— Нужно идти дальше, — только и смог прохрипеть Тэнас через несколько минут сильного кашля. — Времени мало.
Феликс искал что-то в воде, пока не нашёл меч. Алистер осмотрел, что осталось у него самого. Потерял мушкетон, все пистолеты и кинжал. Кинжал жалко. Едва не проиграл вчера, но потерял сегодня. А ведь это подарок брата… Макграт сплюнул воду. Теперь этот вкус горечи с ним надолго.
— А их много было, — сказал он. — Больше, чем нас.
— Хотели сами напасть с фланга, — Феликс никак не мог отдышаться. — Если бы не мы…
Вдали кто-то кричал, слышны всплески воды. Враги отходили и, кажется, не той тропинкой, что пришли сюда.
— Наших всего семеро, включая меня, — Алистер пересчитал тех, кто был с ним. — У вас тоже много погибло. Я бы пересчитал, но колонна растянулась.
— Надо идти дальше, — прохрипел Гилберт и посмотрел на мертвеца по соседству. Кажется, капитану приглянулись сапоги покойника. — Скоро начнётся атака. Где капитан Криди?
— Мёртв, — сказал один из пехотинцев. — Стрела в шее. Его помощник тоже умер.
— Дерьмо Вечного, — выругался Тэнас. — Принимаю командование на себя. Феликс, на тебе третий батальон.
— На мне? — Грайден-младший от удивления едва не отступил на шаг назад, но вспомнил о болоте. — Но…
— Это приказ, Грайден, — Гилберт откашлялся ещё раз. — Выступаем, на нас рассчитывают.
— Не ссы, парень, — ветеран со шрамом на щеке ухмыльнулся. — Помогу тебе с ними справиться. Будут слушаться, как родную мамашу.
— Где проводники? — спросил Гилберт.
— Старик вон там, — Алистер показал пальцем. — Второй где-то под ним, вроде утонул. Но они говорили, что хижина отшельника недалеко. А его и спросим, как идти дальше.
— Да, я согласен, — Гилберт прокашлялся и оглядел всех, кто стоял рядом. — Я вам всем благодарен, правда. И обязательно отплачу. Но пока нас ждёт наше задание, мы…
Вдалеке раздался гром, хотя небо было идеально чистым, без единого облачка, что редкость для этих земель. Но грому словно было блевать и далёкие раскаты шли из долины.
— Пушки, — сказал Феликс.
— Да, — Гил встал, проверяя, как на нём сидят трофейные сапоги. — Значит, времени ещё меньше. Если не успеем… это разгром.
Глава 14
— Опять рисуешь? — спросил Кастиель.
Сэджин не стал отвечать. В его руках, как и всегда перед боем, книжка для записей. Нужно внести в неё всё, что сейчас перед глазами. Солнце, решившее побаловать людей аж третий день подряд, нагревало доспехи, отчего все обливались потом. Врагам проще переносить жару, у них мало кто ходит в броне, только стража вождей, королевская пехота и нордеры. Последние где-то там, но до сих пор не показывались.
— Как думаешь, Бьёрн, — Сэджин повернулся к своему телохранителю, чтобы видеть жесты. — Твои соплеменники не появились на поле, потому что штурмуют замок?
Бьёрн пожал плечами вместо ответа.
— Откуда он вообще у тебя? — Кас смерил обоих глазами. — Откуда у сына герцога здоровенный немой нордер?
— Выкупил у капитана галеры.
— Твой раб? — Дренлиг усмехнулся.
«Малолетний идиот», — Бьёрн сделал пару жестов и нахмурился.
— Нет, он мой друг. Он свободный человек.
Сэджин чуть тронул коня вперёд, чтобы не продолжать разговор. Вся его конница, включая выделенных ему тренладских рыцарей, скопилась на фланге. На другом фланге вьючные лошади из обоза и возницы верхом, каждый в красном плаще. Они и не будут атаковать, им это и не нужно. Главное — чтобы они отвлекали часть вражеской армии, которой придётся оставаться за укрытиями. И можно не беспокоиться, что горцы перейдут в наступление, за последние пару дней до них уже должно дойти, что ровное поле — это не то место, где можно столкнуться с тяжёлой кавалерией дома Лидси. Слишком хорошо они это поняли, поэтому свои укрепления альбийцы усилили за ночь ещё сильнее, теперь высокие палисадники не только в центре, а везде. Всё равно, что штурмовать крепость. Но выхода нет.
Пушки дали первый залп, вся дюжина. Большинство ядер не долетело, часть упала позади вражеского строя. Одновременно с этим раздался залп со стороны замка Паука, но это не приветствие, начался очередной штурм. В трубу плохо видно, что происходит. Только мельтешащие люди и трупы под стенами, которых с каждой атакой становилось всё больше.
— Так себе стреляют ваши пушки, — Кас издевательски улыбался.
— Это пристрелочный залп.
Второй залп тоже не увенчался успехом, а вот третий… ядра выламывали палисадники и пропахивали кровавые борозды во вражеском строю. Пушки лупили только в центр, куда собиралась ударить вся пехота под командой генерала Грайдена. Один решающий удар. Всё или ничего, победа или поражение. Третьего не дано.
— Мой дядя Грегори как-то поделился со мной советом, — начал Кастиель, не сводя глаз с поля. — А как мы атакуем те заборы? Надо было сказать пушкарям, чтобы постреляли и с нашей стороны.
— Главный артиллерист сказал, что это будет сложно, тот холм мешает. Но мы и так справимся. Ты о чём-то говорил?
