— Так Сумрачные — вечером работают. Рассветные утром, а Солнечные, соответственно, днем.
— Не хватает ночных, — со смешком ответила я.
— Потому и выматывается так наш король, — вздохнул Тау. — Пропали Полуночные. Приходится ему, как наиболее сильному, пытаться замещать.
— А что с ними случилось?
— Никто не знает, — ответил дух. — Это вам у короля лучше спросить, прекрасная Элла.
Я задумчиво кивнула, отпустила Тау, заверив, что не держу на него зла, и продолжила обедать.
Вот оно что — пропал целый род.
Надо сказать, до этого рассказа я думала, что меня дурят и на самом деле все в порядке. А тут даже стыдно за свое промедление стало. И за плохую пряжу.
Действительно проблемы.
И у Кэйворрейна, по всей видимости, тоже. Мало того, что только-только взошел на трон, так еще и замещать надо других Плетущих.
Интересно, что он все же плетет?..
И что это за великий замысел богини Дану? И главное, что за богиня?!
Но Тау уже ушел и спросить было не у кого, а вечером, когда он накрывал ужин, я была настолько измотана пряжей, что даже не вспомнила о своем вопросе. Да и вообще все, чего хотелось, это поесть и рухнуть полежать.
Вторая половина рабочего дня вытянула все жилы. Хотя если вспомнить, что еще вчера я в обморок упала после работы, то, наверное, это огромный прогресс и не пройдет и недели, как я вообще не буду замечать проведенных за прялкой часов.
Но, вопреки ожиданию, после насыщения сон не пришел. Я встала, порисовала, но и это не успокоило. На душе было мрачно и муторно.
Отчаянно не хватало свежего воздуха, хотя в спальне было вовсе не душно. Просто хотелось ветра. Подставить лицо его потокам, представить, что я вот так же свободна и могу лететь куда угодно.
Я остановилась, замерла возле стены, положив на нее обе руки. Как же хочется на волю. Вроде она и есть у меня. Кровью выкупленная, честно оплаченная, а не ощущаю.
Внезапно камень под руками дрогнул, потеплел… и ладони стали проваливаться сквозь стену. Я не успела удержать равновесие и упала вперед, но полет длился недолго. Руки ощутили подоконник, а мрамор медленно светлел, пока не превратился в прозрачный хрусталь, заключенный в оконные рамы.
Сознания коснулась чья-то радость и словно предвкушение похвалы. Замок? О-о-о, спасибо, мой хороший!
Я толкнула створки и они без единого скрипа распахнулись, а мои волосы подхватил, взметнул наполнивший комнату порывистый ветер. Я глубоко вдохнула.
С каждым мгновением в голове прояснялось, и я словно видела, откуда он прилетел, этот волшебный ветер волшебной страны. В нем, словно в дорогих духах, переплетались запахи и образы. Высокие сосны, что стояли на заснеженных склонах гор и трещали под порывами ветра. Вьюжные вихри, что неслись через затейливые деревеньки, в которых жил дивный народец. Там дымок вился над трубами, пахло хлебом и жареным мясом. Там жили и любили… как и люди, но все же немного иначе.
Послевкусием ощущалась палая листва, из Западного леса, что рос на границе владений. За ним простирался Благой Двор, и пришедший ко мне ветер летал туда настолько давно, что и сам забыл, как сладко пахнет яблоневый сад королевы Титании.
Очнулась я нескоро. Да и не хотелось выныривать из этих сладких грез, если честно. Хотелось ближе, хотелось выше, хотелось упасть в объятия северного ветра…
То, что я была в шаге от этого, поняла лишь после того, как окно с грохотом закрылось прямо перед моим носом. Первое возмущение смыло страхом.
Потому что я уже стояла на подоконнике.
— Вот как… — ошарашенно пробормотала я, глядя, как ярится ветер, с силой бьет в едва слышно звенящее стекло. — Спасибо, замок. Я поняла. Больше не буду.
Повторно я открывала окно с осторожностью. Створка не поддавалась, словно замок сомневался, стоит ли повторять опыт, который едва не закончился катастрофой. Но все же позволил.
Ветер ласково погладил по щеке, словно извиняясь. Он лишь хотел поиграть. Кто же знал, что я летать не умею!
Вдруг окно повторно попыталось закрыться, но не успело.
Между резко захлопнувшимися створками сверкнул кончик кинжала, и я, испуганно вскрикнув, шарахнулась назад.
Уже хотела было кричать и звать на помощь, когда раздался знакомый голос:
— Не любит меня этот замок, вот вообще не любит.
Эм-м-м… Филидэль?!
Пока я стояла и не могла в это поверить, летний лорд все же вышел победителем из жестокой схватки с окном и залез на подоконник. Мягко спрыгнул на пол и отвесил поклон:
— Великолепная Элла, рад вас приветствовать! Вы все так же свежи и прекрасны, как я запомнил! Роза при Зимнем дворе, трепетная фиалка в мрачном склепе, нежная орхидея, безжалостно выставленная на мороз, хрупкая…
— Остановитесь, пожалуйста! — воскликнула я, прерывая дивного. Хотя, если честно, было интересно как долго он может продолжать в том же духе. — Что вы тут делаете?
