– Эй, Айкен Драм, – невесело ухмыльнулась троллиха. – Не так свое место определяется. Не там, где стабильнее, не там, где безопаснее, а там, где ты нужнее. Поварих может быть много… а из шаманок своего племени лишь я осталась.
Чуть выпуклые глаза Тарны, опушенные длинными, плотными ресницами, затуманились тоской и… обреченностью.
– Я нужна в своих горах. Я хорошо их знаю, я смогу помочь…
– Так и помереть сможешь! Это же навсегда, Тарна, понимаешь?!
Отчаяние, прозвучавшее в голосе Айкена, меня настолько удивило, что я присмотрелась внимательнее. А ведь вздорный, противный брауни действительно искренне переживает за Тарну.
– Понимаю, – кивнула она. – И, если что, я стану камнем рядом с теми валунами, что некогда были моим племенем.
– Ну и дура! Это же все, понимаешь? Смерть – это длиннее, чем вечность, глупая троллиха.
– Значит, так тому и быть, – спокойно признала Тарна. – У нас у каждого свой путь. Вдобавок слухи появились, Айкен Драм… о том, что не одни лишь фоморы нападают на фейри. Появилась третья сила.
– Племя Партолона, – вздохнул брауни. – Снова мертвяки полезли…
– Что? – тревожно подалась я вперед. – Вы уверены?
Не так давно я сама была в долине Сен Маг. В этом страшном могильнике, неподалеку от холма с вычурным именем Тамлехт Муинтре Партолайн. И я видела, как с него покатились камни, я испугалась, что сейчас начнется восстание мертвецов… А потом уверила себя, что у страха глаза велики.
Не велики, значит. В самый раз.
– К сожалению да, моя королева, – почтительно проговорила Тарна. – Есть свидетели, и далеко не все из них еще могут говорить. Из плюсов тут одно: эти мертвецы одинаково ненавидят и фоморов, и фейри. Из минусов… Я слышала, что их восстало очень много. И некоторые беспорядочно перемещаются по случайным тропам, и выйти могут даже в глубоком тылу, хотя пока было лишь три таких случая. А другие сбиваются в отряды. Долина Сен Маг опасна как никогда. И горы вокруг нее, стало быть, тоже. Я обязана быть там.
– Не передумаешь? – уже явно смирившись, тоскливо спросил брауни.
– Не передумаю, старый ворчун, – усмехнулась троллиха и осторожно коснулась его маленького плеча своей огромной ладонью. – Все будет так, как хочет великая Дану. Может, и свидимся еще. Напою тебя новым рецептом сбитня. Секретным! Раньше никогда не варила.
– Ну теперь ты понимаешь, что обязана вернуться?! Это будет подло – умереть и унести с собой в чертоги Дану этот секрет.
– Точно. Так что непременно еще встретимся, Айкен Драм. – Тарна повернулась ко мне и улыбнулась, отчего в уголках ее прозрачных глаз собрались морщинки-лучики. – А вы, ваше величество… помните, что если свет ярок и несет с собой солнце, то тьма мягкая… укрывает, уносит на крыльях сновидений. Облегчает участь.
Несколько секунд я смотрела на старую троллиху и была вынуждена признать:
– Я не понимаю.
– Поймете, – неожиданно мягко, с теплом улыбнулась она. – А мне пора. Если даст Дану – увидимся. А если не даст – передам от вас привет Филидэлю. Я слышала, что он погиб в горах. Жаль…
Я лишь вздохнула.
Как понимаю, Кэйворрейн приказал держать в тайне личность предателя. А может, и сами лорды не стали обнародовать имя того, кому мы обязаны этим чудесным комплексом мероприятий. Просто сообщили народу, что фоморы бились-бились и наконец открыли Бездну. Логично: ведь он был вроде как своим для обоих Дворов, и это позор…
– Жаль, – медленно кивнула я, ловя себя на ощущении… что действительно жаль.
Словно Филидэль до чего-то не дожил. Что-то недоделал.
Словно все должно было кончиться совсем иначе…
– Сомнительно, что в чертогах Дану он встретит свою человеческую жену, но, дай боги, так и будет, – вздохнула троллиха.
– У него действительно была человеческая жена?
– Да… И это весьма грустная история, наглядная иллюстрация того, что фейри не следует любить человека.
– Фейри? – заинтересовавшись, повторила я и, поймав недоуменный взгляд, расширила свой вопрос: – Обычно считается, что это для людей крайне губительно полюбить волшебного лорда или леди.
– Так-то оно так… но с другой стороны тоже есть свои сложности. Например, Филидэль очень долго продлевал своей жене жизнь и молодость. В некоторых-то людях есть капля нашей крови, и тогда это проще, а вот ей не повезло. Несколько столетий он выкупал и обменивал для нее амулеты и артефакты. Делал все… даже заставил Благой Двор ее если не принять, то уж во всяком случае не обижать. Но сказка закончилась. Его человечка… устала жить. Люди почему-то устают от жизни, что для меня совершенно непонятно.
Тарна замолчала, а я, мысленно проклиная свое любопытство, все же спросила:
– И что случилось?
– Она захотела… ну, дожить, что ли. Состариться. Умереть. В общем, испытать это все. И он не смог ей отказать. И она тоже не смогла ему отказать в том, чтобы быть рядом до самой ее смерти.
Стало неловко и даже несколько стыдно, словно я заглянула в чужую очень личную историю, притом сделала это исключительно из праздного любопытства.
