— Вы хотите создать прецедент? Прецедент, не имеющий аналогов? Прецедент, унижающий Дикую Охоту, средоточие тьмы, символ Неблагого Двора и…
— Да-да, — прервал его король. — Желаю.
— Это немыслимо! — заорал Тионг под гул внезапно заговоривших членов совета. Причем так заорал, что остальных лордов было попросту не слышно. — В своем ли вы уме, лорд Кэйворрейн? И да, я готов повторить свои слова, поскольку ваше величество ведет себя… Непотребно! Заставляя сомневаться в его рассудке!
И в зале повисла мертвая тишина.
— Вот как… — задумчиво проговорил король. — Вот даже так, лорд Тионг?
— Да, так! И я говорю об этом сейчас, здесь, на высшем совете Неблагого Двора!
— Королевском совете, — заметил Кэйр.
— Это не важно! Возможно, королевскому совету пришла пора принять на себя тяжкое бремя правления! А не пригодному к власти королю — заняться своим прямым делом и святым долгом! — Тионг аж задохнулся от негодования.
— Продолжайте, Тионг, продолжайте, — кивнул его величество. — Каким же именно делом, я внимательно слушаю.
— Вы великий маг, лорд Кэйворрейн! Вы Сумрачный Плетущий! Больше того — на вас возложены обязанности исчезнувшей ветви Полуночных! Вот этим и займитесь! И я не имею в виду вязание шарфиков!
Тионг наставил на короля палец — видимо, на место, предназначенное для упомянутых шарфиков. Я пригляделась: и правда, на шее Кэйра был повязан очередной такой. В цветах королевского совета.
— А почему молчат мои лорды? — вдруг вопросил король. — Надо полагать, все согласны с мнением лорда Тионга?
Молчание нарушил только один дивный. Поднялся и заявил:
— Лорд Тионг превысил свои полномочия. Немыслимый прецедент.
— Смело, Каментер! — прошипел Тионг. — Последствий не боишься?
— Минуточку внимания, — попросил Кэйворрейн. — Я вот как раз хотел о последствиях… Тут ведь еще есть недовольные моим правлением, не так ли? Присядьте, лорд Каментер. Прошу подняться недовольных.
Глядя, как дивные встают — не все, но половина точно, — я обернулась к Айкену и с глубоким любопытством спросила:
— А у вас тут что — демократия? То есть — конституционная монархия?
— Оборзели просто, — ответил брауни, скорчив презрительную гримасу. — А Тионг так все рамки перешел!
— А почему король…
Хотела спросить: «Почему король такое терпит», но тут его величество поднял руку и негромко щелкнул пальцами.
Но его услышали. Из тьмы, прячущейся за троном, выступили…
Я зажала себе рот, чтобы не заорать.
— Это слуа, — пояснил Айкен очень довольным голосом. — А я знал, что мой господин покажет высшим поганцам, где пикси ночуют!
Слуа… Мертвое воинство, что носится по небесам, что сражается, не зная отдыха и сна…
С первого взгляда личная гвардия его величества выглядела обычными фейри. Разве что не такими изящными… Но почти сразу я поняла, что их одежда — всего лишь туман, в котором просвечивают скелеты. Что в глубине прекрасных фейрийских глаз полыхают багровые огоньки, а черепа вытянуты и словно дрожат внутри полупрозрачных лиц…
А потом я поняла, что сижу на полу, обеими руками вцепившись в Айкена, и трясусь, как зайчик перед стаей волков. Хотя слуа тут и было-то всего шестеро…
Кэйворрейн снова щелкнул пальцами, и стоящих лордов опутала серебристая паутина. Они замерли в ней: кто-то с рукой, поднятой в защитном жесте, кто-то, начав садиться, а Тионг, снова наклонившийся к королю, не успел выпрямиться…
— Все предложения совета отклоняю, — холодно сказал Кэйр. Повернул голову к слуа. — Тех, кто стоит, — убрать в Черную Скалу.
Судя по тому, как заметно содрогнулись сидевшие члены совета, что-то там было очень нехорошее в той скале…
— Пусть подумают, — продолжал король — Может, через недельку отпущу. Из гуманизма. В первый и последний раз. Или не отпущу.
Он сладко улыбнулся, и от этой улыбки содрогнулась даже я. М-да… Кажется, демократией тут и не пахнет. Довели его величество… Десять раз теперь подумаю, прежде чем ему хамить. А уж высшие лорды как подумают!.. Наверняка вот так запросто обездвижить повелителя Дикой Охоты — это вам не шарфик связать…
Рядом хихикал Айкен. Я покосилась на него и спросила:
— Слушай, а пикси что, ночуют в Черной Скале?
— Не-ет… Но лучше бы, Элла, там ночевали именно они! Ну погрызли бы чуть… Велика беда!
Слуа неспешно прошлись вокруг стола и вновь скрылись во тьме за троном, а провинившиеся дивные, приняв горизонтальное положение, быстренько поплыли за ними, по-прежнему не шевелясь.
— Браво, ваше величество! — радостно сказал лорд Каментер, поднимаясь вновь и отвешивая королю низкий поклон. — Мы в вас не ошиблись!
— Вот и моя гвардия тоже так считает, — вздохнул Кэйр. — Благодарю за доверие!
— Я… — явно смутился Каментер.
— Да все в порядке, — отмахнулся король. — Заседание окончено!
А брауни, дернув меня за рукав, язвительно осведомился:
— Посмотрела на господина? Теперь пошли работать!
