Не дергать же короля по всякой ерунде, правильно? Тем более что не ерунда у меня из головы вообще вылетела. Я так увлеклась выяснением отношений на тему нашего семилетнего договора, что совершенно забыла о том, что хотела еще и брауни уши надрать.
А на полу коридора появился зеленый узор с растительными мотивами, который, подобно вьюну, полз по плитам, цеплялся за углы и повороты, уводя меня вглубь королевского сида.
Как же иронично, что самые приятные тут — неодушевленные вещи. Замок, прялка… даже ветер! А все фейри… гадость остроухая. Даром что очень красивая.
Глава 12В которой много легенд и сказок
В этот раз я добралась до места назначения быстро и без приключений. Правда, в одном из залов встретились несколько маленьких человечков в красных колпаках, которые при виде меня ощерили желтые зубы, но они не кидались, а я все время помнила про заветное “брысь”. Так что разошлись мирно.
Через пару поворотов я подошла к грубой деревянной двери в два моих роста. Озадаченно почесав нос, задумалась о том, как это открывать. Но, вопреки ожиданию, створка поддалась настолько легко, что я, готовая к противостоянию с дверьми, в кухню практически ввалилась.
Да, это была кухня!
Меня тотчас окутали разные запахи, притом настолько полярные, что оставалось удивляться, как они не смешиваются. Обонятельные рецепторы щекотал притягательный аромат выпечки, но тут же касался густой мясной дух, а стоило ступить на шаг вперед — и отчетливо понесло тухлятиной.
Я поморщилась и торопливо двинулась вперед, лавируя между снующими фейри разных размеров.
Почему-то, оказавшись на кухне, я не испугалась и не застыла в шоке, хотя разнообразных тварей тут хватило бы на полноценный бестиарий.
Главенствовала над ним огромная как скала троллиха. Она дирижировала черпаком и, прохаживаясь между столами, контролировала приготовление разнообразных блюд. Кого-то из поварят хвалила, а другим прилетало по макушке все той же поварешкой.
— Ты как тесто месишь, Байнен? Словно в первый раз за скалкой! Сильно надо, сильно! Словно это морда любовника жены, а не ее перси! А ты сколько уже мяса для слуа настрогал? Три стоуна? Им же на один укус, бестолочь! И если останутся голодными, то не поленятся тобой закусить! А это что? Кости для красношапных? А почему так мало? Нам сегодня таких худых коров поставили, что только рыдать над мослами? Быстро притащили из кладовых еще! Сегодня короля не будет в холме, и нам нужно как следует накормить его подданных. Если останутся недовольны — нам же и расхлебывать! На добренького Плетущего лучше не надеяться, хотя бы потому, что Неблагому Королю не положено быть снисходительным. Эти дурные привычки он быстро потеряет.
Я озадаченно наблюдала, как троллиха останавливается перед какой-то симпатичной девушкой, в коротком платье до колена, из-под которого выглядывают покрытые шерстью козлиные ноги. Глейстига? Похоже.
Стол перед ней был чистым и убранным. Она заканчивала украшать торт. Главная повариха нависла над глейстигой словно утес, а потом поймала одну из снующих туда-сюда сверкающих феечек и потрясла отчаянно ругающуюся малышку над тортом, усеивая его блестками.
— Другое дело.
Фея по ломаной кривой полетела куда подальше, одновременно ругаясь, что за столь частую эксплуатацию ей не платят.
Где искать Айкена в этом калейдоскопе лиц и морд, я не представляла. Самым логичным было обратиться к главной поварихе, и, помахав рукой, я звонко сказала:
— Здравствуйте!
Стало тише. Разговоры не прервались, но их громкость приглушилась. Троллиха встряхнулась, из-за чего ее короткие волосы, похожие на полые иглы, встопорщились, а по грубому лицу расплылось изумление пополам с предвкушением.
— Человек! Прелесть какая.
Я едва не закатила глаза. Если мне в очередной раз что-то заявят про вкусненьких смертных, то я даже не знаю, что сделаю! Выскажу свое веское “фи!” на тему лексического запаса дивного народа.
— С вами многие согласны, — кивнула в ответ, решив не нарываться и не дерзить. — С кем имею честь?..
Волосы троллихи перестали ершиться и мягко улеглись на плечи, а сама она хмыкнула и представилась:
— Тарна Большой Зуб.
— Элеонора Мак-Ринон. Тринадцатая пряха.
— О-о-о, первая девочка короля! — вдруг расхохоталась Тарна и хлопнула себя свободной ладонью по бедру. — А мы-то гадали, какая ты. Обычно игрушек из людского мира не запирают, а показывают двору, но пряха — это совсем иное. А ты, стало быть, гуляешь, Элеонора Мак-Ринон?
— Я ищу Айкена Драма — брауни, что управляет королевским сидом. Замок проложил дорогу к вашей кухне, сильнейшая Тарна.
Не уверена, что с троллями работает тот же принцип общения, что и с остальными фейри, в стиле: “как следует полить лестью и восхищением, а сверху по вкусу присыпать комплиментами”. Но, судя по весьма благосклонному взгляду поварихи, — лишним не оказалось.
— Тут был, девочка. Айкен!
