Противно.
– Ивар, милый!
Теща раскрыла объятия зятю, и Ивар послушно приложился к надушенной щечке.
– Леди Дженет, время над вами не властно.
– Ты мне льстишь, Ивар.
– И будет льстить, не то жена сожрет, – проворчал стоящий неподалеку Линос. Ивар смерил его насмешливым взглядом. Линос уже успел где-то нализаться с утра и стоял не особо ровно. Кейт дергала его за локоть, но куда там?
Линоса Ивар не уважал, как не уважал любого дурака и пьяницу. А еще…
Внешне между Кейт и Тиа все было просто замечательно. Любящие сестры, клятвы поддерживать друг друга, данные в детстве, взаимопонимание, симпатия, общение семьями, обожаемые племянники. Внешне все выглядит именно так, красиво, благородно, тонко, изящно.
Внутренне же…
Тиана презирает сестру за глупость и неудачливость. Кейт ненавидит сестру, но что есть силенок старается ей подражать. И обе сестрички страстно конкурируют за внимание матери. Впрочем, эти их попытки, так или иначе, обречены на неудачу.
В сердце леди Дженет есть место только для одного человека.
Ее обожаемого сыночка.
Лесса.
Кстати говоря…
– А Лесс еще не приехал?
На лицо леди Дженет словно тень набежала.
– Лесс и его невеста, баронесса Брайс, должны быть завтра к обеду.
– И горе им, если они приедут к вечеру, – проворчал Линос.
Ивар хмыкнул.
Нет, жить и дышать своему сыночку леди Дженет никогда не даст. Даже если он женится.
Особенно если он женится.
Тиана потянула мужа за рукав. Надо было устраиваться на отдых.
Мерно стучали копыта лошадей, поскрипывали колеса.
– Элерон.
– Норбет.
– Темпер.
– Ристан.
Женщины играли в города. Да этого они так же играли в композиторов, кулинарию, картины, исторических личностей и даже шитье. Просто брали термины по всем этим темам.
Надоест – переключатся на шахматы.
Еще больше надоест – будут читать вслух или развлекаться математикой.
Джинджер была в ней не очень сильна, а вот леди Нэйра считала, как дышала. Легко, уверенно, спокойно. А еще знала кучу интересных приемов.
Число делится на пять, если оканчивается пятеркой или нулем. Число делится на три, если сумма всех его цифр делится на три.
Чтобы быстро возвести в квадрат двузначное число, которое оканчивается на пять, надо первую цифру умножить на то же плюс единица, а потом в хвосте написать – двадцать пять. Например, тридцать пять в квадрате будет – три умножить на четыре (то же плюс единица) – двенадцать, и дописать двадцать пять. Тысяча двести двадцать пять. Дешево и сердито[3].
Самое интересное, что далеко не все знают об этих вещах. Запомни простые правила – и проблем не будет. Но увы.
Лесс, кстати, не знал. И в ответ на предложение леди Нэйры научить его буркнул что-то неразборчивое и отправился гонять лошадь по холмам.
Леди посмотрела на мужчину и вздохнула.
Она не кривилась, не качала головой, не…
Просто Джинджер все чаще задумывалась, что Лесс – не совсем то, что надо. Или совсем не то?
Может, стоит подождать? Ну куда от нее убежит это замужество?
А вот и Лесс, легок на помине. Склонился с лошади прямо к окошку, улыбаясь во все тридцать зубов[4].
– Дамы, завтра к обеду мы будем в Кон’Ронге.
– Замечательно! – Карета надоела Джин до зубовного скрежета. – Наконец-то!
А вот леди Нэйра такого восторга не проявила.
– Милый Лесс, вас не затруднит ненадолго сесть к нам в карету?
Лесса не затруднило, и он воззрился на леди Нэйру, которую в разговорах с Джин именовал не иначе как «чудище бессонное стоглазое». Правда – шепотом и оглядываясь.
– Лесс, милый, я догадываюсь, что ваша семья сейчас вся в Кон’Ронге?
– Да, леди Нэйра.
– Мать, сестры…
– Да.
– И вы хотите так просто привезти туда Джин?
Лесс даже не понял, в чем проблема. Леди Нэйра схватилась за голову.
– Лесс, милый, подумайте! Умоляю! Кто произведет лучшее впечатление? Усталая девчонка в пыльном с дороги платьице или очаровательная молодая леди в роскошном наряде и с уложенными волосами?
Джин хлопнула ресницами, Лесс звучно щелкнул зубами. А вот в таком ракурсе они об этой проблеме не думали. Но все верно – не бывает второй возможности произвести первое впечатление.
Леди Нэйра поняла, что победила, и, подобно великодушному завоевателю, сделалась даже мила.
– Лесс, я не сомневаюсь, что в деревне рядом с вашим замком есть таверна?
– Д-да… Там всегда останавливается Кейт, когда приезжает к нам. До замка ехать далеко, а денег у нее мало…
– Замечательно. А сейчас там остановимся мы. Снимем комнату, примем ванну, приведем себя в порядок и к ужину поедем в Кон’Ронг.
– Замечательно! А я вас встречу!
– Почему бы и нет… но лучше будет, если вы поступите так же, как и мы, и отдохнете в таверне, а потом мы приедем все вместе.
– А какая разница? – не понял Лесс.
– Вы, кажется, упоминали, что вокруг замка есть стена? Ворота?
