Нехорошая мысль посетила меня мгновенно. И тут же подтвердилась.
– А кто будет меня сопровождать? – тихо спросила я.
– Конечно же – я, – пожал плечами Кэйворрейн. И невинно так осведомился: – Но ведь я все равно нравлюсь тебе больше, чем наш прекрасный дипломат, правда?
Рассмеялся и исчез.
А мне представилось: вот стою я на балу, под руку с его величеством, и он, весь такой серьезный, громко объявляет имя будущей королевы. Прекрасная леди – например, та ушастенькая с синими волосами, убей не помню, как ее зовут, – подплывает к нему с нежной улыбкой… Кэйр шагает навстречу своей избранной, а я отхожу в сторону… дальше, дальше… Разумеется, тоже улыбаюсь, потому что нужно же держать лицо.
И обретаю статус экс-фаворитки.
Не впервые, но очень четко мне подумалось, что просить свободы разума было моей страшной ошибкой. Паучихам-то по фигу…
* * *
Романтическая прогулка закончилась далеко за полночь, и, несмотря на сумасшедшие эмоции минувшего дня, уснула я, едва забравшись под одеяло.
А вот проснулась всего-то часа через два и как-то мгновенно. Распахнула глаза, попыталась вспомнить, что снилось, но не сумела.
Сквозь прозрачный тюль в окно моей спальни заглядывала предрассветная полутьма. То странное время, когда уже нет ночи, а день еще не явился. Время Сумеречного Плетущего…
Одевшись в любимые штаны и рубашку, я вышла в гостиную. Босым ногам было холодно даже на ковре, и они заледенели, когда я ступила на паркетную плитку пола, приближаясь к окну. Потянула створку, и та подалась легко, без скрипа, а потом распахнулась настежь, впуская моего знакомца, волшебного ветра.
Как всегда, он принес с собой свежие, яркие запахи: заснеженных сосен, палой листвы и, едва заметным оттенком, – сладких яблок.
– Здравствуй, – прошептала я. Попыталась коснуться невидимого гостя и мгновенно ощутила под рукой что-то шелковистое, упругое, мгновенно обвившее пальцы. Будто бы ткань…
Решение пришло тоже мгновенно: да, это ткань! Будет ткань. Я не стану просить, чтобы мне принесли материал для бального платья. Я сделаю его сама. Сейчас. Из предрассветных сумерек и северного ветра. Стихия воздуха, соединенная с моим временем суток. Лорд Кэйворрейн предпочитает вечернюю мглу, из которой рождается ночь, а я возьму утреннюю – чтобы не слиться с ним, а оттенить, показать вторую сторону сумрака, рождающую день…
Смогу ли без него? Ведь это магия…
Да, смогу, поняла я, погружая пальцы в потоки ветра. Он ластился, словно котенок, он хотел помочь. Я смутно вспомнила, что в случае с водой и камнями раздевалась догола, но тут же и забыла об этом. Нет нужды обнажаться. Рецепт успеха – не в этом. Тем более что ветер может коснуться меня и под одеждой, ведь воздух – проникает везде.
Уже знакомое, почти рефлекторное усилие. Срединный узелок между большим и указательным пальцем, а вот и второй… Это магия. Я – пряха Сумрачного Плетущего, и я владею магией. Не его – своей собственной!
А вот транса со мной на этот раз почему-то не случилось. Никаких видений, никакой чрезмерной сосредоточенности, никакого морока. Я отлично понимала, где нахожусь и что делаю.
Сначала увидела цвет. Он проступил перед руками, разрезая сумрак, тут же слился с ним и, изначально фиолетовый, распался на десяток оттенков: лаванда и сирень, баклажан и аметист, лиловый и маджента, ирис и индиго…
Вытягивать ткань не пришлось – она полилась на меня сама, плавно спадая с рук, ложась волнами на пол, обвивая ноги. Шелк… мягкий, невесомый, прохладный.
А потом сзади раздался странный звук: будто бы скрип или стон, похожий на скрип, или оба одновременно. И ветер тут же выметнулся в окно, словно возмутился тем, что нам помешали.
Покосившись, я увидела знакомую фарфоровую мордашку в обрамлении золотых кудрей и мимолетно, как не слишком важной помехе, бросила за спину:
– Брысь, не до тебя.
Кукленок, конечно, не пропал: на «брысь» реагируют только живые. Но ткани было достаточно уже платья на три. А вот столь ранний визит может оказаться интересным.
Я тряхнула ладонями, освобождаясь от волшебной материи, отступила, позволяя ей упасть на пол, и обернулась. Чтобы увидеть, как разверстая пасть кукленка распадается на две части, являя первую Неблагую леди, с которой я познакомилась. Всю в желтом и с четырьмя локтями.
– Доброе утро, Фаира, – сказала со вздохом. – Чем обязана в такую рань?
Леди молча принялась скатывать в трубочку свое средство передвижения, не удостоив меня и взглядом. Причем вовсе не из пренебрежения. Буквально прятала глаза и выглядела крайне смущенной. Даже вон щеки порозовели…
– Фаира?
– Доброе утро, милая Элла! – наконец ответили мне. – Я… Я здесь случайно. Не рассчитала… Хотела в другое место, но что-то не сработало, и вот! – Она развела руками.
Вообще-то давно следовало сказать Айкену, что на мои покои нужно поставить какую-нибудь защиту. Не то чтобы тут был проходной двор, нет. Кроме короля никто не имел обыкновения вот так просто возникать посреди гостиной. Но если вспомнить Филидэля, без проблем вломившегося ко мне через окно, которое до этого было стеной… А теперь вот вам, пожалуйста, и куми-чи со своей хозяйкой.
