– Спасибо, что пришли, – сказал он. – Как жаль, что сегодня я не вижу среди вас принцессы Розы.
– Боюсь, она ещё не совсем поправилась, – холодно ответила Элла и подошла к Флоре. – Рада вас видеть, госпожа мачеха. Я очень о вас беспокоилась. Не в ваших правилах передавать кому-то управление СИШ, не посоветовавшись перед этим со мной.
– Ну-ну, Флора ведь взрослый человек и способна сама принимать решения, – вмешался Румпельштильцхен, пока Флора молча смотрела себе под ноги, и тут же поспешил сменить тему: – Итак, приступим к нашему конкурсу! Принцессы, что вы собираетесь испечь для нас сегодня?
– Мы с Рапунцель приготовим черничный десерт, – сообщила принцесса Элла.
– А я испеку яблочный пирог, – с усмешкой сказала Белоснежка, искоса глянув на Харлоу. – Надеюсь, Злая Королева не пожалеет для меня яблочка?
Харлоу это, кажется, позабавило:
– Можете на меня рассчитывать, принцесса.
– А я испеку ревеневые пирожные с малиной и ежевикой, – объявил мистер Штильцхен, мигом включив миксер и махнув палочкой в сторону большого циферблата на дальней стене. – Итак, наш конкурс начинается!
Ученики вокруг меня подняли невероятный гвалт. Лично я подозревала, что их бешеный энтузиазм подогревало невероятное количество съеденного сахара и неведомые магические ингредиенты, которые добавлял в свои лакомства Штильцхен. Я бросила взгляд на Анну и прочих «РШ», которые о чём-то переговаривались в дальнем конце зала. Гретель и ещё несколько приближённых директора держали в руках кульки с семенами. Гензель негромко свистнул, и Штильцхен, оторвавшись от стряпни, повернулся к ним и коротко кивнул. Несколько ребят из Штильцхен-команды направились к выходу.
– Может, пойти за ними? – шёпотом спросил Джекс, пихнув меня локтем.
– У нас будут неприятности, – отозвалась я, тут же подумав: а как поступит Анна, если засечёт меня?
– Разве раньше тебя это когда-нибудь останавливало? – отреагировала Джослин, тоже шёпотом.
Я заколебалась:
– Знаю, но Анна не хочет, чтобы я доставляла ей хлопот.
– И что? – вмешалась Кайла. – Тебе ведь хватило решимости вывести меня на чистую воду, когда я увязла по уши. Да, Анна сейчас в беде. Но и все остальные тоже, и если мы ничего не сделаем, они так и будут жить вечно в своём карамельном мирке под девизом «Штильцхен – моя любовь».
– Но ведь мы понятия не имеем, что он задумал и как его можно остановить, – я беспомощно развела руками. И тут из моего кармана высунулась мордочка Уилсона с белым бобом в зубах. Он бросил его, а Джекс подхватил.
– Это то, о чём я думаю? – изумлённо сказал он. – Где это вы раздобыли волшебный боб?
– Волшебный боб? – хором повторили мы – наверное, слишком громко, потому что соседи сердито на нас зашикали.
– Он был спрятан внутри заколки Анны, – объяснила Максин. – Его нашёл мышонок Джилли.
– Они же под запретом, – заметно нервничая, сказал Джекс. – Если хоть один из них посадить и дать ему полностью вырасти, Чароландию наводнят великаны. Они растопчут всю страну и не оставят ничего живого! Зачем Анне этот боб и где она его взяла?!
Моё сердце тревожно забилось. Может, Анна и не обрадуется моему вмешательству, но если она затеяла опасную игру с волшебными бобами, это грозит большой бедой всей нашей семье, да и всему королевству. Нет уж, этого Штильцхену спускать нельзя. Нужно срочно выяснить, что тут происходит.
– Нам надо обыскать его кабинет.
Олли одобрительно похлопал меня по спине:
– Рад видеть, что ты приходишь в себя, воришка. Теперь такой вопрос: как бы нам выбраться отсюда так, чтобы никто не заметил?
– Нужен отвлекающий манёвр, – сказала Хэйли, и до меня внезапно дошло, что она слышала весь разговор от начала до конца. – Разрешите мне помочь вам разобраться с ним, а?
Я некоторое время смотрела на неё, пытаясь оценить, как сильно мы рискуем.
– Пожалуйста, – негромко попросила она.
Я мысленно вернулась к тому уроку по уходу за волшебными животными, на котором она рассказывала, как сильно скучает по своей семье. Настоящий герой никогда не действует в одиночку, напомнила я себе.
– Ладно, – кивнула я, и она широко ухмыльнулась. – И какой у тебя план?
– У меня уже есть один наготове, – сказала вдруг Кайла, и за её спиной мигом возникли крылышки. – А вы идите, не теряйте времени. – Она промчалась через весь зал и ткнула пальцем в Штильцхена. – Он лжёт! Он похитил мою семью и даже не сказал мне, за что! И здесь мы тоже все его пленники! Вся школа – одна большая тюрьма!
– Отличный отвлекающий манёвр, – одобрил Джекс. – Так, все медленно отходим к дверям.
Штильцхен пришёл в ярость:
– Понятия не имею, о чём ты говоришь, девочка. Похоже, бедное дитя переело сладкого. Вы же видите те автоматы с конфетами, которые я установил по всему залу? Все ученики ценят мои старания!
Его поддержали громогласными криками одобрения.