Джин этого не помнила, но она вообще не запоминала дословно все разговоры.
– Вот и представьте, как ваша невеста будет стоять у ворот, словно нищенка. Нет, вам надо ехать вместе с нами, чтобы представить ее своим людям, чтобы никто не смел даже косо глазом повести… Лесс, доверьтесь мне! Умоляю! Я пекусь лишь о вашем с Джин благополучии! Разве слуги будут почтительно относиться к женщине, которая стояла под дверями? Вам ведь не захочется тратить время любви на то, чтобы муштровать нерадивую прислугу?
Чуть ошалевший от уговоров мужчина послушно кивнул.
– Это… да.
– Замечательно. Тогда так и решим! Останавливаемся в таверне, приводим себя в порядок и все вместе отправляемся в Кон’Ронг, – обрадовалась леди Нэйра, – я всегда знала, что вы умный и отлично воспитанный молодой человек, это видно! И так заботитесь о своей невесте!
Лесс выпятил грудь, а Джин тихонько фыркнула в кулачок. Правда, счастливый жених этого не заметил. Удрал отдавать приказы.
Джинджер воззрилась на компаньонку.
– Леди Нэйра?
– Милая Джин, вы ведь слышали рассказы вашего будущего мужа о леди Дженет?
– О да! – с чувством выдохнула девушка.
– Если не хотите всю жизнь плясать под ее дудку, расставляйте все на свои места с самого начала. Вы не какая-то сельская девица, как она…
– Она же вроде не…
– Вы невнимательно слушаете рассказы вашего возможного супруга. До того, как стать «не», она была очень даже «да».
Джин виновато опустила голову.
– Вы творческая личность, дитя, но это подводит вас. Надо уметь анализировать информацию, сопоставлять, взвешивать… иначе вам будет сложно с вашим супругом.
– Если он им еще станет.
– Неважно, кто им станет, важно, что это умение вам пригодится в будущем, – отрезала леди Нэйра. – Я еще займусь этим вопросом.
Джинджер хихикнула.
– Леди Нэйра, вы знаете, как вас называет Лесс?
– Разумеется. И считаю это комплиментом. Но хочу заметить, что лорд Кон’Ронг меня недооценивает. Сто глаз – это слишком мало для хорошей компаньонки. Чтобы присматривать за глупой малышней, нужна тысяча.
Женщины переглянулись и расхохотались.
– Я х-хочу развод-да.
Аликс слегка заикалась, стоя перед королевским судьей. Она в жизни не осмелилась бы прийти сюда, но рядом с ней стояла Кларисса Брайс, Аликс чувствовала ее взгляд, словно теплую дружескую руку на своем плече, и уверенно шла вперед.
Это ее жизнь и ее ребенок! И она никому не позволит ими рисковать!
Королевский судья был настроен негативно. Причина у него была веской и всеобъемлющей, и имя ей было – подагра. А вот не надо злоупотреблять роскошной жизнью. Тучный мужчина лет пятидесяти смотрел недовольными глазами и хмурился.
– На каком основании?
Аликс ответила взглядом на взгляд. Голубые глаза встретились с серыми.
– Жестокое обращение.
– И в чем это выражается?
– Где я могу показать свои шрамы? – вопросом на вопрос ответила Аликс.
Ожоги и рубцы произвели впечатление. Но…
– Вы настаиваете, что это сделал ваш супруг?
– Да!
– А может, любовник? Или…
– У меня нет любовника. И нет или, – отрезала Аликс.
Ноздри ее раздувались, глаза горели. Сейчас она была великолепна. Кларисса незаметно улыбнулась. Что нужно девушке? Да всего лишь немного уверенности в себе. И она станет неотразима! С Резедой Лоусон Аликс превращалась в бледную тень самой себя. А с Клариссой рядом, понимая, что ее поддержат и одобрят, но проблемы придется решать самой, – расцветала. Улыбалась, вскидывала голову, бросалась в бой…
Так что даже королевский судья оценил и вздохнул.
– Ладно, давайте составлять документы.
Они провозились часа два, не меньше. После судьи зашли к стряпчему, договорились, что тот будет представлять интересы леди Лоусон (Аликс собиралась отныне и впредь пользоваться своей девичьей фамилией) в суде, заплатили задаток (к большому неудовольствию стряпчих, задаток определялся государством, а гонорар сильно зависел от выигрыша или проигрыша дела, так что приходилось стараться), договорились, что вернутся к началу процесса, и отправились к модистке. На этом настояла леди Брайс.
– Аликс, солнышко, тебе совершенно не подойдут платья Джин. У вас совершенно разные цвета. Ты смуглая, с каштановыми локонами и глаза у тебя яркие, а моя Джин выполнена в пастельных тонах. То, что пойдет ей, просто уничтожит тебя.
– Но деньги…
– Какие деньги? Вот посмотри, бирюзовое с золотом? Ну-ка… отлично! Берем!
– Оно же дорогое…
– И вот это, вишневое. С серебристой отделкой. Джинджер этот цвет просто уничтожит, а тебе будет очень к лицу.
Аликс отказывалась, но ей почти насильно купили несколько платьев, решив подогнать их уже в дороге, напоили вкуснейшим взваром с пирожными и насильно примерили десятка три шляпок, чтобы выбрать самую-самую. Выбрали три, потому что упустить хотя бы одну из них для Клариссы было невыносимо. Для Аликс, кстати, тоже.