– Но уверены ли вы, что король Кэйворрейн… – донесся до меня голос третьего лорда, удаляющийся с каждым словом.
И – совсем близко – колокольчиковый перезвон нового женского голоса:
– …забываете, что у некоторых придворных есть дочери. Вот у вас, лорд Ниэлвэрен. Разве вы не желаете видеть свою малышку на троне Неблагого Двора?
– Как вы верно заметили, леди, она еще малышка, – парировал дивный в ослепительно-голубом камзоле.
Один в окружении четверки дам. Ну и меня, внезапно вырванной из так хорошо наладившегося разговора.
– Попробуйте этот салат, милая Элеонора, – обратилась ко мне обладательница звенящего голоска. – И поведайте же нам, как вы, пряха, сумели очаровать его величество? Мы, право, в изумлении!
А уж я-то в каком…
– Что же здесь удивительного? Тем более что на мой взгляд тут присутствует исключительно голый расчет, – поджав губки, заявила другая.
Ну, не губки, а целые губищи, м-да. Впрочем, фейрийское личико и огромным ртом не испортить. Хотя на жабоньку все равно похожа.
– Какое там очарование! – продолжала рассуждать волшебная и дивно прекрасная жабонька. – Это не играет никакой роли. Его величество просто не желает обижать окружающих его леди. А выбор он еще не сделал – вот и приблизил к себе ту, которая не стоит даже жалкой тени ревности. Да и измена в данном случае невозможна, будущей королеве попросту не в чем будет обвинить мужа. Это очень разумный подход!
«…смертные изобрели механических кукол… в том числе для… м-м-м… интимных утех…»
Я едва удержалась, чтобы не поискать взглядом Филидэля, так отчетливо вспомнились эти его слова.
Ну, механические куклы могут позволить себе не стесняться в выражениях, верно? Особенно учитывая, что живые дамы в их присутствии не стесняются тоже.
Правда, я буду чуть более откровенна. Я же смертная, низшее, невоспитанное существо, какой с меня спрос?
– Ревность к прошлому ужасна, и мне казалось, что дивному народу эта пагубная эмоция не свойственна, – сочувственно сказала я жабке, даже не глянув на указанный салат. А вот виноград подойдет. Отщипнула ягодку, медленно и демонстративно втянула ее губами и мечтательно сообщила: – Хотя следует признать, что его величество весьма хорош…
Окружающие были умненькие, потому все додумали самостоятельно. И уж точно в их головах не было мыслей о том, что хорош Кэйворрейн… да, к примеру, в риторике!
Всеобщее молчание стало мне наградой.
Наконец колокольчиковый голосок с недоумением протянул:
– Не хотите же вы сказать, милая, что знаете это по личному опыту?
– Хочу, – призналась я, перекатывая виноградинку языком. – Но это будет слишком нетактично. Потому не буду.
Ай да я! Ни слова лжи, между прочим, а какая красивая дезинформация.
Нахваталась у Филидэля дурного – не иначе.
– Но как?.. – Колокольчик захлопал светлыми ресницами. – Ведь пряха…
– Вы о невинности? – безмятежно спросила я. И чуть переиначила фразу давешнего лорда: – Сила короля Неблагого Двора непостижима. Потому вот…
Я развела руками, с наслаждением наблюдая за ошалевшими лицами леди. А вот их собеседник, белокурый красавец, внезапно выдал:
– Что ж, я искренне завидую его величеству… Не подумайте дурного, Элеонора! Моя зависть – плод восхищения… и запоздалого понимания. Признайтесь все же – не было ли среди ваших предков кого-то из рода Белого Шиповника? Я практически уверен в этом… подобное очарование на пустом месте не появляется.
Да ведь это тот самый лорд, что в начале охоты первый обрел дар речи при виде меня великолепной! И тот самый, что презрительно разглядывал меня в парке недели две назад.
Неужели ему сложно смириться с тем, что люди могут быть тоже хороши? И единственное оправдание этому – фейри в роду?
– Я однозначно уверена, что в генеалогии моей семьи нет ни одного Благого, – ответила я, одарив спросившего высокомерной улыбкой. – По крайней мере, по известной мне информации.
Но услышать хоть что-то от фейрийских дам мне не удалось: магия королевского ужина разделила нас.
Впрочем, после смены еще трех столов я поняла, как теперь относится ко мне Неблагой Двор.
Во-первых, королевский выбор фаворитки они признали как должное и неизменное. Что есть – то есть. И я уверена: до Бельтайна их реакция была бы совершенно иной. Теперь же Кэйворрейн обрел не только официальные права на трон, но и моральные. Видимо, участие в ритуале значит очень много.
Отныне Сумрачный Плетущий знаменит не только браком с королевой Мэб. И его воцарение – уже не насмешка судьбы над Неблагими. Он не просто истинный, но и признанный король. Потому имеет право на причуды.
Хорошо ли это для меня? Пожалуй, без разницы… Но вот за него я искренне рада! Если бы еще ему не надо было жениться – так вообще отлично.
Во-вторых, оскорбленные моим новым положением леди не в силах осознать происходящее. Вынуждены смириться с моим существованием, но не могут поменять отношение. И их можно понять… Особенно учитывая, что я запустила чудесную сплетню: король переломил условия магии Плетущих и может получать от пряхи все интимные удовольствия.
