— Э-э-э… — обрела я наконец дар речи. — А что это тут… Зачем мы тут? Вы зачем меня сюда…
Ну так себе речь, конечно…
Правда, похититель на нее и не среагировал.
— Эм-м… Вы не могли бы…
— Молчи, смертная дева! Будешь говорить, когда я разрешу говорить, — сообщили мне. — Сейчас не разрешаю. Я думаю!
И это была правда! Он аж лоб наморщил от натуги. Видно было, что думы даются парню с большим трудом.
Как-то я была лучшего мнения о лордах Благого Двора… В плане интеллекта как минимум. Тем более что Филидэль назвал его «дини-ши», то есть это личный рыцарь королевы Титании…
Благой рыцарь тем временем положил шлем на розовую плиту, почесал в затылке и с некоторым отчаянием спросил:
— Чем же, чем я могу тебя занять?
В смысле?..
Но тут на дивного снизошло озарение. Буквально: он прямо расцвёл, стукнул себя по голове и восторженно так изрек:
— Сладости! Девы любят сладости! Ты ведь любишь, смертная?
Может, у него просто с головой не в порядке? Бывают же сумасшедшие фейри? Не такие, как Кэйр, с лёгкими заходами, свойственными творческой личности, а вот совсем…
От этой мысли стало очень не по себе, и я сделала осторожненький, маленький шаг назад.
— Дева! — рявкнул рыцарь. — Сейчас ты можешь говорить!
— Очень люблю сладкое, — немедленно подтвердила я. С сумасшедшими не спорят.
— Хорошо! — явно обрадовался он. — Тогда вот!
И рядом со мной возник пряничный домик. Самый что ни на есть настоящий! Только большой очень, мне по пояс.
— Ешь! — приказал рыцарь.
— Зачем? — не сдержала я вопроса.
— Ты будешь занята и не помешаешь мне найти нужную тропу, — снизошел он до объяснения.
— Тропу куда?
— Молчи, смертная, и ешь!
Неплохо, да?
Я присела на корточки около домика. С сомнением покосилась на это чудо кулинарии. Пахло оно чудесно: шоколад, ваниль, свежая выпечка… Но как-то нет желания даже попробовать. Одно дело — еда в Неблагом дворце, где меня заколдовывать точно никто не осмелится, другое — не пойми где и не пойми от кого…
Впрочем, кусок от крыши я отломила и даже поднесла ко рту, делая вид, что откусываю.
Но рыцарь меня не контролировал.
Он подошел к ближайшей башенке, запустил руку себе за высокий ворот и добыл откуда-то из нутра доспехов маленький мешочек, затянутый шнурком. Из мешочка вытащил что-то — то ли круглый камешек, то ли большую бусину, — приложил к окошку фонаря.
— Подойдет! — сказал с облегчением. — Главное, отсюда выйти…
Покосился на меня и с вызовом спросил:
— А ты думала, смертная, это так легко — уйти с территории Неблагого Двора? Отвечай!
Я замотала головой и подтвердила:
— Я думаю, это очень трудно! Но благородный дини-ши сможет!
— Конечно, смогу, — кивнул этот ненормальный. — Артефакт моей великой госпожи и сделан для таких случаев! Ибо тот, кто проник на Зимние Земли с умыслом и без права прохода, может вернуться оттуда только сюда! На Поле Случайных Троп! Но королева знает, что ее рыцари совершают подвиги! Пересекают границы ради ее прекрасных глаз! И она не может оставить нас без помощи!
Ишь ты, как разговорился…
— Так вас послала за мной великая королева? — уточнила я.
— Нет… Но каждый подвиг я совершаю во имя своей госпожи!
Ну да… Похитить пряху его Неблагого величества — это, скорее всего, действительно подвиг… Вопрос — с какой целью? Ведь Филидэль предлагал мне практически то же самое, но руками-то не трогал, ни на какие поля не тащил… Конечно, тоже хватал и, можно сказать, похищал, но ведь не дальше королевского сида! И был галантен и уважителен, между прочим! А еще он совсем не обрадовался этому… как же его зовут-то?..
Тут мои мысли прервал звон разбитого стекла.
Рыцарь стащил латную перчатку, сунул палец в фонарное окошко (кстати, никакого фонаря там, кажется, и не было), ойкнул и повернулся ко мне.
— Подойди, смертная дева! — И снисходительно так: — Пирожное можешь взять с собой!
— Спасибо, я уже наелась! — вежливо отказалась я, поднимаясь. — Скажите, пожалуйста, а куда мы пойдем? Вообще-то я хотела бы вернуться…
— Куда?! — вытаращил глаза мой похититель.
— Ну во дворец… На территорию Неблагого Двора! Понимаете, я там э-э…. работаю!
— Ты — пряха Сумрачного Плетущего, — кивнул рыцарь. — Успокойся, смертная дева! Тебе не нужно туда возвращаться! Я приведу тебя в Летний Двор, и ты сможешь быть счастливой.
— Да, но…
— Я знаю, что твоя участь тяжела, — вздохнул он. — И даже смертные заслуживают лучшей. Но теперь у тебя все будет хорошо! Молчи! Не нужно благодарить меня, я совершаю подвиг во имя моей госпожи!
Да достал ты уже своим подвигом!
Стоп…
То есть это он меня не похитил, а спасает, что ли?!
— Послушайте, но я же вас не просила. Я как бы… ну, у меня и так все хорошо! — попыталась я его образумить.
