Подобрав юбки, я взяла разгон в коридоре и понеслась вниз по лестнице под ошарашенные взгляды сокурсниц. Мда… далеко мне до Авроры.
Привратник на входе отказался меня выпускать, хоть плачь. Но потом мы оба услышали гул толпы, что раздавался с улицы, я воспользовалась его замешательством и прошмыгнула мимо. Не погонится же он за мной по всей площади, в самом-то деле!
А на площади и впрямь собралась целая толпа горожан, которые спешили по своим делам в это будничное утро, но так никуда и не дошли. Причём люди столпились полукругом ровно по линии, никто по-прежнему не решался приблизиться почему-то. Перекрывая гомон, над площадью раздавался отчаянный собачий вой и скулёж.
Я набрала воздуху в грудь, нырнула в толпу и протолкалась вперёд. Ну их, эти приличия – мне позарез нужно увидеть, что там осталось от пепелища! Лезть посреди дня через старый корпус мне показалось плохой идеей. Если меня кто-то заметит, особенно если вдруг стражники уже бродят по котловану в поисках причин того, что случилось – кто-то может сложить два и два и догадаться как минимум допросить возможного свидетеля. А так я – всего лишь ещё один прохожий в толпе зевак. Но почему же так отчаянно «плачет» собака? Неужели её до сих пор не достали?
Первое, на что упал мой взгляд – это котлован. Его стены отвесно обрывались вниз почти сразу за забором, а дальний край терялся где-то у второго ряда домов там, на горизонте. Кажется, моим ночным колдовством развеяло напрочь весь пепел – всё, что осталось после того, как увял и рассыпался в пыль Замок пурпурной розы. Нашим взорам предстало голое скальное основание, на котором был построен замок… и это было очень странное зрелище.
Белый камень – матовый, полупрозрачный, слюдяной. Тот самый, из которого сложны были высокие восточные берега Ледяных Островов. Массивные цельные глыбы.
А далеко внизу, на самом дне – выход какой-то угольно-чёрной породы. Как бисквит, который виднеется, когда отковыряешь ложкой кусок торта, покрытого глазурью. Мне живо вспомнились тёмные прожилки в глубине камня, которые я наблюдала из окна кареты, подъезжая к Фрагонаре.
Тут толпу попросили посторониться и произошла смена караула. Стражники уступили свою вахту с очевидным облегчением, кто-то утирал пот со лба, один даже выразил сочувствие сменщику.
Я удивилась. Неужели до сих пор людям трудно находиться здесь? Да и толпа по-прежнему не пересекает незримую черту… Но ведь я смогла «разморозить» окаменевших голубей, которых, судя по всему, накопилось десятка два, не меньше! И скорее всего, ту несчастную бездомную псину тоже, которая неизвестно каким образом туда забрела…
Кстати о ней. Отчаянные звуки раздавались совсем рядом – непохоже, что со дна котлована. Я принялась искать глазами их возможный источник и разглядела большой ящик, наспех сколоченный из досок, у ног одного из стражников чуть поодаль.
Как оказалось, этот душераздирающий вой царапал по нервам не только меня.
- Да успокойте уже собачку! – не выдержала какая-то полная женщина в белом чепце и с корзинкой, из которой высовывались луковые перья.
- Не успокаивается!.. – буркнул усатый страж в кирасе с королевским гербом.
- Может, он голодный? – встрял худощавый мальчонка с булкой в руках.
- Не хочет ничего есть, пробовали, - вздохнул тот.
- Ну так отпустили бы животинку! – не унималась женщина.
- Не положено! Велено дожидаться начальства, - буркнул на неё стражник и недовольно зыркнул. – И вообще, я при исполнении. Р-р-р-разговорчики!
Толпа покорно зашуршала тише, а я принялась осторожно протискиваться к левому её краю, чтоб хоть одним глазком глянуть на пёсика.
И тут над площадью затрубили фанфары. Короткая мелодия, но все разом замолчали и обернулись.
Неожиданно получилось, что я из первых рядов очутилась в самом хвосте толпы, а мой рост не позволял разглядеть, что же такое происходит на площади.
А потом стоящие рядом мужчины как по команде принялись стаскивать головные уборы, а женщины – приседать. Толпа расступилась, словно по мановению волшебной палочки, я едва успела отпрыгнуть тоже, чтобы не очутиться одной на внезапно возникшем проходе.
И вовремя. Потому что к нам приближалась целая процессия на лошадях, человек десять в богатых одеждах. С горнистом и знаменосцем. А на знамени - меч, пронзающий остров посреди моря, и золотое солнце на фоне.
Кажется, я догадалась, кто это пожаловал. Молодой король Хьюго VIII Стратагенет, собственной недавно коронованной персоной.
Я хотела было осторожненько протиснуться назад и смыться с площади на всякий случай, тем более, что видела уже достаточно, - но как бы не так. Толпа стояла плотно, как огурцы в бочке, народу прибыло ещё раза в три больше, как только показался король. Пришлось сделать глазки в пол и изо всех сил изображать из себя незаметную семинаристку в сером платьице. Но из-под ресниц я всё же поглядывала. Я никогда в жизни не видела живого короля. Да и вообще никакого не видела.
