со стороны матери. И не слишком похожей на Кон’Ронгов.
Что Тиа, что Лесс были темноволосыми и темноглазыми, кудрявыми, с резкими чертами лиц, с быстрыми движениями и тонкими нервными пальцами.
Кейт же…
Белокожая, с волосами непонятно-пыльного оттенка, с серыми глазами, она походила на размытый рисунок на стекле. Слишком медлительная, слишком апатичная из-за болячек, слишком нерешительная… и болезненно обожающая родителей.
Увы, ответного обожания Кейт так и не дождалась.
Даже сейчас!
Пусть она неудачно вышла замуж за Линоса! Но ведь не одна она?! Так за что же, за что?!
Кейт не могла признать простой истины – ее просто не любят. За что?
А ни за что. Такое бывает. Кто-то любит орехи, кто-то фрукты. Кого-то любят, кого-то не любят, и если уж не получается завоевать любовь, может, стоит заняться чем-нибудь поинтереснее?
Это женщине в голову не приходило. Она не сомневалась, что Тиана получила совсем другое письмо, а уж про Лесса и говорить не стоит.
Любимый сыночек!
Нас-с-следник!
С-с-сука!
Кейт почти шипела.
О, она поедет в Кон’Ронг. Еще как поедет!
И ты, Лесс, братец мой разлюбезный, горько пожалеешь о своем решении. Я все сделаю, чтобы твой брак не оказался счастливым!
Как?
Не знаю!
Я придумаю!
И это будет справедливо! Почему ты счастлив, а я нет?
Почему тебя любят, а меня нет?!
Почему у тебя все складывается хорошо, а я на всю жизнь прикована к омерзительному дураку и пьянице?!
Ответов Кейт не искала. Она просто ненавидела.
Письмо смялось в сильных пальцах. Женщина думала, где взять деньги на поездку в Кон’Ронг и на кого оставить ферму.
Мужчина проводил взглядом карету, которая скрывалась за горизонтом. Рядом с ней гарцевала на тонконогом коне фигурка всадника.
Лесли Кон’Ронг.
Мужчина все еще не мог разобраться в себе. Что он испытывает? Что чувствует?
Ненависть?
К кому? К мальчишке почти на шесть лет младше него? К сопляку, который не отвечает за грехи родителей просто потому, что тогда еще не родился?
Смешно даже.
Вот леди Дженет Кон’Ронг – другой вопрос. Но до нее еще надо добраться.
Дайте время.
Блеснуло солнце в окне кареты, и мужчина задумчиво улыбнулся под капюшоном.
Джинджер Брайс.
Смешная забавная девочка. Лесли повезет, если у них все сладится, это сразу видно. Умненькая, сообразительная, а еще явно верная и порядочная – редкость в любые времена. И как она с этими статьями придумала?
Ядовитый плющик…
Смешной, умный, наблюдательный…
Со статьями мужчина ознакомился и от души посмеялся над рисунками. Хорошая девочка, надо будет приглядеть за ней. В Кон’Ронге ей будет тяжело.
И не ей одной…
Мужчина еще раз многообещающе улыбнулся и уселся в карету.