– Они забрали у нас всю еду, воду и большую часть оружия, – хмуро констатировал Джекс. – И волшебные палочки, которые мы стащили с учебного практикума, тоже пропали.
– Палочки нам не нужны, раз у нас есть я, – заявила Джослин, поигрывая пурпурным огненным шаром. – А ещё я набрала конфет. Они очень пригодятся, если придётся иметь дело с голодными великанами, а Харлоу говорит, что их в этих лесах пруд пруди.
Мы все опасливо поглядели на тёмную опушку.
– Думаю, они тут на самом деле не очень и крупные, – несколько нервно заметил Джекс. – Я слышал, здешние великаны и вполовину не такие большие, как те, что живут в краю волшебных бобов.
– Но чтобы выжить в лесу, нам одними конфетами не обойтись, – озабоченно заметила я.
– Вот почему так хорошо, что мы пришли вам на помощь, – объявила Рапунцель, выбираясь из высоких кукурузных зарослей. Явилась она не одна, а с принцессой Эллой и Флориными дочками, Азалией и Далией. В бледно-жёлтых и зелёных плащах с капюшонами их всех было почти не узнать. Поди разгляди таких среди кукурузы...
Зарёванная Далия сразу бросилась ко мне:
– Я знаю, она хотела защитить нас, но это было так неразумно – заключать сделку с этим... – Далия звучно высморкалась. – Пожалуйста, спасите нашу маму! – гнусаво взмолилась она.
– Жаль, что моя мачеха не посоветовалась сначала со мной. – Элла сняла капюшон, и на её очень светлых, почти белых волосах блеснула серебряная тиара. – Да, у нас были кое-какие разногласия, но я всегда считала, что создание этой школы – замечательная идея, поэтому категорически не желаю, чтобы СИШ оказалась в руках Румпельштильцхена. – Она поглядела на Рапунцель. – Если потребуется, мы готовы вернуть её силой.
– То есть взять школу приступом? – переспросила я, тут же подумав об Анне. – Но ведь там дети!
– Если придётся, – сурово сказала Рапунцель. – Конечно, мы приложим все силы, чтобы защитить детей, но мы не можем позволить одержимому властью троллю подчинить себе разум неисправившихся воров и хулиганов.
– До этого не дойдёт. – Голос Джекса звучал твёрдо и решительно. – Мы найдём золотую гусыню.
– Если к назначенному сроку вы не вернётесь, нам придётся действовать по собственному плану, – покачала головой Элла.
Все замолчали. Мне навязчиво слышалось тиканье часов.
Кайла стояла прислонившись спиной к самому большому дереву.
– Мы обязательно найдём гусыню! Мои мама и сёстры отправят нам в помощь целую армию фей, чтобы они показали дорогу к ней.
Мы с Рапунцель встретились глазами.
– Армия фей – это, конечно, прекрасно. А мы принесли вам еду, питьё и кое-какие вещи, полезные в дороге, – сказала принцесса, бросая к нашим ногам небольшую серую сумку.
– М-м-м... не обижайтесь, но вряд ли эта сумка может вместить больше чем банку супа, – хмыкнула Джослин.
Элла безмятежно улыбнулась:
– Топни ногой по её ремешку.
Джослин со скептической миной сделала как ей сказали – и сумка в считаные секунды раздулась до размеров небольшого домика.
– Это надувной замок, – пояснила Рапунцель. Максин, Кайла и Олли дружно заахали. – Если дать ему раздуться полностью, там для каждого найдётся комната, где можно безопасно переночевать, полная кладовка припасов и кое-какие карты.
– Пряники имбирные, вот это круто! – возликовал Олли. – Интересно, а таких надувных пиратских кораблей случайно не делают?
– Надеюсь, все спальни изолированные, – поджала губы Джослин. – Не люблю, когда вторгаются в моё личное пространство.
Элла постучала каблуком по правому нижнему углу замка – и тот мгновенно сдулся до исходных размеров.
Я подхватила сумку и закинула её на плечо:
– Спасибо. Это нам очень поможет.
– Наша королевская стража провела немало времени в Дремучем Лесу, – сказала Элла. – В нём очень легко заблудиться. – Она указала рукой на небольшое озерцо вдалеке, у самой опушки леса. – Держитесь поближе к воде. Река течёт прямо через лес. А ещё мы захватили для вас вот это – но советую использовать его только в самом крайнем случае. – Она достала из-под плаща какой-то свёрнутый в рулон коврик и подала его Джексу. Коврик развернулся, тряхнул бахромой и кисточкой мазнул его по подбородку.
– Синий! – обрадовался Джекс. – А ты откуда здесь взялся?! – Он ласково потрепал ковёр – и тот заегозил и запрыгал: точь-в-точь как питомцы Джекса и Олли, которых нам пришлось оставить на попечении Харлоу. Я очень надеялась, что она не будет забывать их кормить.