Хьюго оказался молодым статным мужчиной лет тридцати со светлыми коротко стриженными волосами и небольшими, слегка завитыми усиками. Белый мундир, пышные золотые эполеты, высокие чёрные сапоги лаковой кожи, простой повседневный венец без драгоценных камней вместо парадной короны. Выражение лица совершенно невозможно прочесть – как будто человек годами тренировался носить маску.
Король легко спрыгнул с лошади и степенно прошёл ближе к ограде. Даже не поморщившись преодолел незримую «черту». Остановился у самой решётки, коротко кивнул вытянувшимся в струнку стражниками, а потом заложил руки за спину и принялся смотреть.
Он смотрел, и смотрел, и смотрел… Я недоумевала – и чего он там высмотреть хочет? Куда пепел подевался? Очень надеюсь, что этого он высмотреть не сможет.
- Где собака?
Это были первые сказанные им за всё время слова. Стражники немедленно поднесли к нему ящик и поставили у ног. Переломился бы он, что ли, если бы сам подошёл? Хьюго склонился над ящиком и заглянул в него. Скулёж прекратился.
- Ваше величество, просим прощения – собака грязная, не успели помыть. Достали как была…
Не обращая внимания на предупреждение, Хьюго опустил обе руки в ящик и выудил оттуда на свет… нет, не собаку. Скорее большого щенка. Лопоухого, большеголового и ужасно чумазого – его свалявшаяся длинная шерсть была неопределённо-серого цвета.
И тут я подумала, что, наверное, этот король неплохой человек, если в своем белоснежном мундире не погнушался взять в руки перепуганное несчастное животное.
Щенок посмотрел в лицо держащей его коронованной особе, принюхался… а потом снова завозился. Он дрыгал висящими в воздухе задними лапами, вырывался, вертел головой и скулил. Как же мне было жаль беднягу! Словно плач маленького ребёнка – просто на физическом уровне невозможно спокойно выносить. А он всё никак не желал успокаиваться и куда-то рвался.
И тогда случилось странное.
Король повернул голову и посмотрел на меня.
Из всей пёстрой толпы – прямо мне в лицо своими невероятно спокойными голубыми глазами. Окинул быстрым изучающим взглядом, а потом поставил щенка на землю.
Тот замолчал от неожиданности, отряхнулся, потянул носом воздух… и неуклюже посеменил прямо ко мне. Уселся у моих ног, поднял морду – а потом испустил громкий отчаянный вопль. Адресный такой вопль. Целенаправленный.
Люди в толпе стали шушукаться громче. Король с острым прищуром смотрел на меня и по всей видимости ждал, что я буду делать.
Ну а я дура, ага. Давным-давно знаю. Нет бы прикинуться веником и не реагировать на провокации – но плач собаки переворачивал всё внутри меня, и я поскорее склонилась, подхватила щенка и прижала к груди. Он оказался страсть какой тяжеленный.
- Всё, маленький, всё… теперь всё хорошо! Я тебя не обижу…
Очень хотелось сказать, что его больше никто не обидит, но я не могла дать собаке лживых обещаний, даже несмотря на то, что она всё равно меня не поймёт. Я не могла защитить этот пугливый комок грязной шерсти – даже если бы хотела. Кто бы мне позволил забрать пса!
Щенок притих, согревшись у меня на руках, и только продолжал перепугано сопеть мне в шею. А у меня слёзы навернулись на глаза от жалости и беспомощности.
- Что ж… я увидел здесь всё, что хотел. Котлован засыпать землёй, - невозмутимо бросил Хьюго, обращаясь к придворным, развернулся и сделал шаг от решётки. Ко мне немедленно подскочил один из охранников…
Но король, поравнявшись со мной, бросил промеж делом:
- А пса оставьте себе. Мисс?..
- Кэтрин Лоуэлл, Ваше величество… - ответила я, оторопев.
- Замечательно. Значит, мисс Лоуэлл…
И, не удостоив меня и взглядом, венценосец покинул площадь. Толпа осталась, гудя как потревоженный улей.
Я тоже замерла на месте, осмысливая происшедшее. Это что сейчас было?! Щенок лизнул меня в щёку – видимо, чтобы побыстрее соображала.
И тут я пришла в себя.
Занятия уже начались!! А мне нужно пронести к себе в комнату собаку – мимо привратника, учителей и толпы учеников!! Ещё помыть её, кормить, выгуливать, каким-то невероятным образом сделать так, чтобы она не скулила и не обнаружила тем самым своё присутствие, к тому же убедить Аврору смириться с присутствием пса и не выдавать нас…Проще убиться.
Я смиренно потащилась в Школу. Хочешь - не хочешь, а возвращаться надо. Понадеемся на везение.
Везение настигло меня уже в холле первого этажа в виде Оскотта, который замер, не донеся ногу туда, куда планировал, и уставился на меня выпученными глазами.
- Мисс Лоуэлл!! – прогремел на весь этаж его рык. – Почему вы не на занятиях?! И куда, скажите на милость, вы несёте это?!
«Это» немедленно зарычало и показало зубки. Должна сказать, удивительно внушительные для детского возраста.
Оскотта затрясло. Он молча ждал хоть каких-то оправданий. А у меня, хоть ты тресни, не находилось подходящих слов для объяснения своего возмутительного поведения.