Виктор осекся, перевел дух и продолжил уверенно:
– Ваша жалость порождает зло. Калеки, маньяки, уроды, психопаты всех мастей – они же незримая, но действенная армия Зла, которая идет в наступление. Политкорректность, боязнь называть вещи своими именами, лицемерие – все это порождено нашим страхом перед чудовищами и ведет нас к гибели. Поймите, Мария Степановна, идет страшная война. И поле битвы – весь мир.
– И тем не менее подталкивать падающего – подлость, – не сдавалась Варламова.
Бронников усмехнулся.
– Нынче за каждым таким «падающим» тянется крепкий страховочный трос. А мы – я и мои товарищи – действуем на свой страх и риск.
Мария не знала, какими словами возразить, чтобы доказать ущербность его жутковатых рассуждений. И тогда она, сменив тему, спросила:
– Кто убил Колю Сабурова?
– Сабуров… – с досадой выдохнул Виктор. – Опять Сабуров! Ваш Сабуров был ничтожеством. Даже его внешний вид был оскорблением для человечества.
– А Настя Горбунова? Ее вы убили из-за артрита?
– Бросьте. Вы не повесите на меня эти убийства. Я не сжигал Сабурова.
– Но ты находился рядом, когда он погиб.
– Да, я там был. Не знаю, откуда вам все известно. Отнесем необыкновенную проницательность на счет других ваших странных способностей. Что касается Сабурова, то он захотел стать одним из нас.
– Ложь! – воскликнула Мария.
– Это правда. Сабуров предъявил нам ультиматум: либо мы принимаем его в организацию, либо он сдает нас властям. Эгоистичность мерзавца стоит нашей жестокости, не правда ли?
– Он не понимал, о чем просит, – пробормотала Мария. – Если бы он знал о ваших жертвоприношениях…
– Да бросьте вы, – раздраженно перебил ее Виктор. – Он все знал и все понимал. Он и его сумасшедшая подружка с глиняными суставами.
– Настя Горбунова тоже была в курсе?
– Разумеется. Сам-то Колька не мог за нами следить, поэтому поручил грязную работу, включая слежку, съемку и шантаж. Он – руководил, та – исполняла.
– Что было дальше?
– Я пришел к нему поговорить. Сабуров очень нервничал, все время ерзал на своем инвалидном кресле…
– Что ты все время ерзаешь?
Сабуров замер и хмуро взглянул на Бронникова снизу вверх.
– Оставь, пожалуйста, этот тон, – холодно проговорил он. – Я позвал тебя не за тем, чтобы ты оскорблял меня.
– Вот как? Тогда зачем же ты меня позвал?
Сабуров чуть наклонился вперед. Глаза его засверкали.
– Я знаю про организацию! – тихо и взволнованно проговорил он.
Виктор прищурился. Для него слова одногруппника не являлись неожиданностью. Они «вычислили» Сабурова несколько дней назад. Калека был скрытен в мелочах, но, как многие скрытные люди, совершенно несдержан в том, что касалось важных вещей.
– Что ж, хорошо, что ты сам об этом заговорил. Позволь узнать, почему ты думаешь, что можешь стать одним из нас?
– Я не хуже вас! – выпалил Сабуров. – Мои идеи по применению нанотехнологий в медицине вызвали интерес профессора Либера. Возможно, мне даже дадут грант!
Виктор окинул его холодным взглядом и презрительно обронил:
– Ты калека.
– Я умней тебя, и ты это знаешь, – с угрюмым упрямством произнес Николай. – Я нашел новое доказательство теории Пуанкаре, причем без особых усилий. Ты бы никогда не смог!
– Думаешь? – Бронников усмехнулся. – Я просто не вижу смысла в том, чтобы целыми вечерами корпеть над математическими задачками. У меня есть задачи поважнее.
Несколько секунд молодые люди молчали, глядя друг другу в глаза. Первым молчание нарушил Коля Сабуров.
– Я не хуже тебя, – повторил он, как мантру, и нервно облизнул губы. – Ты не можешь этого не признать.
Бронников продолжал молчать, ожидая, когда у калеки сдадут нервы. И они сдали.
– Я сделаю все, что вы скажете! – почти выкрикнул Николай. – Даже пройду вашу дурацкую инициацию. Но вы должны принять меня. Пожалуйста.
И тут Виктор позволил себе улыбнуться.
– Что ж, ты прав, голова у тебя варит, – снисходительно проговорил он. – И я бы не возражал, если бы твоя инвалидность была результатом аварии. Но болезнь у тебя врожденная, от испорченных генов. Ты носишь в себе опасную заразу, парень.
– Генетические сбои необязательно наследуются, – упрямо проговорил Сабуров. – Мои дети могут быть вполне здоровыми.
Бронников чуть прищурил свои чистые и холодные, как голубое стекло, глаза и невозмутимо проговорил:
– Если на стене висит ружье, то рано или поздно оно выстрелит, не так ли?
– Перестань говорить сентенциями! – вспылил Николай. – Мой коэффициент интеллекта – сто девяносто! На тридцать пунктов выше твоего! Я, а не ты, – будущий и истинный благодетель человечества!
Внезапно Сабуров запнулся, красноречие оставило его.
Виктор улыбнулся. Наконец-то он разглядел в глазах калеки безумный блеск. Похоже, парень совсем помешался. Чудовищная мания величия, взращенная на почве комплекса неполноценности. Забавное сочетание. Убогий калека вообразил себя новым Христом.
– Значит, ты хочешь быть одним из нас?
