После полудня звуки Пьюрифайнского Фонтана перестали доноситься сзади, а лес стал более открытым. Дорога стала плохо видна и неожиданно раздвоилась. Залзан Кавол взглянул на Делиамбра, а тот на Лизамон Хултин.
- Будь прокляты мои кишки, если я что-нибудь могу сказать,- прогудела великанша.- Выберем одну наугад, и у нас будет пятьдесят шансов из ста попасть в Иллиривойн.
Однако у Делиамбра была идея получше, и, встав на колени в грязь, он прочел вопросительное заклинание. Потом вытащил из сумки пару кубиков колдовского ладана и, защищая от дождя своим плащом, зажег. Поднялся бледно-коричневый дым. Вроон вдохнул его, и щупальца его начали извиваться.
Женщина-воин фыркнула и сказала:
- Это только обман. Он помашет своими руками, а потом скажет наугад. Пятьдесят из ста, что мы попадем в Иллиривойн.
- Левое ответвление,- сказал наконец Делиамбр.
Это было хорошее колдовство или, может, счастливая догадка, но вскоре стали появляться признаки присутствия метаморфов. Теперь это были не одинокие хижины, а маленькие группы плетеных жилищ, стоявшие через каждую сотню ярдов. Пешеходов тоже стало больше. В основном это были дети, несущие легкие свертки на ремнях, свисавших с их голов. Многие останавливались, когда фургон приближался, и смотрели на него, издавая что-то вроде детского лепета.
Несомненно, они приближались к крупному поселению. Дорога теперь была забита толпами детей и более взрослых метаморфов, а хижины стали неисчислимыми. За детьми никто не присматривал, и они практиковались в искусстве трансформации, когда фургон проезжал мимо, и принимали многочисленные формы, в большинстве своем весьма странные: один отращивал себе ноги, как ходули, другой шупальцеобразные руки вроона, которые висели почти до земли, третий раздувал свое тело, пока оно не стало шарообразным.
- Кто тут кого развлекает? - спросил Слит.- Мы их или они нас? Эти люди отвратительны!
- Успокойтесь,- мягко сказал Валентин.
Карабелла мрачно заметила:
- Я думаю, что развлекаются здесь вон те темные. Смотрите!
Прямо впереди по обочинам дороги была дюжина больших плетеных клеток. Группа носильщиков, видимо, только что поставили их на землю и теперь отдыхали рядом. Через решетки клеток высовывались маленькие руки с длинными пальцами, и цепкие хвосты цеплялись за них. Когда фургон проезжал рядом, Валентин увидел, что клетки полны лесными братьями, посаженными туда по три-четыре вместе. Зачем это делалось? Может, их предназначали в пищу? Или хотели замучить во время фестиваля? Валентин содрогнулся.
- Подождите! - воскликнул Шанамир, когда они миновали последнюю клетку.- Что это там такое?
Последняя клетка была больше остальных, и сидели в ней не лесные братья, а какой-то другой пленник, существо, несомненно, разумное, высокое и странное, с темно-голубой кожей, свирепыми пурпурными глазами, необычайно напряженными и яркими, и широким тонкогубым разрезом рта. Его одежда - зеленая ткань - была превращена в лохмотья и испачкана темными пятнами, возможно кровью. Существо держалось за решетку своей клетки, с ужасной силой тряся и дергая ее, и хрипло просило жонглеров о помощи со странным, совершенно незнакомым акцентом. Фургон ехал дальше.
Похолодев, Валентин сказал Делиамбру:
- Это существо не с Маджипура!
- Нет,- ответил Делиамбр.- Я никогда прежде не видел таких.
- Я видела однажды,- заметила Лизамон Хултин.- Это инопланетянин с какой-то соседней звезды, вот только я забыла ее название.
- Но как мог оказаться здесь инопланетянин? - спросила Карабелла.- В наши дни движение между звездами невелико и на Маджипур приходит мало кораблей.
- И все-таки оно есть,- сказал Делиамбр.- Мы еще не совсем отрезаны от звездных линий, хотя в торговле между мирами считаемся глухим захолустьем. И...
- Вы что, все спятили? - раздраженно воскликнул Слит.- Сидите тут, как школьники, обсуждая торговлю между мирами, а в этой клетке разумное существо просит о помощи. Может, его поджарят и съедят на фестивале метаморфов, а мы не обращаем внимания на его крики и развлекаемся трепом? - Он гневно фыркнул и направился к скандарам на переднем сиденье. Валентин, опасаясь неприятностей, пошел следом. Слит дернул Залзана Кавола за плащ.
- Вы видели это? - требовательно сказал он.- Вы слышали? Этот инопланетянин в клетке?
Не поворачиваясь, Залзан Кавол сказал:
- И что?
- Вы игнорируете его крики?
- Это не наше дело,- спокойно ответил скандар.- У них должна быть причина держать это существо взаперти.
- Причина? Да, чтобы поджарить его на обед! И мы будем в следующем горшке. Я прошу вас вернуться назад и освободить...
- Это невозможно.
- По крайней мере, спросить, почему его держат в клетке! Залзан Кавол, возможно, мы едем к своей смерти! Вы так торопитесь достичь Иллиривойна, что проезжаете мимо того, кто может знать что-то об условиях, царящих здесь, и кто попал в такое бедственное положение?
- Слит говорит верно,- заметил Валентин.
- Ну, хорошо! - фыркнул Залзан Кавол и остановил фургон.- Идите и узнайте, Валентин! Но поскорее!
- Я пойду с ним,- сказал Слит.
- Останьтесь здесь. Если ему нужен телохранитель, пусть берет великаншу.
Это было разумно, и Валентин позвал Лизамон Хултин.
