– Не выпускай. Спи с ним, маленький, ешь с ним… Три дня. И удача навсегда останется с тобой.
По игрушке пробежала зигзагом крохотная сиреневая молния, а я всем сердцем пожелала, чтобы у ребенка отросла новая рука.
Может быть, так и будет? Ведь я королева!
И в этот момент сладкое умиление, смешанное с жалостью и чужой болью, вдруг покинуло меня. Пропало как не было, потому что…
Шум ветра в голове, ночного, холодного, сильного:
«Торопись!»
И ужас, внезапно сдавивший грудь.
Я резко поднялась.
Обернулась на фрейлин.
Краем глаза заметила, что раненые попятились от меня, и сообразила, что не удержала на лице улыбку.
Но сердце билось как сумасшедшее, явно давая понять: что-то случилось! Что-то случилось с Кэйром!
«Торопись!» – жестко повторил голос Неблагого Двора.
И снова, даже не задумавшись, как и что делаю, я открыла волшебную тропу.
Глава 13,в которой рушатся Печати
Кэйрворрейн Сумрачный Плетущий
Король Неблагого Двора
Надо сказать, что Кэйворрейна безмерно захватила эта охота. Прежде всего потому, что противник попался на удивление хитрый и изобретательный. Мало того, что он петлял как заяц, так еще и оставлял на пути разнообразные сюрпризы.
Кэйр открывал тропу за тропой, следуя пути клубка, начиненного кровью предателя. И далеко не каждый раз тропа выводила его на территорию Неблагого Двора: проклятый посол скакал и по Зимним, и по Летним Землям. К сожалению, в волшебном мире есть законы, которым подчиняются даже короли. Например, если ты являешься в чужой Двор без приглашения, да еще и со злым умыслом, то дорога назад всегда лежит только через Поле Случайных Троп. А это – очень странное, никому и ничему не подвластное место, уйти из которого в нужном направлении сложно даже великому магу.
Впрочем, немногим лучше оказалось вывалиться в кривых скалах Междумирья и довольно долго объяснять стае каких-то незнакомых хтоней, что король – это плохая закуска. Отвратительная даже! Такая закуска не согласна послушно дожидаться, пока ее съедят, а обижает несчастных хтоней в ответ!
Распугав волшебных монстров по скальным пещерам, повелитель Неблагого Двора поймал в ладони зависший посреди темной поляны путеводный клубок.
– Моточек, моточек отведи меня к Филидэлю? – в очередной раз ласково проворковал король, набрасывая на шарик со строптивой фоморьей кровью дополнительные нити. – Магия к магии, кровь к крови, и да найдет искра жизни сына своего даже в глубинах глубин…
Клубок вновь завертелся, вывернулся из рук Кэйра и в два длинных прыжка оказался на тропе, выкинувшей короля в чаще темного, мрачного леса.
Лес обрадовался. В целом и неудивительно, так как Шепчущий Лес всегда был рад визитерам. Кружил вокруг них мороками, путал разум, шептал даже не в уши, а в души самые отвратительные вещи. Доводил до самоубийства, не тронув даже кончиком ветки.
Правда, в этот раз к нему в гости заявился Неблагой Король. И вот ему говорить всякие мерзости было совсем не с руки (то бишь не с ветки): такой и вырубить до пеньков может! Но многовековые привычки, подпитанные нехорошими древними существами, оказались сильнее, а потому до слуха Кэйворрейна то и дело доносились пакостные шепотки. Правда, очень скромные в плане высказываний.
– Фейрийским ду-у-ухом воняет, – гнусаво донеслось из ближайшего дупла.
– Идет весь такой… Поперек себя уже! – поддержал кто-то очень писклявый, на миг выставив глазки из высокой, чуть синеватой травы, что могла бы рассечь незащищенную кожу как острый нож.
– Волосы дли-и-инные, отвратительно гладкие, – явно очень старался не оскорбить гостя кто-то третий.
– Уши… – прошуршал над головой четвертый. Замер, мучительно размышляя, и наконец решился: – Острые!
– Оригинально, – хохотнул Плетущий и… едва не поплатился за свою беспечность.
Ловушки фоморов настолько далеко ушли в прошлое, что в настоящем стали неприятной неожиданностью.
В голубоватой зелени травы сверкнул, выдавая себя, золотой амулет, и пространство вокруг него перекрутилось, выворачиваясь едва ли не наизнанку. Всего несколько кубометров объема, но теперь и сама Мать Природа не узнала бы свои творения внутри них. Часть дерева на глазах старела и рассыпалась в труху, другая, напротив, с каждым мигом молодела, кора разглаживалась, листики становились тонкими и нежными, а через пару мгновений и вовсе свернулись в почки.
Кэйворрейн в это время висел на верхушке соседнего дерева, с трудом успев вздернуть себя в воздух нитями, и понимал, что еще бы секунда – и вот… Часть тебя вечно юная, а часть дряхлая и рассыпающаяся.
Было бы жаль так закончить. Только-только получил корону, доказал подданным, что ты не временная фигура с этим украшениям на голове, женился, и, надо сказать, удачно… В общем, торжественные похороны в каменной пустоши и дальнейшее прорастание хладного трупа вереском не входили в планы Кэйра. В свое время он уже разок отказался от этой почетной участи…
– Ладно, – сам себе сказал король, осторожно спускаясь и трогая тропинку носком сапога. – Внимательнее надо быть.
