– Да.
– Это ты спас Аликс тогда, на башне?
– Я, конечно. Спустил ее вниз… она дико испугалась, но я был не страшнее ее супруга. И не ругайся на подругу, она мне слово дала.
– Аликс знала. Леди Ирэна знала… ты следовал за нами, наблюдал, выжидал – и молчал.
Эдвард опустил глаза. Виноват, что тут скажешь? Но тогда его занимала лишь месть, полюбил он потом, потом…
А теперь месть разрушит его жизнь окончательно. Разве Джинджер простит?
Никогда.
– Джин… я не должен был…
– Спасать меня? Вот спасибо, – обиделась Джинджер. – И вообще, может, капюшон снимешь?
Сомнение было видно даже через ткань. Но потом…
При свете дня Эдвард вовсе не был страшным. Непривычным, необычным, но не страшным, нет. Или это Джинджер так казалось?
– Я не хотел, чтобы ты это видела.
– Ага. Ты просто хотел, чтобы я в тебя влюбилась и уехала с разбитым сердцем, – припечатала Джин тоном жены с сорокалетним стажем.
– Влюбилась?
– Я тебе так скажу, ты не дракон, – Джин дула губы, старательно глядя в сторону окна.
– А… кто?
– Поросенок.
Эдвард оказался сообразительным и дожидаться дальнейших сравнений не стал. Неважно, как его обозвали, главное, что в голосе любимой девушки не было ни упрека, ни страха, ни обиды. А остальное… надо выяснить.
– Джин… а если бы я тебе предложил остаться?
– В роли свинопаса?
– В роли леди Кон’Ронг.
Джинджер сморщила нос.
– Леди Кон’Ронг? Ну… как-то это не то. Вот если бы просто твоей жены – дело другое…
Женщина не должна делать мужчине таких признаний и предложений?
Да, наверное. Но если иначе с ним каши не сварить?
Приходится нам, хрупким и слабым, брать дело в свои руки, дракона за хвост… и кто не улетел, тот попался.
Когда леди Нэйра заглянула в комнату, испугавшись тишины, молодые люди целовались. И не мешали им ни чешуя, ни сотрясение мозга…
Разве такие мелочи могут встать на пути истинной любви?
Никак не могут.
Леди вытерла слезинку и плотно закрыла дверь.
Ветры земные, неужели ее мальчик обретет свое счастье?
Пусть так и будет! Она жизнь бы за это отдала, лишь бы срослось…
Так что, когда леди Ирэне доложили, что леди Дженет сбежала, она и ухом не повела. Сбежала?
Пес с ней, поймаем. Лишь бы дети договорились…
Леди Дженет остановилась перед дверью дома. Постучала.
Потом сильнее.
Ломиться пришлось долго, но наконец хозяин вылез на свет божий и окинул ее ленивым взглядом.
– Что случилось, Дженька?
Родня…
Ах, это такое сложное понятие…
С одной стороны, леди Дженет стала леди, и ей совсем не по рангу ручкаться с простолюдинами. С другой же – на наследство она не претендовала, а деньжат иногда подкидывала. Опять же, и обижать Фрумсов лишний раз не обижали, понимали, что могут сестре нажаловаться…
Так что…
Так на так и выходило.
Сейчас Дженет смотрела в глаза своему старшему брату.
– Помощь нужна.
– Какая?
– Есть выгодное для тебя дельце…
Про выгодные дела Джон Фрумс готов был слушать с утра до вечера. Мелкий контрабандист средней удачливости, он постоянно пытался разбогатеть, но получалось плоховато. А тут…
– Тысяча золотом сразу, еще пять потом.
За такие деньги?
Да он бы и мать родную свиньям скормил, не то что пару человек убить! Это-то уж и вовсе мелочи!
– Надо народ собрать.
– Сколько сможешь найти?
– Ну… человек пять, не больше.
– Мало! Может не хватить.
– Хватило бы болтов к арбалетам.
Дженет поняла намек и выразительно развела руками.
– Сам понимаешь, денег пока дать не могу, но вот это…
Молитвенник – это ведь не просто книжка с глупыми словами. Это еще переплет из кожи, тисненный золотом, окованные золотом уголки, отделанная рубинами застежка…
Тысяча?
Вообще-то он на все три тянул! Но с учетом срочности и отсутствия ювелиров…
Впрочем, Джон оценил мгновенно.
– Найду я и болты, и все остальное. Ты с нами пойдешь?
– Непременно. – И из глубины души искреннее: – Я хочу увидеть, как она сдохнет!
Когда Кларисса проснулась, ее ждала новость. Одна, но какая…
– Мам, мы остаемся в Кон’Ронге.
– Что?
– Да. Эдвард мне предложение сделал.
– Эдвард?
– Эдвард Кон’Ронг. Сын леди Ирэны.
– А… откуда ты… то есть вы…
– Мам, я просто не рассказывала. Но он мне пару раз жизнь спас, и виделись мы с ним регулярно, и разговаривали… он ведь не мог бросить мать одну. Считай, он нас сопровождал всю дорогу.
Кларисса едва не села мимо кровати.
Вот так вот.
Растишь ребенка, ночей не спишь, грудью выкармливаешь, а потом…
Замуж она собирается!
И хоть бы маме жениха показала!
– Мам… прости меня. Я его просто люблю.
Кларисса вспомнила, что говорила Ирэна.
– А что он изуродован, тебя не смущает?
– Детям это не передастся, остальное неважно.
