— Только платье надень! Красивое! — напутствовал он. — Нечего шляться по дворцу в дурацком смертном виде! А ты ведь и правда довольно пригожая, — добавил снисходительно.
Повели меня действительно на свежий воздух, причем очень коротким и довольно приятным путем. Не более метров тридцати по широкому коридору, отделанному в зимнем стиле: дизайнерская узорная изморозь на стенах, полупрозрачные, словно заснеженные диванчики в нишах с заиндевевшими окнами, фигурные сосульки как украшение потолка…
Кстати, никакого «невидимого, но колючего» снега я во дворце не ощутила ни разу, что бы там ни говорил Филидэль. То ли он просто образно выразился, имея в виду, что Неблагой Двор по сути своей мрачен и холоден, то ли тот вечный снег ощущают только Благие лорды…
Не было никакого снега и мрака и за пределами дворца. Мы вышли с другой его стороны, и вот там не оказалось ни голой черной площадки, ни псарни, ни конюшни… Великолепный фруктовый сад — и совершенно летний! Так и тянуло сорвать апельсин или гроздь винограда, прислониться к стволу раскидистой яблони, пройтись босиком по шелковой даже на вид траве…
— Спасибо, Айкен! — с чувством сказала я. — Мне очень этого не хватало!
— Пустяки, — откликнулся брауни. — И кстати, не считай, что это я расплачиваюсь за рубашку! Совсем нет. Просто я должен заботиться о твоем здоровье и этих, как их… Нервах!
Раньше как-то не заботился… Так что нет, все-таки и рубашечка сработала!
Но как же здесь чудесно! Кто бы мог подумать!
Оглянувшись, я вдруг поняла, что мы очень далеко от дворца. Словно шли целый час. И, как ни странно, там, позади, просматривалась местами ограда…
— А мы что, за территорией сида? — спросила Айкена. — Или это иллюзия?
— Иллюзии Неблагого Двора удивительны, неповторимы и разнообразны! — гордо ответил брауни. Если, конечно, это можно считать ответом.
Но, собственно, какая разница, где я… В любом случае меня вернут во дворец. Увы…
А может, и не увы? В своем мире я такой красоты не видела нигде… Да и есть ли она? Особенно учитывая эти самые иллюзии. Стоит признаться: мне нравится здесь! Несмотря ни на что, даже на тоску по дому. Все-таки садик вокруг бабушкиного дома хоть и очень мил, но, конечно, и сравнивать глупо… Что уж говорить о магии!
— Пойдем-ка во-он туда, — прервал мои размышления Айкен, показывая всеми семью пальцами направо, где просматривался очередной шедевр ландшафтного дизайна.
Овальная полянка, поросшая мелкими розовыми цветочками, словно устланная ворсистым мягким ковром. Посередине — невысокая беседка, оплетенная плющом, повсюду разбросаны мелкие клумбочки, больше похожие на низкие вазы с разноцветными розами. А вокруг поляны — очень широкая живая изгородь. Высокие такие кусты, усыпанные крупными красными ягодами, названия которых я не знала.
И остановилась у изгороди, с интересом разглядывая аппетитные длинные плодики. Потому даже подпрыгнула, когда Айкен, дошедший до беседки, с заметным возмущением заявил:
— Что делает здесь уважаемый лорд, когда весь Двор занят обдумыванием возникшей всеобщей проблемы?
— Думает думу настолько мощную, что решил удалиться, дабы не смущать остальной совет? — парировал очень знакомый голос. — А чем обязан я встрече с управляющим дворцом, облеченным большими полномочиями и имеющим множество обязанностей?
Точно! Сказочный дипломат!
Филидэль. Не иначе ностальгирует тут по светлым прелестям Летнего Двора…
Я даже не сразу определилась, приятно ли мне видеть Благого посла. А Айкен тем временем ему ответил, да так, что меня аж перекосило.
— Я выгуливаю здесь вольную королевскую пряху, что и есть одна из моих обязанностей! — с большой важностью произнес брауни.
Как собачку, да?!
Моё восхищение окружающей действительностью чуток поугасло.
— Остается только позавидовать такой обязанности. — В голосе Филидэля явственно прозвучала зависть. Не знаю уж, иллюзорная или натуральная… — Но не завидую вашей чрезмерной занятости, достопочтенный Айкен Драм. Был бы счастлив помочь вам…
— Это как? — подозрительно спросил Айкен.
— Вы вполне можете вернуться к своим делам, доверив мне продолжить несомненно приятную утреннюю прогулку.
— Ну ладно… — с сомнением кивнул брауни. — Пожалуй… Если Элла не против, конечно.
Посол Благого Двора приблизился ко мне и отвесил глубокий поклон.
— Вы не против, о цветок моей души?
«Не доверяй Айкену Драму!» — почему-то пронеслось в моей голове.
Глупость, конечно. По факту-то, я тут никому не должна доверять! А по другому факту — никто и ни за что не посмеет причинить мне вред, как уверяет Кэйворрейн. И, наверное, ему-то я как раз доверяю…
— Ну, я даже не знаю…
— Не отказывайте, прекрасная пряха. Милая Элла, звуки вашего голоса напоминают мне перезвон рассветных колокольчиков на моей родине, — задвинул очередной сомнительный комплимент Благой посол. — Я давно вдали от родины, не лишайте возможности ненадолго ощутить себя в лугах возле родного сида!
