Перед строем Благих, словно березка, трепещущая платьем-листвой на ветру, замерла их королева.
И только разглядывая ее, я осознала, что и сама стою не в круге свиты…
Так же, как Титания, – чуть впереди своей стороны.
Твою же!.. Даже и не поняла, как это вышло! Филидэль вроде бы все время торчал рядом…
Но поздно метаться. Видимо, так и должно быть.
И я уставилась на королей. Может, и зря, потому что сознание опять слегка помутилось, и Жезл, который держал Кэйр, заискрился прямо перед глазами. Он отбрасывал голубовато-снежные блики на его пальцы. И был не кривой вовсе, а вычурно изогнутый. Не заиндевевший, а покрытый вязью удивительных узоров, и я смутно подумала, что такой орнамент не повторить, не сплести, не вышить… Не знаю, кто и когда делал Жезл, но точно не люди и вряд ли даже фейри. Наверное, боги?
Пальцы Оберона, сомкнулись с пальцами Кэйворрейна, и с Жезла словно начал стекать иней, открывая черную кору, мгновенно покрывающуюся теми же узорами, только зелеными.
Зазвучал мощным горном голос Неблагого короля, но теперь я почему-то понимала отдельные слова. Видимо, самые простые, самые вечные:
– …зима… огонь… холод… тьма… прими… владей… сезон…
А когда он смолк, заговорил Благой король:
– …принимаю… владею… лето… огонь… свет… сезон…
С последним звуком голоса Оберона Жезл вспыхнул, засияв, словно зеленое солнце!
И столь же мгновенно расцвело Майское древо! Белыми и нежно-розовыми цветами, наполнив воздух потрясающим ароматом.
Вокруг меня заговорили, засмеялись. Вновь заиграли волынки – радостную, но довольно медленную мелодию.
Почему-то уверенная, что передачей Жезла праздник закончится, я растерянно огляделась. Судя по всему, это «торжественная» часть закончилась… и теперь начнется веселье!
Кэйр успел отойти от Яблони и сейчас отвешивал Благой королеве низкий поклон. А она… протянула ему руку. И оба, явно встав в первую фигуру танца, почему-то оглянулись на меня.
– Вы позволите? – мягко спросили совсем рядом, и я наконец заметила склонившегося передо мной… Оберона!
– Традиция! – шепнул он одними губами и вот теперь точно подмигнул!
Я подала Оберону задрожавшую руку, в панике подумала, что наверняка не знаю этого танца, и меня затрясло всю!
Благой король положил мне на талию горячую ладонь и тихо успокоил:
– Не бойтесь! Я поведу.
То есть традиция такова: короли народа фейри открывают увеселительную часть Бельтайна. Неблагой танцует с Благой королевой, а Благой, соответственно… А Благому в этот сезон крупно не повезло.
Фаворитка, пряха, обычная смертная…
С другой стороны – наверное, на минувший Самайн Оберон вообще не танцевал?
– Танцевал, – улыбнулось мне Летнее величество.
Ой! Я что, вслух спросила?!
– С женой лорда Элвенроя, исполнившего обязанности Неблагого короля, – уточнил он. – И эта прекрасная леди тоже родилась смертной женщиной. Я вам больше скажу, Элеонора: множество веков до этого я был вынужден открывать рассвет Бельтайна и закат Самайна с королевой Мэб.
Которая так-то тоже по происхождению человечка…
Я аж выдохнула. Летнему королю точно не привыкать плясать с людьми!
Оберон, явно без труда отслеживавший все мои эмоции, засмеялся.
– Так что… Следует признать, что и это уже традиция! – сказал он, прижимая меня к себе чуть крепче. Правда, сразу отстранился.
Вот такой, не сияющий величием, без ореола безмерной силы, он больше не вызывал у меня благоговения. Понятно, что всего лишь спрятался под маской обычного высшего лорда, но паника моя таки развеялась… Да и танцевать оказалось совсем легко.
– Ваше величество… – осторожно начала я. – А можно у вас спросить?..
– Конечно, леди.
– Я не леди, – улыбнулась ему.
– Как сказать, – фыркнул Оберон. – По крайней мере, сегодня вы сумели недурно принизить красавиц обоих Дворов. И это не комплимент, Элеонора. Это факт.
– Только внешне, – вздохнула я, и король, естественно, не возразил. – Ваше величество, последнюю неделю мне все время мерещился голос, произносящий слово «Бельтайн». И это был ваш голос…
– Ничего удивительного, юная леди. В дни, предшествующие смене сезонов, такое случается. С очень юными фейри и даже с некоторыми людьми, которые находятся в нашем мире. С избранными людьми, – уточнил он.
Мне мгновенно представились паучихи в подземельях Кэйра, прядущие под таинственный шепот Благого короля. Наверняка интенсивнее, чем обычно! А что, они ведь тоже избранные, в самом буквальном смысле слова.
Передернулась. Посмотрела в безмятежное и такое знакомое лицо своего партнера. И уже открыла было рот, чтобы спросить, где я могла его видеть… Но мне ласково сообщили:
– На следующий ваш вопрос я не отвечу, прекрасная Элеонора. Пока.
Вот так вот. Что ж, тогда помолчу. Пожалуй, не стоит забывать, с кем я танцую. Невзирая на все его летнее обаяние.
А Кэйр все-таки красивее…
– Ваш… господин сегодня показал себя истинным королем, – заметил Оберон.