Белоснежка решительно отложила миксер:
– Очень на это надеюсь. Потому что если вдруг эта девочка говорит правду, объяснений вам не миновать. Или вы позволяете себе игнорировать некоторых учеников?
Репортерша из свитков уже спешила к ним, стараясь не пропустить ни слова, а пергамент с самопишущим пером парил рядом с ней.
Флора направилась к Кайле, но Штильцхен грубо оттолкнул её:
– Разумеется, нет! Смотрите, как хорошо я их кормлю! Ни один ученик ни в чём не знает отказа. Кто-нибудь, пожалуйста, проводите это бедное дитя в лазарет. Вы же видите, бедняжка нездорова.
– Я отлично себя чувствую! – отрезала Кайла, к которой уже направились двое рослых ребят со значками «РШ». – И я хочу наконец получить ответы! Где моя мать? Почему ты отказываешься вернуть моих сестёр? Какую сделку ты заключил с ними? Он превратил моих родных в деревья, – продолжала Кайла громко, обращаясь уже к принцессам. – И мне даже не известно почему! Я хочу знать, что произошло с моей семьёй и как я могу вернуть её обратно. – Она горько разрыдалась, и моё сердце сжалось от боли.
Конечно, Кайла старалась всеми силами обезопасить наш побег, но её горе было неподдельным. Я замешкалась, не желая бросать её одну, но Джекс схватил меня за руку и решительно потащил к выходу. Уже оказавшись за дверями, я ясно услышала Штильцхена.
– Взять её! – резко приказал он. – Прошу прощения у всех присутствующих, за то, что нас так грубо прервали. Эта девочка определённо слишком больна, чтобы продолжать обучение в СИШ. Мы немедленно переведём её в более подходящее место, где она сможет поправить своё здоровье.
Глава 12Визит со взломом
Мы друг за другом выскользнули из зала и зашагали по тёмным пустым коридорам. По идее, идти до директорского кабинета было не так уж далеко, но вскоре у всех появилось ощущение, что нас водят по кругу.
– Раньше мне не казалось, что тут такой лабиринт! – пожаловался Олли, когда мы перескочили в очередной коридор и уже в который раз вновь оказались возле комнаты, где проводился практикум по владению волшебными палочками. Рядом открылись ещё два коридора, и мы опасливо заглянули в каждый по очереди. – Слушайте, вот этот мы проходили сегодня уже трижды! Мы никогда не доберёмся до проклятого кабинета!
– Наверное, он нарочно испортил систему смены проходов, чтобы все пути вели только на кулинарный конкурс, – догадалась Хэйли. – А что, толково придумано.
– Интересно, куда они забрали Кайлу? – никак не могла упокоиться Максин. – Вы считаете, он правда может выгнать её из школы?
– Моя сестра этого не допустит, – твёрдо заявила Джослин. – Если придётся, она укроет Кайлу заклинанием невидимости, но не думаю, что до этого дойдёт. Другие преподаватели тоже не дадут её выгнать. Даже Флора такого не стерпит.
– Надеюсь, ты права, – мрачно согласилась я. – Кайла выступила против Штильцхена ради общего блага, а я... Что хорошего я сделала с тех пор, как вернулась в школу? Только настроила против себя Анну. Наверное, я и вправду выдохлась. Какой уж из меня герой...
– Это Штильцхен тебе сказал? – поинтересовался Джекс.
– Так ведь и Флора высказалась примерно в этом же духе, – напомнила я ему. – Я уже вообще слабо понимаю, что делаю. Такое ощущение, будто я просто буксую на месте.
– Так перестань буксовать! – рявкнула на меня Максин. Я растерянно заморгала. Максин вообще никогда не повышала голос. И уж тем более на меня. – С каких это пор ты стала слушать, что о тебе говорят другие? Тем более всякие вроде Румпельштильцхена – злобного коротышки, который промыл мозги твоей сестре, сместил беднягу Флору и не даёт ей даже рта раскрыть! Злая Мачеха верит в тебя. Просто не может сказать об этом вслух. Доверяй своему чутью, а главное – сама не путай, что правильно, а что нет. И мы верим в тебя, даже если ты сама в себя не веришь.
Остальные согласно закивали. Я невольно улыбнулась:
– Ладно. Уговорили. Наверное, мне лучше просто заняться своим делом.
– Вот это воришка, которую мы знаем и любим! – поддразнил меня Джекс. – А теперь давайте придумаем, как нам выбраться из этого проклятого лабиринта.
Я огляделась по сторонам. Все коридоры в этом продуваемом сквозняками замке были сложены из одинакового серого камня. В качестве украшений (иногда сомнительных) на стенах висели картины, которые в разное время писали владеющие (или не очень владеющие) кистью ученики, мотивирующие плакаты («Зачем быть злюкой, если можно быть душкой?») и зеркала. По правде сказать, в замке было море зеркал, с помощью которых Мири запросто могло следить за каждым нашим шагом. И я не совсем понимала, почему оно до сих пор нас не засекло и не отругало.
Джекс снял со стены один из факелов и посветил в очередной тёмный пустой коридор:
– Попробуем эту дорогу.
– Это же путь к обсерватории, принц, – сказала Джослин. – Давайте попробуем мой способ. Вряд ли он заметит малую толику магии, когда он так увлечён готовкой. – Она выпустила облачко пурпурного дыма, который длинным языком протянулся в соседний коридор, указывая нам дорогу.