Не то чтобы это было правдой… Но когда тебя спасает вот такое… неадекватное чудо!.. Предварительно вмазав в нос своему же соотечественнику… Что-то здесь точно не так. Попой чую!!!
— Так что лучше бы вы меня вернули, откуда взяли, лорд… Маэвис! — наконец вспомнила его имя.
— Да ты, смертная дева, еще и глупа… — протянул рыцарь. И сочувственно мне улыбнулся. — Я не стану тебя возвращать. Но так и быть, объясню, от чего я тебя спас. Ты должна понять! Подойди ко мне!
А варианты?! Не подходить? Так ведь схватит опять и потащит, куда ему надо, мужик здоровый… Бежать от него? Вдаль по вот этому полю? Тоже желания нет… Как он там его назвал — Поле Случайных Троп? Вот как случайно выбегу… куда-нибудь!
Вздохнув, я шагнула к странному Благому. А он взял меня за руку и проникновенно так повторил:
— Ты должна понять. Я покажу тебе Земли Неблагих, и ты поймешь, от чего я спас тебя.
Чего он мне покажет?! Не то чтобы я не любила путешествовать, но смотря в какой компании! Пусть уж лучше притащит меня к Благим и отдаст кому-нибудь… нормальному!
— Минуточку! — взмолилась я. — Но ведь вы же сказали, что с территории Неблагого Двора очень сложно уйти, а теперь опять туда собираетесь!
Достойный же аргумент?!
Оказалось, что нет.
— Сложности никогда не остановят меня на пути свершения подвига! — выдал рыцарь. — Со мной тебе нечего бояться! Мы осмотрим Черные долины — и вернемся сюда! Потом я покажу тебе Безбрежные Луга Смерти — и снова приведу сюда!
Угу, и каждый раз будем стекла бить в башенках? Вряд ли это понравится хоть Благому королю, хоть Неблагому!
Но это еще полбеды! А вот луга смерти…
— А побывав в Скалах Отчаянья… — продолжал разглагольствовать мой потенциальный экскурсовод.
О боже, нет!!!
— Я не хочу смотреть ни на какие скалы!
— Молчи, смертная дева! — рявкнули на меня.
В руке придурка сверкнул круглый камешек — видимо, этот самый артефакт Титании!
— Эй, подожди! Не надо! — Я попыталась схватить облитое металлом, очень скользкое запястье, но куда там.
А рыцарь сунул артефакт в разбитое окошко.
Взвыло так, словно сработала сигнализация! Но я даже не успела понадеяться, что вслед за воем явится разъяренная охрана.
Потому что шахматного поля вокруг уже не было.
Простая логика подсказывает: в любой местности, в любой стране, в любом мире есть хорошие места и плохие. Прекрасные сады — и непролазные джунгли. Великолепные замки — и разрушенные города. Красивые проспекты — и трущобы… Правда, смотришь ты на них далеко не всегда вблизи. Фотографии, видео…
Но, оказывается, и при личном присутствии рассмотреть можно далеко не все! По крайней мере когда стоишь на метровом уступе почти отвесной скалы, вжимаясь спиной в холодный камень. В этом случае красоты и кошмары окружающей действительности однозначно отходят на задний план! Особенно если рядом экскурсовод, у которого явно с головой не в порядке.
Нет, умом я понимала, что вокруг именно что кошмар! Видимо, обещанные Черные долины… Стояли мы очень высоко! А перед нами ровными такими рядами уходили вдаль скальные пики, голые, острые… И эти ряды перемежались темными долинами, точнее, провалами, ведущими не иначе как в Бездну какую.
Первая ассоциация была, кстати, весьма неуместная: грядки! Из которых растут скалы! Да, неприятное зрелище… Но куда как неприятнее было торчать на узеньком уступе и понимать, что в любой момент ты можешь в эту самую грядку свалиться!
Маэвис, забывший, кстати, на поле шлем и перчатку, мрачно смотрел вдаль, и выражение его лица сильно контрастировало с его же видом. Ведь золотой весь! Единственное яркое пятно — потому что я выбрала сегодня очень красивое, но тёмно-фиолетовое платье. А лучше бы джинсы надела, но кто же знал…
Рыцарь наконец отмер, повернул ко мне голову и повел рукой без перчатки, как бы обращая мое внимание на представшую картину.
— Ужасайся, смертная дева! — потребовал он так громко, что я вздрогнула.
А с уступа сорвался камешек и полетел вниз…
Я вжалась в скалу еще сильнее, хотя дальше уже вроде и некуда, и покорно согласилась:
— Ужасаюсь!
— Когда-то меж этими скалами цвели луга, светило солнце, скакали горные козлы…
Ну один-то козел тут точно сейчас есть, пусть и не горный!
— Но минули века, и долины залило черной плесенью смерти! Зло сожрало все на своем пути! И теперь…
— Осталась одна тьма! — поддакнула я.
Нет, печальненько, кто же спорит! Но если бы до обрыва было еще хотя бы метра два, я бы, может, и прониклась всерьез. А так — не свалиться бы! Потому что в этом варианте совершенно по фигу, зло там внизу или цветочки…
— Ты побледнела, дева! — удовлетворенно сообщил Маэвис. — Тебе страшно!
— Просто сейчас в обморок упаду от ужаса! — честно ответила я. — Давайте уже отсюда уйдем, пожалуйста!
— Но ты поняла, что это территория Неблагого Двора? — уточнил рыцарь.
— Да! Поняла! Ужасно!
— Хорошо, — кивнул он.
И мы оказались на клетке Поля Случайных Троп. Фух! Никаких обрывов! То есть очень, очень уютно.