— Сида?
— Дома, — сухо проговорил Айкен Драм, на лице которого было написано честное мнение о моей эрудиции.
Филидэль тотчас цапнул меня за локоток и увлек по дорожке:
— Прекрасная Элла, сидами мы называем наши холмы. Наши дома. А люди зовут так не только холмы, но и их обитателей.
Да, точно же… Забыла!
— Понятно.
— Любезный Айкен, я проведу барышню по тропе и постараюсь вовремя вернуть в замок. Ну и развлеку беседой, не извольте беспокоиться.
Брауни кивнул, и пропал.
Бац — и нет. Снова бросил, маленький гад!
Филидэль, конечно, в отличие от тех жутиков во дворце не обещает меня сожрать, но вполне способен зверски утопить в розовом сиропе комплиментов!
Я тоскливо покосилась на спутника. А он, поймав мой взгляд, совершенно хулиганским образом подмигнул и спросил:
— Ну что, Эллочка, погуляем?
Я не удержалась от ехидства:
— Вот так сразу? Даже без предисловия? А как же три ведра патоки и сравнение моих частей тела со всевозможными цветами, а зубов с горными пиками?
Мужчина запрокинул голову и заразительно расхохотался, а после, отбросив с ярких глаз прядь золотистых волос, сказал:
— Ну-у-у, я, конечно, могу, но не уверен, что тебе это понравится.
— Ты на диво проницателен.
Может, переход на «ты» избавит меня от словесных реверансов?!
— Я вообще неплохо понимаю людей. Вы, так сказать, мое увлечение. Как же это говорится… о! Вы мое хобби, Элла.
Чудесно! Прекрасно!
Айкен, вернись и отведи меня в замок! Можешь даже к тем гадам! Я даже согласна быть незначительно надкусанной.
Я старалась не смотреть, на прекрасного и лучезарного, что аж противно, Филидэля. Уж не знаю почему, но от него хотелось сбежать куда угодно и как угодно. Все внутреннее ощущение голосило про подставу!
— Так что я счастлив, что тебе оставили разум, — выдал очередную прекрасную фразу сказочный дипломат и отполировал ее не менее потрясающим заключением: — Люди с мозгами интереснее, чем люди без мозгов!
Ыть!
— Спасибо, конечно.
— Чувствую, что я тебя несколько смутил, — ощутил перемену в моем настроении Благой лорд. — М-м-м… раз Айкен отправил нас гулять, то предлагаю посетить одно интересное место. И там я расскажу тебе сказочку!
— А может, не надо? — малодушно спросила я.
— Надо! — не согласился Филик и открыл волшебную тропу, просто отведя в сторону плети ивы, что нависала над нами. И за ней уже вилась совсем другая дорога.
Мир вокруг изменился.
Глава 15А бывают ли глупые рыцари? А бывают ли умные девушки?
Надо сказать, что за время пребывания в волшебной стране я сталкивалась с ее… маленькими чудесами. Притом маленькими в прямом смысле. Миниатюрными, не крупнее меня самой. Исключением из правил можно было считать разве что королевский сид.
Сейчас же я видела нечто огромное, циклопическое и потрясающее воображение. С этим зрелищем могло сравниться разве что такое чудо технической мысли как ГЭС.
Мост через реку напоминал окаменевшего тысячи лет назад огромного великана, что рухнул на руки и колени, изогнув спину над темной водой. Потоки воды закручивались у мощных опор, так похожих на запястья и ноги.
— Потрясающе… — выдохнула я, подходя ближе к границе каменной смотровой площадки, с которой. — Это… это…
— Мост Титана, — тихо проговорил стоящий за моей спиной Филидэль. — Есть легенды, что давным-давно, когда мир людей был молод, в нем жили совсем другие боги. А до них — титаны. Выше гор, безумнее пламени, сильнее самого лютого шторма…
— Эти существа из греческой мифологии, — кивнула я, покосившись на спутника. — Не думала, что вы про них знаете.
— Ну почему же. — Благой облокотился о замшелый парапет и, склонив голову, с усмешкой посмотрел на меня. — Мифы народов мира имеют столько общего, что это удивительно. Согласись, что сказки о наших брауни и, например, русских домовых — повествуют об одних и тех же существах?
— И что же это значит?
— Я не читаю тебе лекцию, прекрасная Элла. Я беседую. Просто так.
Последнее уточнение было излишним, так как после него я немедленно исполнилась всевозможных подозрений. Но раз у достопочтенного посла настроение побеседовать, то почему бы этим не воспользоваться?
— И что здесь случилось? — с замиранием сердца я смотрела на застывшего великана. На другой стороне скалистый обрыв напоминал склоненную голову со стелющимися по чернозему каменными волосами.
— Не знаю, Элла. Говорят, что он стоит тут с начала мира. Когда племя Партолона только пришло на берега, которые вы называете Ирландией.
— Племя Партолона? — Я озадаченно нахмурилась. — Кажется, я что-то слышала, но не уверена.
— В современной человеческой культуре этой истории не уделяют внимания, — вновь усмехнулся посол. — Все просто, смертная пряха. Сначала пришли воины во главе с Партолоном, но их властвование закончилось трагично. Неведомая хворь начала косить людей. Когда они поняли, что эпидемия не пощадит никого, то собрались в долине Сен Маг, чтобы тем, кто еще жив, было проще хоронить умерших. За семь дней ушли все.