Они вышли из фургона и, широко шагая, направились назад, к клеткам. Тут же лесные братья подняли пронзительный крик и принялись хлопать по решеткам. Носильщики-метаморфы, вооруженные, как только теперь заметил Валентин, грозно выглядевшими короткими кинжалами из полированного рога или дерева, неторопливо выстроились на дороге, не давая Валентину и Лизамон Хултин подойти ближе к большой клетке. Один метаморф, вероятно вожак, вышел вперед и с угрожающим спокойствием стал ждать вопросов.
Валентин негромко обратился к великанше:
- Они говорят на нашем языке?
- Наверное. Попробуйте.
- Мы труппа бродячих жонглеров,- сказал Валентин громким чистым голосом,- едем выступать на фестивале, который должен быть в Иллиривойне. Далеко ли до него?
Метаморф, который был на полголовы выше Валентина, казался удивленным.
- Вы уже в Иллиривойне,- холодно ответил oн.
Валентин облизал губы. От метаморфов шел острый запах, резкий, но не неприятный. Их странные, наклоненные глаза были пугающе невыразительны. Валентин сказал:
- К кому нужно обратиться, чтобы договориться о выступлении в Иллиривойне?
- Данипьюр беседует со всеми чужаками, приходящими в Иллиривойн. Вы найдете ее в Доме Услуг.
Манера метаморфов говорить холодно сбивала Валентина с толку. Помолчав, он сказал:
- И еще одно. Мы видели, что в большой клетке вы держите существо, не известное нам. Можно спросить, с какой целью?
- Это наказание.
- Преступнику?
- Да, так это называется,- сдержанно ответил метаморф.- А почему это интересует вас?
- Мы чужаки в этой земле. Если всех чужаков здесь сажают в клетки, мы предпочтем поискать работу в другом месте.
На мгновенье проблеск каких-то чувств - развлечения? удовлетворения? - появился вокруг рта и носа метаморфа.
- Почему это вас пугает? Вы преступники?
- Едва ли.
- Тогда вы не будете посажены в клетку. Выразите свое уважение Данипьюр и все вопросы адресуйте к ней. А я должен выполнить свою задачу.
Валентин взглянул на Лизамон Хултин, и та пожала плечами. Метаморф отошел, и им не оставалось ничего другого, как вернуться обратно в фургон.
13
Иллиривойн был не городом и не деревней, а чем-то средним, сборищем многих низких, казавшихся временными строений из прутьев и дерева, тянувшихся вдоль немощеных улиц, которые, казалось, уходили далеко в лес. Все это выглядело недолговечным, как будто Иллиривойн несколько лет назад размещался где-то еще, а через несколько следующих - переместится на новое место. На то, что в Иллиривойне фестиваль, указывали самые разные идолы, размещенные почти перед каждым домом - толстые столбы, на которых висели яркие ленты и куски меха. Кроме того, на многих улицах возвышались помосты.
Найти Дом Услуг и Данипьюр оказалось просто. Главная улица выходила на широкую площадь, окруженную с трех сторон маленькими куполообразными строениями с причудливыми волнистыми крышами, а с четвертой - большой постройкой, первым трехэтажным зданием, которое они видели в Иллиривойне, с тщательно ухоженным садом серо-белых кустов перед ним. Залзан Кавол направил фургон к свободному месту на площади.
- Идем со мной,- сказал он Делиамбру.- Посмотрим, до чего можно договориться.
Они пробыли в Доме Услуг довольно долго, а когда появились, с ними была женщина-метаморф, несомненно Данипьюр, и они стояли втроем между кустов, разговаривая. Данипьюр на что-то указывала, Залзан Кавол попеременно кивал и качал своей головой, Аутифон Делиамбр, карлик по сравнению с двумя высокими существами, делал частые грациозные жесты дипломатического примирения. Наконец Залзан Кавол и вроон вернулись в фургон. Настроение скандара улучшилось.
- Мы прибыли вовремя,- объявил он.- Фестиваль уже начался. Завтра ночью будет главный праздник.
- Они заплатят нам? - спросил Слит.
- Похоже на то,- сказал Залзан Кавол.- Но они не могут дать нам пищу и жилище, поскольку в Иллиривойне нет гостиниц. Кроме того, в городе есть особые зоны, куда нам запрещено входить.
Толпы торжественных, молчащих детей проходили мимо них, пока фургон двигался от площади к тому месту, где они могли расположиться. Под вечер они устроили репетицию, но, хотя Лизамон Хултин старалась очистить сцену от юных метаморфов и держать их вдали, невозможно было помешать им вернуться обратно, проскальзывая между деревьями и кустами, и таращиться на жонглеров. Валентин счел работу перед ними лишающей присутствия духа, да и не он один: Слит был напряжен и необычно неуклюж, и даже Залзан Кавол, мастер из мастеров, впервые на памяти Валентина уронил булаву. Молчание детей беспокоило, они стояли как пустоглазые статуи, которые высасывали энергию и не давали ей вернуться обратно, но еще более неприятными были их трюки с превращениями, когда они переходили из одной формы в другую так же небрежно, как человеческие дети могли бы сосать палец. Формы, которые они принимали, были грубыми, с трудом узнаваемыми копиями жонглеров, вроде тех, что старые метаморфы показывали раньше, у Пьюрифайнского Фонтана. Дети принимали эти формы ненадолго - их умение было еще невелико - но в паузах между номерами Валентин видел, как у них отрастают золотые волосы, как у него, белые, как у Слита, и черные, как у Карабеллы, или они становятся медведеподобными и многорукими, как скандары, а то пытаются имитировать лица, индивидуальные особенности, выражения,- все искривленное, как в кривом зеркале.