— У меня к вам есть дело, о драгоценная роза, недобрым чудом попавшая в жестокую стужу обиталища тёмной половины этого прекраснейшего из миров. Потому я умоляю вас уделить мне время для разговора…
Пока я осмысливала витиеватый оборот о жестокой стуже, Филидэль быстро огляделся и добавил:
— Но не здесь, о звезда моих очей.
После чего меня неожиданно и бесцеремонно схватили в охапку и устремились к окну. Я только и успела, что зажмуриться, понимая, что сейчас врежусь головой в стекло — ибо сказочно бесцеремонный дипломат тащил меня едва ли не под мышкой! И вдруг вспомнила, что вообще-то никакого окна здесь на самом деле и нет, как, кстати, и каменной стены! Красивенькие деревянные панели ведь были…
Но ни стекла, ни камня, ни дерева моя голова, по счастью, не ощутила. Легкое сопротивление воздуха, словно навстречу задул сильный ветер — возможно, все тот же волшебный, что чуть не снес меня с подоконника всего лишь несколько минут назад.
Открыв глаза, я поняла, что стою посередине небольшой круглой комнаты, больше всего похожей на гнездо. Очень комфортное, богато обустроенное гнездо какого-нибудь птичьего аристократа! Разве что книжные стеллажи, полностью закрывшие стены, портили это впечатление. А так — несколько пуфиков, низкая широкая кушетка, застеленная пушистым пледом, разбросанные везде подушки… Правда, все цвета чисто мужские — в основном, оттенки коричневого.
Видимо, из-за столь домашнего, уютного дизайна я ничуть не испугалась.
— Вы меня похитили? — спросила спокойно.
— Ну что вы, моя леди! Просто мне действительно необходимо с вами поговорить. Потом я верну вас обратно в целости и сохранности. Дело в том, что никто не должен слышать нашей беседы! А тем более прерывать ее. Будьте моей гостьей!
— Запоздалое приглашение… — пробормотала я.
— Мне нет прощения! — подхватил Филидэль. — Да что там, я и сам себе никогда не прощу такого обращения с прелестной хризантемой…
Другие цветуи в словарном запасе кончились?
— Остановитесь! Я уже поняла, что вы большой знаток ботаники!
— Хорошо, — кивнул посол, слегка усмехнувшись. — Тогда к делу. Присаживайтесь.
Я опустилась на пуфик, пододвинутый для меня к маленькому столику, и на столике тут же возникла фарфоровая чашечка тончайшей работы.
Вроде бы кофе. И вроде бы посол Благого Двора не должен вот так вот просто меня отравить… Это как минимум чревато политическими осложнениями, верно? Но — как факт! — принимать пищу из рук фейри нельзя, дипломат он там или кто.
С другой стороны, чего мне уже бояться?
— Вы не рискуете? — спросила я, беря чашечку в руки.
— Немного, — кивнул посол. — Совсем скоро вас начнут искать, милая Элла, и нам следует поторопиться.
Кофе имел странный, но приятный привкус. Я пила его крохотными глоточками, пытаясь уложить в мозгах ситуацию. Не поддающуюся никакой логике, на самом деле. Или я чего-то не знаю? То есть да, конечно, не знаю, но как-то, видимо, слишком много… А уж то, что услышала дальше, просто ни в какие рамки не лезло.
— Как я уже сказал, трепетной фиалке не место на темной половине волшебной страны. Вы, моя леди, слишком светлы для нее. А потому я делаю вам тайное, но совершенно официальное предложение: войти в число подданных Благого Двора. И сразу обрисую главное достоинство этого предложения: я делаю его с соизволения и одобрения самого… Оберона!
Имя своего короля Филидэль произнёс шёпотом и даже оглядевшись.
— Нас могут подслушивать? — поинтересовалась я. В полный голос, потому что происходящее казалось мне дурацким сном.
Но ведь вряд ли это так! Ели бы уж я бродила во сне — так по покоям его величества Кэйворрейна, охваченная безумной страстью!
— Нет, нас не могут подслушивать, — уверенно ответил дивный. — Мои апартаменты даже здесь являются территорией Благого Двора, и, поверьте…
— Тогда почему вы шепчете?
— Я прошептал лишь имя, — улыбнулся он. — Оно слишком известно, чтобы не быть услышанным даже на задворках миров. Имя нашего короля несёт в себе магию, моя леди! Видите ли, это у зимних правители последнее время менялись словно перчатки на дамских ручках. Двести-триста лет — и извольте, новый король! Что же до его светлейшего Летнего величества — думаю, он и сам сбился со счета тысячелетий, видевших корону на его голове… У Благого Двора никогда не было другого короля! А Неблагие… ну на то они Неблагие, чтобы жить в вечной смуте.
— Насколько я знаю, это вина королевы Мэб.
Филидэль вскинул брови.
— О, вам известна эта печальная история? В какой-то мере да, виновата она. Но Зимний двор мог бы и не терпеть такого положения дел. — Он пожал плечами. — Как говорится, каждый народ заслуживает своего правителя… Но вернемся к нашим единорогам. То есть к животрепещущей теме. Вы согласны?
Я поставила чашку на стол и с большим интересом спросила:
— А что, Благому двору наплевать на проблемы с мирозданием?
— В каком смысле? — удивился посол.
— В самом прямом. Я же пряха.
— Ах, это! Отчего же наплевать… Но как раз здесь я не вижу препятствий. Его величество Кэйворрейн призовет себе другую.