Он поманил к себе замерший в сторонке клубочек и, погрозив ему пальцем, сказал:
– А ты надеялся, что все тут и закончится, да? Я в курсе, что именно в такой ловушке и умер один из генералов прошлого. К счастью, я оказался внимательнее!
Именно в этот момент из кустов вылетела… банальнейшая стрела. И из соседних тоже.
В этот раз Кэйворрейн не мелочился, а просто прошелся магическим ураганным валом по подозрительным местам, но после осмотра обнаружил лишь изломанные арбалеты.
Потрогал потемневшее от времени дерево, покрывшееся налетом серебро и покачал головой, осознав, что сказочный дипломат недаром слыл самой продуманной скотиной обоих Дворов.
Пути отступления он явно продумал заранее. Весьма-а-а заранее.
Некоторое время Кэйворрейн плутал по Шепчущему Лесу вслед за клубком, не торопившимся прыгать на новую тропу, и мысленно проклинал Филидэля. По ощущениям короля, Благой ублюдок специально прополз по всем самым злачным местам. Что этого Леса в частности, что всей волшебной страны в целом!
Наконец путеводный артефакт остановился и закрутился на месте, сигнализируя о том, что вот отсюда преследуемый объект ушел-таки тропой, но намертво ее закрыл.
– Вот же фоморское отродье… – процедил Кэйр, глядя на неспешно, явно вдумчиво выцарапанный на мощном стволе рунный символ. Крайне неприличный рунный символ. – Я тебе на лбу это отпечатаю!
Повелитель Зимнего Двора достал из сумки несколько мешочков с разнообразными ингредиентами и блокнот с карандашом.
Что плохо в преследовании – мало того, что тебе надо за кем-то бежать, так еще и приходится вычислять, куда именно он свалил.
А это не всегда просто.
Сначала Кэйр сплел заклинание с заданными параметрами на поиск необычных ингредиентов. В данном случае нас интересует все, что используется в традиционной рецептуре троп… Пыльца пикси? Подлинный магический янтарь? Почти рассеявшийся рассветный туман Сумрачной Долины? Ага, а вот и совсем не оригинальные цветы лаванды и пять кофейных зернышек из человеческого мира.
Куда же ты уходил с таким интересным набором?
Да, сочетание ингредиентов для волшебной тропы может показаться беспорядочным, но только не тому, кто многие века путешествует по таким тропам. Да и учился Кэйворрейн у лучшего из лучших.
Однако весь его опыт недоумевал, глядя на состав тропы.
Для того чтобы открывать дорогу не глядя, нужно или очень часто по ней ходить, или идти к конкретному существу, которое не имеет ничего против того, чтобы его нашли.
В данном случае полукровка, разумеется, укрывался от поиска по давно продуманному плану. Так что каждый раз, когда он прыгал по тропам, Кэйворрейну приходилось останавливаться и высчитывать, куда направился этот мерзавец.
К счастью, на вычисления времени уходило немного, хотя беглец и был, вне сомнений, достойным соперником. Но вот подобрать замену ингредиентам… при этом учитывая тот факт, что повторный проход по свежей тропе требует не аналогов, а симметрии…
Кэйворрейн поднялся, убрал блокнот и высыпал на ладонь мелкие осколки подземного хрусталя (конвергентного янтарю по свойствам), горсть лунного песка (всегда ловит клочки Сумрачного тумана) и щепотку пыльцы фей. Дополнил жареным кофе из Южных Нагорий (непременно вынюхает необработанный бразильский) и задумчиво посмотрел на невинно лежавшую на дорожке лаванду.
Так как поговорить было больше не с кем, Кэйр повернулся к клубку и спросил:
– Ну и что это может значить?
Артефакт на базе крови Филидэля продолжал как ни в чем не бывало сиять ровным светом и ответ давать, разумеется, не торопился.
А жаль.
В общем – лаванда тут, как говорила Элла, а до нее и Беата, “ни к селу, ни к городу”. Слишком диссонирует с остальными ингредиентами, но объяснить это Кэйворрейн мог разве что интуитивно. Логическую базу подвести не получалось.
– Ладно! – наконец-то определился Неблагой король.
Убрал лаванду, сдул с ладони лунный песок, и тот, вопреки всем законам физики, повис в воздухе искрящейся взвесью.
– Властью моей, магией племени великой Дану, заклинаю – откройся!
Песок мягко осыпался вниз, образуя очертания еще одного пути, поверх тропы на физическом плане бытия. Кэйворрейн швырнул на нее пыльцу фей, кофе и, словно играючи раздавив в пальцах прочный хрусталь, посыпал путь крошевом.
Искрящаяся дорога чуть пружинила под сапогами короля. Сторонний наблюдатель отметил бы, что его фигура с каждым шагом становится все дальше и все прозрачнее, но наблюдать было некому.
Когда марево перехода перестало застилать виды вокруг, Кэйр понял, что находится на бархане, состоящем из черного, как мрак, песка. По левую руку раскинулась зловеще выглядящая долина с не менее зловещим холмом в центре, а по правую – скалистый утес. Именно там, на высоте примерно трех метров, сидел искомый Благой посол. Бывший посол…