– Точно? А то потом… Джин, если человек такой, как Сэндер… тот себе мигом кого-то найдет. А вот если ты сейчас Эдварду надежду дашь, а потом поиграешь и бросишь… ему и так досталось. Ты это понимаешь? Это громадная ответственность!
– Понимаю, мам. Но я его люблю.
– Правда?
– Честное слово.
И Кларисса махнула рукой.
А и правда что… Джинджер не дурочка и на первого попавшегося мужчину не бросится, опять же, леди Кон’Ронга, это звучит, да и Ирэну она оценила, такая мать дурака не воспитает. А лицо…
А с лица воду не пить.
Только вот…
– Это родовое или?
– Его леди Дженет пыталась убить, ему и двух лет не было. Выжил, но сильно изуродован.
– Руки-ноги двигаются?
– Более чем.
– Просто внешность пострадала?
Джинджер кивнула. В общем-то она не солгала. А гребень, чешуя и хвост с крыльями… бывает, что тут скажешь? Если Эдвард захочет, он сам покажет все матери, а она пока таких прав не имеет – рассказывать.
– Тогда все в порядке, – успокоилась Кларисса. – Выбирать за смазливую мордашку – дурее не придумаешь. Потом так намаешься…
Джин в этом и не сомневалась.
– К тебе Лесли зайти хотел…
– Пусть заходит.
Лесли выглядел ужасно. Глаза красные, весь разбитый, если и спал, то пару часов, не больше. Джин его откровенно пожалела.
– Как ты?
– Ужасно. А ты?
– Жить буду.
Лесли опустил глаза.
– Джинджер, я должен попросить у тебя прощения.
– За что? – Джинджер действительно не понимала, в чем суть.
– За Тиану. Я должен был предполагать, но я…
– Лесли, как ты мог предположить, что Сэндер настолько заморочит голову твоей сестре? – удивилась Джин.
Вообще, она так не думала, но к чему расстраивать парня? На нем и так лица нет. Не добивать же бедолагу?
– Если бы я подумал в свое время, если бы остановил ее, Тиа осталась бы жива.
А вот это Джин не понравилось.
– Свою голову ты ей не приставишь, а остановить – как бы ты ее остановил? Не с Пирленом, так еще бы где влетела. Мы, женщины, дурить начинаем, когда нам кажется, что молодость проходит, а что-то важное не ухвачено. Не получено, другим досталось… Вот Тиа и начала. Был бы ее муж другим, может, и иначе сложилось бы.
– Да, если бы Ивар ее остановил…
Уже лучше.
Вообще, если бы Ивар был настолько неблагороден, что раскидал жене нос по лицу и увез ее с собой, выдрав вожжами, Тиана осталась бы жива. И наверняка полюбила бы своего мужа еще больше. Такой тип женщин – пока по морде не получат, любить не начнут. Но увы.
Тиане повезло выйти замуж за действительно порядочного человека. И этот шанс она печально променяла на Пирлена. Фу.
Вслух Джинджер этого не сказала, но постаралась закрепить это в голове у Лесли.
Не он виноват, нет. Ивар. И Пирлен – на пару.
Один предложил, второй не удержал, а что Лесли?
А его самого разыграли втемную. Бывает.
Лесли ушел, успокоенный, а Джин попросила слуг позвать Аликс и прошушукалась с подругой до темноты. О самом важном в жизни женщины: о мужчинах и как ими управлять.
Девушки так и задремали на одной кровати. Кларисса зашла, поглядела, накрыла их одеялом и вышла. Пусть отдыхают. А ей еще надо поговорить с Ирэной о помолвке. А то и свадьбу планировать?
Надо!
Ночь.
Замок.
И… тревога.
Пожар начался в молельне и пополз по этажу. Не просто так, нет. Леди Дженет вернулась тем же ходом – занятая сыном леди Ирэна забыла про все остальное, и ход остался без присмотра.
А пожар – это страшно.
Огонь лишает человека рассудка, заставляет хаотически метаться, искать выход, бежать хоть куда… это заложено с древности, это в инстинктах.
Обитатели замка не оказались исключением.
Впрочем, не все.
Люсьен и Кейт не спали, их врасплох не застали. Так что Люсьен оторвался от жены, подхватил на руки Эллину, вручил Кейт Колина, сжал покрепче руку жены и отправился наружу. Кейт подсказывала, куда идти, и скоро они оказались на воздухе.
В них стрелы не полетели. Племянницу Джон знал, да и детей убивать… паскудно это. Есть вещи, которые делать нельзя, потому что ты перестанешь быть не то что порядочным, а просто человеком.
Слуги вообще ничего не делали – кто-то предусмотрительный запер их во флигеле.
Хуже пришлось остальным.
Ирэна и Кларисса спали. Ирэну спас Корт Симар, ворвался в комнату, разбудил, потащил наружу. И Джинджер, и Аликс разбудил Эдвард.
Минутой позже к ним влетел Лесли.
– Аликс!
– Джин!
Девушки еще не поняли, что происходит, но уже оказались на руках у мужчин, которые подхватили их покрепче и потащили наружу. По дороге к ним присоединилась охрана.
Про Клариссу вспомнили чуть позднее, про Пирлена – вообще не вспомнили.
Впрочем, Кларисса позаботилась о себе сама. Возраст имеет то ли преимущество, то ли недостаток – чуткий сон. Когда по коридору промчалось стадо слонов, Кларисса проснулась, прислушалась, в комнате ее дочери загрохотало, потом стадо промчалось в обратную сторону…