Кстати, в гости на рассвете не ходят. А вот чтобы придушить подушкой мирно спящую хозяйку, подлить яду ей в чайник, на худой конец украсть драгоценности или подложить наркотики – это да. Конечно, ничего подобного здесь никто со мной делать не станет. Но и верить в случайность – тоже как-то не очень. Хотя фейри ведь не врут…
– Кажется, ты говорила, что полностью доработала своего…
– Куми-чи, – напомнила Фаира. Она неотрывно смотрела на охапку фиолетовой ткани на полу. – Да-да, я доработала.
Очень хотелось пощелкать пальцами у нее перед лицом. Но я плюхнулась в кресло и предложила:
– Кофе? Завтрак? Ну раз уж так вышло.
– Да-да, – рассеянно ответила леди, продолжая пялиться на мою… ну, работу. – Ах, нет! Я не голодна…
Это точно та самая Фаира, которая щебечет беспрерывно и с бешеной скоростью?
– Ну а мне уже пора позавтракать, – сообщила я, и вот теперь мне уделили внимание.
– Ах, нет, не надо звать слуг. Жаль, что ты не спишь… Но это… – Она указала на шелк. Заморгала часто-часто и выдала с безмерным удивлением: – Как ты сумела?! Ведь это сложнейшая магическая структура, я… Я ни за что бы не поверила, но я же видела! Я видела! Ты сделала это сама!
Оставалось только руками развести.
– Ну я же пряха.
– Да-да… – Фаира снова уставилась на ткань и потрясла головой. – Теперь я начинаю понимать! – сказала она осененно.
– Присядь, – предложила я. Кофе ей бы явно не помешал. Но где взять? Личной кухни у меня нет, а звать слуг в такую рань как-то неудобно…
Дивная опустилась в кресло напротив и принялась оглядывать меня, нахмурив бровки.
– Наверное, я должна извиниться перед тобой, – произнесла она наконец.
Все интереснее и интереснее!
– За что?
– Я действительно оказалась в гостиной случайно. Куми-чи должен был попасть в твою спальню, но я неверно указала… Неважно. Ошиблась на несколько метров.
Вот это пассаж! Это что же ей понадобилось в моей спальне?! Вчерашняя сплетня сработала? Хотела удостовериться, что я и впрямь сплю с королем? Или у леди, упаси бог, нестандартная ориентация? Фу, Элла, ну что за чушь!
– Куми-чи… Он должен был прицепить к твоей кровати одну штучку, чтобы можно было увидеть… – пояснила Фаира.
Прелесть какая!
– Увидеть… короля! Ну, что вы с ним на самом деле любовники! Мы полночи ломали головы, пытаясь понять, как это возможно! – затараторила Фаира. Будто прорвало. – Ах, мне так неудобно! Но ты ведь должна понимать наше любопытство! А я лучше всех умею делать зеркальца, и я хорошо знаю расположение твоих комнат, и ведь нельзя же поставить зеркальце в спальне его величества!
Я смотрела на нее и понимала: женщины… они везде женщины! Неважно, фейри там, человечки. Ужасно! Сегодня же скажу Айкену, чтобы поставил защиту! От всего!
Фаира вдруг склонила головку, запустила пальцы в волосы и так, закрывшись от меня, проговорила:
– Но теперь этого не нужно. Раз ты владеешь магией… Конечно, его величество что-то смог придумать, и ты действительно фаворитка со всеми вытекающими. Теперь нужно узнать, кто же из леди обладает какой-то подобной магией… Это и есть конкурентка!
– Фаира… – вздохнула я. – Ну вот зачем тебе замуж за его величество? Это же наверняка куча обязанностей и все такое. Тебе разве нечем заняться? Ведь ты же… настоящий ученый. Ты сама говорила, что можешь найти себе того, кто разделит твои увлечения. Зачем тебе стремиться в королевы? Это же совсем не твое.
– Я думала о том, чтобы преподавать в академии, – вдруг сказала леди. Мечтательно так. – Там есть кому оценить мои работы. Если лорд Кэйворрейн выберет не меня, так и сделаю.
– И будешь счастлива, поверь мне, – кивнула я. – Я бы на твоем месте давно это сделала.
Леди вскинула брови, и по пухлым губкам проскользнула совсем не свойственная ей усмешка.
– Ну что ты, милая. Упускать такой шанс? А он у меня есть.
– Шанс жить с нелюбимым?
– Шанс стать королевой. Любой хочется этого!
– Мне нет, – ответила я совершенно искренне. – Я предпочла бы мужчину, который любит то же, что я. И не занят так, что у него нет на меня времени. К тому же…
– Обязанности? – подхватила Фаира. – Но кроме обязанностей… – Она махнула рукой. – Ты просто не представляешь, что это такое – быть королевой Неблагого двора! Ну и потом… Если у его величества не будет времени, он может отпустить меня в академию.
– Мне кажется, ты сама не знаешь, чего ты хочешь, – мягко сказала я.
– Возможно, – задумчиво ответила леди. – Возможно, ты и права…
А я грустно подумала: вот он, идеальный вариант. Кэйр женится на Фаире, она свалит преподавать, и целых семь лет мне не придется его ревновать…
Несостоявшаяся шпионка покинула мои комнаты все в той же глубокой задумчивости. Причем ножками, словно забыла про своего куми-чи. И напоследок снова кинула взгляд на волшебный шелк.