— Я уже забыл…
— Ты говорил, что Златодержец…
— Точно, он дал мне совет, — Кас посмотрел на результат очередного залпа и начал кусать губы. — Если видишь перед собой вражескую армию, то определи самое слабое место и ударь туда всеми силами, какие есть. Тогда победишь. Как бы он поступил сегодня?
— Так же, как и мы. Собрал бы все войска в колонну и проломил вражеский строй. Он всегда так делает, его тактика изяществом не отличается.
— Будто ты понимаешь лучше его, — Дренлиг сплюнул кровь. Прокусил себе так и не зажившую губу.
— Какая разница?
Сэджин ткнул коня, чтобы отъехать подальше. Ещё не хватало тут Каса, чего он не остался в лагере? Как бы опять всё не испортил. Это будет сложный бой и Сэдж постоянно смотрел на тот лес, что располагался позади вражеских войск. В нужный момент через него должны выйти почти пять сотен человек, чтобы переломить ход боя. Но где они сейчас, никто не знал.
«Думаешь, наш тупоголовый игроман выжил?» — спросил Бьёрн. Он тоже беспокоился, хоть и старался не подавать вида.
— Надеюсь, — Сэджин взглянул в свои записи, но никак не мог сосредоточиться. Макграт же ведь его друг, а Сэдж послал его на верную смерть. Да, Алистер клялся, что никогда не будет играть, но надо было отослать его домой, а не в болота, а потом вызвать назад через год, когда Макграт усвоил бы урок. Генерал Грайден уверен в успехе, раз отправил туда своего сына, но кто знает, что случится? Вдруг враг тоже решился на этот манёвр? Если принц Максимилиан опытный полководец, как про него говорят, он давно должен был рассматривать такой вариант.
— Скоро полдень, — сказал Сэджин. — Придётся атаковать в любом случае, появятся они или нет.
Пушки выстрелили в очередной раз.
— Наконец-то земля, — простонал Феликс, когда под ногами почувствовалась твёрдость, а не полужидкое вонючее месиво. — Ненавижу болота, больше никогда в жизни туда не полезу.
— Лучше не зарекайся, — посоветовал шедший рядом Макграт, который с остатками своих людей временно прибился к третьему батальону.
Третий, от которого после двух дней сражений и сегодняшней стычки осталось чуть больше сотни человек из двухсот, имел славу самого мрачного в пехоте Леса, но и в то же время самого сильного. Тут было больше ветеранов, чем во всех остальных батальонах. Говорят, многие из них служили ещё тогда, когда пехота Леса была Лесным Братством, отрядом наёмников. Но Феликс не чувствовал гордости, что командует ими. Будто щенок стал управлять волчьей стаей. У него были сомнения, что солдаты будут его слушать, если приказ не совпадёт с их мнением. Хотелось вернуться во второй батальон, где уже привычно. Хорошо хоть, что ветеран Эмиль временно перешёл вместе с Феликсом, да и Алистер рядом. Он хоть и сын графа Макграта, крупнейшего вассала герцога Лидси, совсем не задавался, и с ним было попроще, чем с мрачными ветеранами.
— Впереди избушка, — доложил одноглазый солдат, смотря на Феликса, как на временное неудобство, которое скоро перестанет мешать. — Там старик и ребёнок, следов варваров и нордеров нет.
— Направляемся туда, — сказал Грайден-младший.
— Вы слышали командира! — рявкнул Эмиль. — Шевелим булками!
Никто не усмехнулся и не начал спорить, третий батальон, идущий в авангарде, двинулся вперёд. Первыми шли пикинёры с укороченными пиками, почти копьями, следом стрелки, у которых ещё остался сухой порох. Они на ходу поддували и поправляли тлеющие фитили. А замыкали шествие ветераны с алебардами, ещё более мрачные, чем все остальные.
Земля становилась ещё твёрже, а тропинка стала шире. А впереди показалась избушка, покосившаяся, обросшая мхом. У двери стоял ребёнок, грызущий ногти. При появлении солдат он кинулся в избушку. Через мгновение оттуда вышел старик, держащий в руке какую-то трубку.
— Ну-ка пошли отсюда! — рявкнул он и поднял трубку. — Что вам здесь нужно! Я вас сюда не звал!
— Успокойся отец, — сказал ветеран Эмиль. — И тыкалку свою убери, а то я её тебе в жопу затыкаю. Мы ни тебе, ни твоему мальцу зла не сделаем.
— Вы из Тренланда? — старик прищурился. — Я думал, нордеры или синемордые. Видел, как они через болота шли. Ну и хрен с ними, утонули наверняка.
Он зашёл в избушку и хлопнул дверью.
— Командир, — шепнул Эмиль. — Надо бы дать отдохнуть хоть немного и воду из обувок вылить. А то хреново сражаться, когда в сапогах хлюпает.
— Привал, — сказал Феликс.
Третий батальон тут же уселся снимать обувь. При это они растеряли свою мрачность и принялись перешучиваться.
— Эй, Эмиль, — одноглазый солдат вылил воду из сапога и тщательно протёр его изнутри. — Ты же говорил, что лучше в свинарнике будешь жить, чем опять в наш батальон вернёшься.
— Со свиньями хотя бы есть о чём поговорить, — ответил Эмиль, перематывая ногу сухой тряпкой. — Да и характер у них получше. А разве не ты у нас главный специалист по свиньям? А не, забыл, ты же у нас по овцам!