В-третьих, мужская половина придворных настроена ко мне вполне позитивно. Не просто не хотят ссориться с королем, но и увидели в его пряхе не только рабочий инструмент. Нет, это я, конечно, преувеличиваю… Пусть так: увидели, что этот инструмент заслуживает внимания и даже восхищения. Причем не только внешностью, но и полным отсутствием пиетета перед ними высшими-прекрасными-мудрыми-невероятными. Конечно, всем им сделана отличная прививка от смертной в королевах. Ну так на эту должность я и не претендую, а значит, опасаться им нечего. Правда, то, что мне их прекрасность до фонаря, наверняка лордов задевает…
– О чем задумалась? – тихо спросил Кэйр.
Я как раз отдыхала, изящно разделывая аппетитную котлетку. Вот когда пригодилась наука мамы, вбивавшей в меня хорошие манеры и умение обращаться со столовыми приборами! А ведь как я сопротивлялась…
Эту минуту отдыха мне подарил Благой посол, отвлекший очередных собеседников какой-то сильно интересной темой. Но поесть все равно не удалось…
Подняв глаза на оказавшегося рядом Кэйра, я отложила ножик с вилкой и шепотом сообщила почти что правду:
– О тебе.
– Это хорошо, – серьезно сказал король. – Я уже могу покинуть ужин. Ты со мной?
О да, да! Хоть с кем и хоть куда – лишь бы подальше от твоих придворных! Надоело следить за каждым своим словом и жестом. А в итоге все равно идти ва-банк и демонстрировать все те манеры, которых они ждали от смертных.
– Конечно, – кивнула я и пожаловалась почти беззвучно: – Устала и есть хочу.
В обществе цвета Неблагого Двора кусок в горло не лез, если честно.
– Понятно, что устала… – Он улыбнулся и коснулся моей руки. – Но, боюсь, я еще не скоро отпущу тебя спать.
Сидящая напротив дивная леди, которая в этот момент как раз пыталась пригубить вина, – закашлялась.
Я мысленно расхохоталась, поняв, что король только что подтвердил слух, который я забросила в высшее общество Неблагого Двора.
С готовностью приняв руку его величества, я проследовала за ним на выход.
Тропа закончилась. Соленый ветер взметнул волосы, раскидав волнистые пряди, а мои ноги тотчас утонули в песке, так как туфельки на каблуках вовсе не были предназначены для таких прогулок.
Волны шумно накатывали на берег, оставляя на песке хлопья пены с редкими вкраплениями морских водорослей.
Берег был усыпан вулканическим песком. Чернильно-черным. А в темноте так вообще казалось, что ты стоишь на бездне, которую почему-то омывает море.
Король снял корону и небрежно отшвырнул ее в сторону. Лишь лунные лучи сверкнули на переплетении корней на венце – и он пропал в воздухе. Остается надеяться, что Кэйворрейн отправил свой символ власти в сокровищницу, а не просто куда-то подальше.
Я с интересом наблюдала за тем, как король стаскивает сапоги, камзол, а потом неторопливо закатывает штанины и рукава белоснежной рубашки. Лишь сложное переплетение черных волос давало понять, что совсем недавно этот фейри был одет в высшей степени торжественно.
Немного подумав, я сбросила туфли и зажмурилась от удовольствия, зарываясь пальцами во все еще теплый после долгого дня песок. На поверхности он был прохладен, успел остыть в ночи, но вот там, в глубине… блаженство!
– Чудесно. – Я с улыбкой уставилась на горизонт с расстеленной по волнам серебристой дорожкой. – Я уже очень давно не была на море. Спасибо.
– Тебе же недалеко… если я правильно помню, откуда именно тебя забрал. До побережья можно доехать за пару часов.
– Знаешь, наверное, это тот самый случай, когда даже живущий в приморском городе человек может за все лето ни разу не окунуться.
– Да, наверное… – Кэйр расстелил на песке свой камзол, и уселся прямо на него, вытянув ноги. Немного подумав, я примостилась рядом. Король обнял меня и, коснувшись лбом моего плеча, выдохнул: – Как же меня утомили эти придворные мерзавцы. И все, главное, самые умные, самые верткие, считающие себя достойнейшими…
Я немного посидела, покусав нижнюю губу, но все же задала вопрос, от которого сердце застучало в неровном ритме:
– Слушай, а зачем тебе титул? Ведь насколько было бы проще оставаться просто Плетущим. Ты говорил, что тебе это нравится.
А еще насколько проще было бы мне, будь он обычным лордом, ага. Звучит-то как: “обычный высший фейри”! Зажрамшись вы, Эллочка.
– Разумеется, мне нравится, – насмешливо хмыкнул в ответ Кэйр, скосив на меня яркие голубые глаза. – Но отказаться от титула я не могу – просто некому передать корону. Вдобавок, Оберон прямо сказал, что участвовать в коронации моего преемника будет только в том случае, если тот взойдет на трон по уважительной причине. А такая причина только одна: моя безвременная гибель. И добавил, что текучка кадров на Зимнем престоле его не устраивает и нашей стране нужна стабильность.
– А при чем тут Благой король?..