Он что, мысли читает?..
– И я очень рад этому, – продолжил его величество. – Равновесие сезонов – крайне важная вещь. А при королеве Мэб… с этим было сложно.
– Равновесие было… м-м-м… перекошено? – предположила я.
– Не то чтобы перекошено. Но мир постоянно качался… множество веков.
Ага, помнится, Айкен говорил, что равновесие достигнуто с трудом. Видимо, достигнуто благодаря Кэйворрейну? Хотя брауни, кажется, имел в виду вклад нового короля на ниве сдерживания фоморов…
– Теперь мы ожидаем явления Неблагой королевы, – проговорил Оберон, глядя на меня в упор. – И вот тогда…
Тогда он наконец-то будет танцевать с той, которая равна ему и по статусу, и по происхождению. А меня, в силу сегодняшних событий, новая королева попросту отравит… Так, не думать об этом!
– И, может быть, тогда тринадцатая пряха Сумрачного Плетущего все же примет мое предложение, – закончил Благой король.
Его изумрудные глаза были по-прежнему веселыми и даже ласковыми.
– Зачем я вам? – задала я прямой вопрос. Так как глупо оказаться в непосредственной близости к тому, чье приглашение передавал Филидэль, и не поинтересоваться его причинами.
– Вы не знаете себя, моя леди. А вот я вас знаю.
Да и я вас откуда-то знаю, ваше летнее величество, вот что интересно… И ответ ваш ответом вовсе не является!
Но указать на это я не успела.
Музыка стихла, и нашу пару мгновенно разбили.
Оказавшись в руках «своего» короля, я на секундочку прижалась к нему, просто не сумела не сделать этого. А подняв глаза, увидела его… ну тоже обычным. И постаралась не вспоминать, каким он был еще полчаса назад.
– Хочешь танцевать еще? – спросил Кэйворрейн с совершенно непроницаемым взглядом.
– С тобой?
– Со мной, девочка моя. Ни с кем другим я тебе танцевать сегодня больше не позволю.
– Как скажешь.
– Приятно слышать, – кивнул Кэйр. – Но мне кажется, ты очень устала.
Это да.
– А потому я просто отвезу тебя домой.
– Домой?
– Во дворец. Теперь это возможно.
Очень быстро и как-то незаметно я оказалась в седле – но не своем, а впереди Кэйра, на его вороном жеребце.
– Здесь нельзя открывать тропы, – пояснил он, касаясь губами моего уха. – Нужно съехать с холма.
– Угу, – согласилась я, откидываясь ему на грудь. – Кэйр… Скажи, зачем ты это сделал?
– Что именно?
– Назначил меня своей фавориткой.
– Позже, – резко ответил он. И тут же сгладил резкость легким поцелуем в висок.
– Сейчас, – потребовала я со вздохом. – Мне это очень важно. Хотя бы в двух словах объясни. Потому что…
И я осеклась. Глупо, на самом деле. Нашла время выяснять отношения…
Мы неспешно спускались с холма, и жеребец шел так плавно, словно не касался копытами земли. А может, так оно и было.
Король вздохнул тоже. И все же ответил, да так, что я напрочь потеряла дар речи.
– Я не знал. Я не знал, что делаю это.
На следующее утро после Бельтайна я спокойно позавтракала, спокойно порисовала, спокойно отправилась к своей волшебной прялке… И там радостно впала в рабочий полутранс – тихий, знакомый, без эксцессов. Пряжа вышла просто загляденье, вот только оценить ее никто не явился. Не то чтобы я ждала…
Точно так же прошел следующий день. Как будто ничего не случилось. Как будто королевская пряха не потрясла особо приближенную свиту на охоте, правитель Неблагого Двора не признал ее принародно своей фавориткой, правитель Благого не сделал ей предложение – лично, без посредника… Ничего не было.
И Фаира не заявлялась. И Айкен не приходил. И часовая фейка ни разу не откликнулась на мой зов, хотя я очень надеялась узнать от нее последние дворцовые сплетни. Что уж говорить о его зимнем величестве! А поведение приставленных ко мне слуг ничуть не изменилось…
Может быть, Бельтайн мне просто приснился? Вот бы славно!
Мысль, понятно, наивная, а то и глупая, но мне она очень нравилась. На третий день я почти поверила, что все это был только сон. Разве может случиться такое с обычной смертной? Да однозначно не может!
Закончив свою «рабочую смену», я принялась просматривать эскизы будущего бального платья. Собственно, на бумаге и в воображении оно было готово – осталось добыть ткань. Времени-то до бала – уже меньше двух недель! Не то чтобы мне хотелось на него идти… Но ведь все равно придется. Так что ткань нужна чем быстрее, тем лучше. Можно прямо сейчас!
Потому, услышав за дверью голос Айкена, я обрадовалась.
Но тут же напряглась: слишком странные были интонации. Вроде как испуганные – и в то же время возмущенные. Да ведь он не один! Просто его собеседник говорит тихо…
На цыпочках подбежав к входной двери, я прислушалась. Женщина! Не Фаира – у той голосок высокий, даже чуть визгливый. А этот – низкий, прекрасно поставленный, словно у актрисы. И знакомый… Кто-то из придворных красоток? Еще одна желающая выяснить любимый цвет Кэйра?
– Нельзя, леди Эйворна, ну никак невозможно! Да что ж вы, в самом деле, ну неужто не понимаете!