– Я уже один из вас. Не хватает только формального подтверждения. И я… я выше тебя, Бронников. Ты по одну сторону баррикад, армия тьмы – по другую. А я – посредник! – Глаза Сабурова засверкали. Видимо, он выпестовал эту заветную мысль долгими бессонными ночами. – Тело калеки и ясный, всеобъемлющий ум божества – вот кто я такой!
Виктор посмотрел на одногруппника удивленно.
– Ты вообразил себя новым мессией? Но прежнему мессии пришлось принести себя в жертву, чтобы быть услышанным. Готов ли ты на это?
Виктор прищурил веки. Ему в голову пришла веселая мысль. В глубине души он чувствовал, что совершает ошибку, но остановиться уже не мог.
Виктор распахнул дверцу шкафа, вынул пару деревянных плечиков, сбросил с них одежду и, быстро нагнувшись, сунул плечики в колеса инвалидного кресла.
Затем выпрямился и демонстративно отряхнул руки.
– Что ты сделал? – испуганно спросил Сабуров.
– Заклинил колеса, чтобы ты не смог уехать.
Испуг на лице калеки сменился недоумением.
– С чего мне куда-то уезжать?
– Сейчас узнаешь. – Виктор покосился на стол, усмехнулся и снова перевел взгляд на Сабурова. – Значит, ты – посредник? Твое тело калеки принадлежит миру уродов, а твой ясный ум нам?
– Да! – выдохнул Сабуров.
– Отлично. А ты знаешь, что кодекс такой организации требует от любого из ее членов готовности принести себя в жертву общему делу?
Сабуров судорожно сглотнул слюну и взволнованно спросил:
– Что я должен сделать?
– У тебя на столе стоит баллончик с бензином для зажигалки. Вылей его на себя.
Сабуров схватил со стола баллончик, выкрикнул нервным, звенящим голосом:
– Я готов!
Бронников и моргнуть не успел, как Сабуров уже облил себя бензином и взял со стола зажигалку.
– Не дури, – сухо сказал Виктор. – Твое самосожжение ничего не докажет.
– Ага! – торжествующе воскликнул Николай. – Вот ты уже и испугался! Проявил эмоции! Где же твоя хваленая сила воли, а?
Виктор холодно и надменно усмехнулся.
– Ты этого не сделаешь. Ты жалок.
Сабуров покачал головой:
– Сам ты жалок. Ты требуешь от меня жертвы во имя будущего человечества, жертвы, на которую у тебя бы никогда не хватило духу… Что ж, ты ее получишь!
Колесико зажигалки сухо щелкнуло, выбив стебель пламени.
«Нет!» – хотел воскликнуть Виктор, но не успел.
Пламя зажигалки каким-то непостижимым образом перекинулось на облитые бензином плечи и грудь Сабурова. Секунда – и калека вспыхнул как факел.
Сначала Николай засмеялся. Но через несколько секунд смех сменился криком боли, а затем отчаянным воплем. Сабуров стал метаться и раскачиваться в инвалидном кресле, но заклиненные колеса удерживали кресло на месте.
Зрелище горящего человека ввело Виктора в ступор. Он видел, как две растопыренные пятерни дернулись ему навстречу.
– Помоги! – проорало объятое пламенем чудовище.
Виктор уставился на руки. Они горели, и кожа на них пузырилась и лопалась, как речная гладь под дождем. Эти страшные, черные, пылающие руки вселили в душу Виктора такой ужас, что он сам едва удержался от крика.
– Помоги-и-и… – снова провыл Сабуров.
Виктор покачнулся, но вместо того, чтобы помочь сгорающему живьем калеке, развернулся и выбежал из блока.
3
– Вот так все и случилось, – тихо подытожил Виктор.
Он замолчал. Молчала и Мария.
– Думаю… – Бронникову пришлось кашлянуть, чтобы его вдруг севший голос снова обрел спокойствие и силу. – Думаю, Сабуров был уверен, что я помогу ему. Наброшу на него одеяло или что-нибудь в таком роде. Несчастный глупец.
Скандинавское лицо Виктора снова посуровело.
– После гибели Сабурова Настя Горбунова поджала хвост, – продолжил он. – Она все еще хотела стать «сверхчеловеком», но предпочла не настаивать. И вместо открытых угроз придумала цирк со спиритическим сеансом. Я подумал, что будет весело, но несчастная дуреха пошла гораздо дальше, чем я рассчитывал. Фокус с материализацией Сабурова в углу комнаты был почти шедевром.
– Спиритический сеанс – не ее идея, – сказала Мария.
Веки Бронникова настороженно дрогнули.
– А чья? – быстро спросил он.
– Коли Сабурова.
– Вот как… – неопределенно проговорил Виктор. – Странно, но это ничего не меняет.
«Это меняет очень многое, – подумала Мария. – Только тебе пока невдомек».
После пламенного монолога Виктора о войне между чудовищами и людьми Варламова чувствовала себя разбитой. Ей нужно было за что-то зацепиться мыслью, чтобы хоть как-то поколебать уверенность Виктора в собственных доводах. Пересилив себя, она заговорила:
– В концлагере Дахау заключенных загоняли в ледяную воду, а потом заставляли пленных женщин, привезенных из концлагеря Равенсбрюк, заниматься сексом с замороженными, почти мертвецами. А еще там проводили эксперименты по выяснению воздействия на человека перепадов давления. От резких перепадов у пленных разрывалась грудная клетка, и нацистские врачи наблюдали, как долго продолжает биться сердце в лопнувшей груди.