Угу. Цирк закончился, клоунов унесли…
Глава 11,в которой Эллу пытаются сьесть, а потом она слышит много комплиментов
Следуя за Айкеном по хитрой мозаике коридоров и залов, я заметила странное: дворец стал как-то… праздничнее, что ли? И уж точно — оживленнее! Еще час назад казался почти пустым, а теперь я видела его обитателей едва ли не на каждом шагу. Буквально: шагаю — и замечаю то переговаривающуюся у высоченного окна кучку лордов, то степенно вышагивающих леди, то бегущую парочку каких-то мелких фейри… Пролетали духи, похожие на Тау, скользили по полу шуршащие бесформенные комки разноцветного серпантина, повсюду метались крошечные существа с крылышками. Причем крылышки были самые разные: то стрекозиные, то как у бабочек, то птичьи…
Интересно, что конкретно на моем пути никого не попадалось — не иначе, Айкен позаботился! Я шла будто бы отдельно от забурлившей во дворце жизни.
И слегка грустно стало. Я тут чужая, это понятно и даже наверняка хорошо, но все равно как-то обидно.
— Айкен, а откуда столько народу? — спросила, дернув идущего впереди брауни за воротник.
— Да всегда столько, — ответил он, не оборачиваясь.
— Ну когда мы шли на совет, почти ни души не было. Значит, что-то изменилось?
— Так мы другим путем идем, — пожал плечами Айкен. — Так быстрее. А королевский сид — он разный… И в нем тропы. Если идти не по тропам — часами можно добираться до королевского крыла.
— Тогда должна быть и совсем короткая тропа? — заинтересовалась я.
И брауни остановился.
Повернулся ко мне, упер кулачки в бока и нехорошо так ухмыльнулся.
— Ну очень умная! Устала, что ли, пряха? Ладно! Пойдем побыстрее!
Он схватил меня за руку и потянул вправо, к середине огромного зала, потолок которого напоминал пирамиду, вершиной едва не достигающую пола.
Сначала я заметила единственную перемену: во дворце стало темнее. Словно мгновенно опустились мрачные осенние сумерки.
А потом сумерки наполнились неприятным шорохом, и, подняв голову, я поняла, что это шелест крыльев — только не прозрачных стрекозиных, а серых кожистых. И летающие существа, хоть не изменили своих размеров, но больше напоминали теперь не разноцветных крошечных человечков, а мышей или крыс.
Дорогу мне перешли две мерно шагающие тени. Одна повернула голову в капюшоне, сверкнула багровыми глазами так, что я отшатнулась и попятилась. Но тут же шагнула вперед, ведь сзади мерно подвывал… наверное, ветер? По крайней мере, очень хотелось думать, что именно ветер!
В отдалении шел по воздуху — наискось, к потолку! — жутковатый фейри с длинным собачьим хвостом и на страусиных ногах. Над ним высоко вздымался, вырастая из плеч, туманный силуэт какого-то древнего ящера, и ящер этот прижимал к себе когтистыми лапами огромную бутыль с ядовито-зеленым содержимым.
Для полноты картины справа от меня, совсем-совсем рядом, опустилась целая толпа летучих тварей, и теперь я рассмотрела их: крысы, да! Мне до колена ростом, все в заломленных на затылок шляпах-котелках, со скрюченными передними лапками, прижатыми к груди. Сложенные за спинами крылья приняли форму гробиков, и я зажала рот рукой, чтобы не заорать.
Никакого любопытства ко мне крысы не проявили, потопали вперед, но легче с того не стало. Особенно когда я поняла, что Айкена здесь больше нет.
— Сладенькая человечка… — вдруг прошептали мне в ухо.
— Вкус-сненькая! — захихикали во второе.
— Айкен!!! — заорала я.
— Громкая… — фыркнул третий голос, такой же тоненький и мерзкий, а дальше они заговорили наперебой:
— Брауни ушел, ушел!
— Можно пообедать!
Мной?!
— Тепленькая, вкусная!
— Нельзя, это же пряха!
Я зажмурилась и заорала во всю силу легких:
— Кэйр!!!
— Точно, пряха… Но можно попить!
— Немножко!
— Надкусить!
— Никто не заметит!
— Сладкая, теплая!
Как поступила бы любая нормальная девица на моем месте? Правильно!
Мой визг наполнил, думаю, весь дворец! И когда меня схватили в охапку, закрывая рот чем-то теплым и твердым, я завизжала еще громче. Принялась отчаянно вырываться, лягаться, кусаться…
— Ай! — вскрикнул рядом… мужчина. — Фоморы тебя дери! Элла! Элла!
Я распахнула глаза. Король! Боже, какое счастье!
Немедленно прекратив сопротивление, обхватила его величество руками и ногами, крепко прижалась и выдохнула.
— Элла? Я, конечно, рад проявлению твоих чувств… — протянул Кэйр, пытаясь отцепить меня. — Но чуточку позже! Не сейчас! Да пусти же!
Я обмякла, и меня мгновенно усадили куда-то, лишив таких крепких, надежных, совсем не монстровских объятий!
Вокруг было… Светло! Яркое солнце за распахнутыми окнами. Стрельчатыми витражными окнами, на которых трепетал прозрачный тюль. Знакомый серебряный столик, бархатные подлокотники под руками… А прямо передо мной, скрестив ноги, сидел на полу король. На той самой подушечке, где сидела я, прибежав к нему в безумной ночной страсти. Кажется, еще ни разу я не была так рада его видеть. Даже в страсти!