– Вот так, ваше величество. Мораль сей сказки такова: любите равных вам. – Тарна вдруг прищурилась и опять мягко улыбнулась мне. – К вам-то, Темная королева, это не относится, не подумайте. Не было б в вас иной крови да магии – вы бы и королевой стать не смогли.
Я лишь медленно кивнула в ответ. И подумала, что вот Мэб – смогла. Так хотела жить вечно, да еще и властвовать при этом, что заплатила страшную цену…
После такой занимательной истории беседовать больше не хотелось. Потому мы с Айкеном молча наблюдали, как Тарна снимает фартук, стягивает с головы поварской колпак и передает его какой-то феечке с наказом носить с честью.
А после взваливает на спину походный рюкзак и уходит через черный ход моего сида.
Моего уже сида.
Моя повариха.
В мои горы.
Умирать за мою землю.
За мой Неблагой Двор.
За всю волшебную страну разом.
После беседы на кухне меня словно встряхнуло.
Я быстро вернулась в свои апартаменты и сделала это вовремя. У дверей уже стояли фрейлины и, судя по обеспокоенным лицам, как раз планировали бежать во все стороны сразу – искать.
– Я готова, – решительно заявила статс-даме, пряча ладони в длинных рукавах платья.
– Это просто великолепно, ваше величество! – Олейна склонилась в поклоне и мелодично попросила: – Королевский сид, построй, пожалуйста, тропу в Хармас-Хайрас, поселение вольных фейри в Сиреневой долине.
Коридор перед нами засверкал серебристым светом. Первыми на тропу шагнули слуа, с начала войны – мои вечные телохранители-сопровождающие, потом две фрейлины и за ними наконец-то я.
Ну а на месте нас ждало грустное зрелище.
Разоренная деревня, наполовину сожженная, наполовину разграбленная, запах дыма и еще чего-то, неприятного. Да, красным шапкам до фоморов было далеко. Теперь вряд ли кто-то пнул бы лорда Саглэйла за слово «шалость»…
Заметив на заднем дворе буквально выпотрошенную лошадь, я поняла, чем пахнет, и ощутила легкую дурноту, которую тотчас от себя отогнала.
Я – королева!
Я должна быть достойна своей земли.
И тут же ощутила ласковый импульс, пришедший от Неблагого Двора. На этот раз он не сказал ни слова, подслушав мои мысли, но явно был за них… благодарен? Очень на это похоже.
Ни о какой больнице здесь и речи не шло. Раненых расположили в чудом уцелевшем главном доме поселка. Судя по всему, раньше тут располагался какой-то культурный объект, но теперь среди древних экспонатов непонятного мне значения прямо на полу устроили госпиталь.
И я шла. От раненого к раненому.
Утешала, обнимала детей, дарила подарки.
И… ощущала тьму в этих фейри. Что-то сумрачное, охватившее их души и сердца. И почему-то мне казалось, что самое правильное и логичное, что я могу сделать, – вытянуть это.
Сначала я забирала темноту только у тех, с кем была рядом, но довольно быстро стала видеть ее все дальше и дальше. И наконец поняла, что вижу это даже на сердце верфокса с разодранным брюхом, лежавшего в дальнем конце помещения.
И постаралась потянуть к себе всю тьму, скопившуюся здесь, словно огромным неводом. Стянуть, забрать, растворить в себе…
И у меня получилось. Все получилось.
Правда, с каждым шагом становилось все сложнее идти, словно моя одежда теперь весила десятки килограмм, а не была невесомой как и все ткани фейри.
Но я выдержала. С гордо поднятой головой вышла из дома и едва не ступила на тропу, которая, повинуясь моему неосознанному желанию, услужливо изогнулась навстречу.
– Ваше величество! – Старшая фрейлина торопливо меня обогнула и едва не сама не бросилась под ноги. – Королева! Прежде чем вернуться во дворец, нужно избавиться от всего, что вы забрали…
– Что? – словно очнувшись от тяжелого сна, спросила я.
Она лишь кивнула мне за спину, а там… там, словно длинный плащ, клубился мрак. Он мягким, но тяжелым покрывалом лежал на моих плечах, струился по телу и по земле за мною. И фрейлины шли не сзади – по бокам, с пониманием глядя на мою новую «одежду».
Но как?.. Как от этого избавиться?
Ответ пришел от Неблагого Двора.
«Делай так…»
Внимательно слушая его, я закружилась на месте, отсчитывая ровно тринадцать оборотов вокруг себя и напевая на древнем наречии, которого совсем не знала, но странные слова словно сами слетали с моих губ.
На тринадцатом обороте я рухнула на колени и с силой ударила ладонями о землю.
Тяжесть стекла с меня подобно толще воды и впиталась в траву.
И откуда-то я знала, что ни траве, ни земле уж точно не будет плохо.
Земля – она в целом неразборчива в сторонах силы. Ей что светлое колдовство, что темное.
Жизнь все переварит, жизнь…
«…взойдет по весне, что на крови, что на воде, что на свете, что на тьме», – договорил за меня Неблагой Двор.
– Вы в порядке?! – подлетела ко мне Олейна. – Простите, что не предупредила! Просто такие силы у Неблагой королевы появляются обычно гораздо позже, но, видимо, стресс и то, в какой ситуации вы оказались, сыграли свою роль. И, моя королева, ваша предшественница никогда… никогда даже не пыталась никому помочь! Просто исполняла этикетную необходимость. Вы не обязаны были… Я не подумала, что вы станете… Храни вас боги, ваше величество! – с чувством закончила она.