К поварихе подскочил сильно волосатый фейри маленького роста и пропищал что-то неразборчивое.
— Ага… — задумчиво покивала Тарна и ответила малышу в том же тоне и видимо на том же языке, а после повернулась ко мне. — Он отошел в кладовые. На проверку. Но за ним послали — скоро вернется. А пока… хочешь чаю, девчушка?
— Спасибо, — облегченно кивнула я и двинулась вслед за монументальной фигурой Тарны, от которой окружающие поварята расступались в стороны, словно льды от ледокола.
Чуть в стороне от основного пространства готовки стоял небольшой деревянный стол и несколько стульев вокруг него. И все бы ничего, но рассчитаны они явно были на троллей. Я запрокинула голову, рассматривая край стола, что находился на уровне моих вытянутых вверх рук. Стулья были немногим ниже. Интересно, а лесенка прилагается?
— Подсадить, малышка?
Как ни странно даже ее снисходительно-добродушное обращение ни капельки не раздражало. По сравнению с ней, такой огромной и долгоживущей волшебной троллихой, я действительно и малышка и детка. Главное, что не мерзкая смертная!
Чуть помедлив я кивнула. На талии сомкнулись огромные ладони, рывком вздернули меня в воздух и отпустили в нескольких сантиметрах над сидением.
— Спасибо, доблестная Тарна!
— Учтивость — это хорошо, — покивала троллиха и, хлопнув в ладоши, позвала: — Накрыть стол!
Тотчас прибыли несколько крылатых малышей, несущих большой поднос, на котором стояла деревянная чаша с румяными пирожками, парил кувшин, а рядом с ним две кружки. Одна громадная, а вторая просто большущая.
Тарна уселась напротив, с любопытством глядя на меня, любезно наполнила кружку и подтолкнула ее ко мне. Я, мысленно радуясь, что могу не думать о коварстве фейри хотя бы в плане еды, попробовала напиток и зажмурилась от удовольствия. Ягодный сбитень. Терпкий, вкусный, насыщенный. Пирожки оказались ничуть не хуже!
— Под вашим контролем получаются чудесные блюда! — льстиво заметила я, посмотрев на Тарну.
— Это сама делала, — добродушно ответила та. — Как и твою еду, цыпленочек. Худенькая какая, неужели не все съедаешь?
Я заверила сердобольную кухонную хозяйку, что очень стараюсь, но вместимость обычного человека ограничена.
А дальше уже я расспрашивала. Оказалось, что моя знакомая родом с севера волшебной страны. Оттуда, где пустоши тундры переходят в ледники Северных гор, за которыми нет ничего. И от этого ничего веет жутью и стужей, потому даже суровые тролли уходят с насиженных мест, так как участились восстания нежити. Тролли сильные воины, отважные охотники. Но живут стойбищами. Их мало.
А мертвых много.
Откуда много мертвых у бессмертного народа — меня очень заинтересовало!
Оказалось, что бессмертные очень любят проредить поголовье друг друга, и это раз.
А два — народ богини Дану не первая цивилизация в этом мире, где жить счастливо мешает лишь Благое королевство. Предыдущие жители не осчастливили нынешних легендами о себе, но оставили много могильников, из которых и лезло всякое непотребство.
— Расскажешь про вашу богиню, Тарна? — с искренним интересом спросила я, ощущая небывалое расслабление, то ли от сбитня, то ли от возможности наконец-то с кем-то нормально пообщаться. Все же Тау раболепен и угодлив, Айкен противный бука, короля я зову только для того, чтобы предъявить ему очередные претензии… А остальных высших и видеть не хочется!
— А ты не знаешь? — настолько искренне удивилась троллиха, словно я спросила, почему солнце встает на востоке, да еще и каждый день.
— Я человек, — развела руками в ответ. — У нас другие боги, и их много. Предания о фейри уже настолько ушли вглубь веков, что про это знают лишь те, кто посвящает свою жизнь мифам и легендам.
— Хм-м-м… ну хорошо. На заре веков, из первозданной силы родились стихии, часть из которых после обрела разум, и создали новую жизнь по своему образу и подобию. Мы — племена богини Дану.
— По образу и подобию? — Я озадаченно нахмурилась. — Но, Тарна, вы же очень разные! Да взять вот тебя и… да, например, пикси!
— По образу и подобию созданы первые. Туате-де-данан. А мы — плод их фантазии и разгула стихий. Мое племя создано из камня и мха. Пикси — из ветра и солнечных искр. Кельпи — из застойной болотной воды и тины. Что еще ты хочешь услышать, маленькая смертная?
— А фоморы? — спросила я и оценивающе поглядела на половину пирожка в руке, прикидывая, смогу ли я осилить или лучше позорно отложить.
— Ох! — Троллиха сделала странный знак, словно беду отводящий, и тихо сказала: — Не поминай всуе, девочка.
Да?.. А король только так ими матерится!
— А почему? — Тут важно было изобразить максимальный наивняк во взгляде, и я вполне справилась.
— Потому что говорят, что с пропажей Полуночных Плетущих путы на вратах все слабее и слабее — Сумрачный выкладывается, но справляется с трудом. В страхе мы, Элла. Еще свежа память о последней войне с детьми Домну. Фоморы прошли по стране огнем и мечом.