– Мы взяли его у Пита, – рассказала Рапунцель. – Белоснежка сказала ему, что Синий в долгу перед королевским двором за то, что помогал разгромить праздник на корабле. – Ковёр взмыл в воздух и закружил над нашими головами. – Ну а когда мы сообщили ему, против кого вы выступили, он страшно обрадовался, что сможет отправиться в поход вместе с вами.
– Но не забывайте, что магия в лесу действует не так, как обычно, – напомнила нам Рапунцель. – Не рассчитывайте, что Синий сможет вынести вас из любой опасной ситуации – например, если вас начнёт засасывать рот великана.
Максин нервно сглотнула.
– Впрочем, не думаю, что такое случится, – поспешно вмешалась Элла. – И мы от души желаем вам удачи. Помните: мы очень на вас рассчитываем. Уж если кто и способен отыскать золотую гусыню, то только ученики Сказочной исправительной школы. – Улыбнувшись на прощание, Элла развернулась и скрылась в кукурузе, а за ней и все остальные.
Издали донёсся волчий вой, и я искренне понадеялась, что это самый обычный волк. А не... кто-нибудь вроде злого Серого Волка. Джослин поизучала карту и объявила:
– Мне кажется, что нам вон туда.
Она указала на прогалину у подножия холма, за которой виднелся узкий просвет среди опушки. Хотя время близилось к полудню, тень под деревьями казалась непроницаемой, как чернила.
– Ну, не знаю, – заколебалась я. – Очень уж эта прогалинка похожа на ловушку.
– Эх, Коблер, – поцокала языком Джослин. – Вечно ты думаешь, что знаешь всё на свете! Эта прогалина выведет нас прямиком к ручью, вдоль которого нам нужно идти. Более удобного способа попасть в лес просто нет.
Джекс и Олли тоже заглянули в карту.
– Пожалуй, можно попробовать, – согласился Джекс.
Хэйли ещё раз сбрызнула себя водой:
– Ага, можно. Уилсон и Апельсинка вроде не возражают, а животные обычно чуют опасность.
Мне всё равно было как-то не по себе. Внутренний голос настойчиво твердил, что лучше выбрать другую дорогу. Первым делом нам нужно было добраться до места встречи с Красной Шапочкой, и желательно до того, как стемнеет. Я достала из кармана клочок бумаги с нужными координатами.
– Ребята, прежде чем мы двинемся, мне нужно вам что-то сказать.
– Потом, – отмахнулась Кайла, упархивая вперёд вместе с Синим. Остальные послушно припустили за ней.
– Да погодите же! – Я потащилась следом, пытаясь привлечь их внимание. Послышался протяжный свист, но я смогла убедить себя, что это просто ветер гуляет в ветвях. – У меня есть координаты, которые дал Вольфингтон. Он попросил кое-кого проводить нас через лес.
– Кого? Волка, что ли? – пошутил Олли, и все засмеялись.
Я надулась. Если я им скажу, они всё равно мне не поверят. Пока не увидят её собственными глазами.
– Скажу, когда будем на месте.
Джекс нахмурился, но я всё равно промолчала. Раз они все такие...
– Что, уже появились секреты? – закатила глаза Джослин. – Так серьёзное дело не начинают!
Вспыхнула перепалка, в которой ничего было не разобрать. Слово за слово – и мы даже не заметили, как миновали прогалину и углубились в лес. Я заморгала, пытаясь привыкнуть к темноте. Глаз Максин бешено вертелся в глазнице. Нас окружали сплошные деревья, камни, по которым сновала какая-то мелкая живность, а вдоль нашей тропинки текла быстрая речка. Одним словом, лес как лес. Может, все страсти, которые о нём рассказывают, – всего лишь слухи?
– Ну, видите? – самодовольно подбоченилась Джослин, встав перед нами. – Я же говорила, что это самая лучшая дорога. Только оглянитесь. – Она сделала несколько шагов назад. – Мы уже...
Она не договорила. Что-то обвило мою лодыжку. Я даже понять ничего не успела, как ветки внезапно стянулись к нам, образовав сеть. В следующий миг эта сеть резко взмыла вверх и повисла высоко в кронах. Мы попались, как кролики в силки.
Глава 16Готова ко всему
– Коблер, убери свою коленку с моего горла! – пропыхтела Джослин, кое-как выталкивая из собственной подмышки голову Олли.
Стиснутые, как сэндвич, на который уселся огр, мы болтались у самой верхушки большого дерева. Согласитесь, это испортит настроение кому угодно.
– С удовольствием, если кое-кто перестанет давить башмаком мне на... поясницу, – огрызнулась я, отпихивая сапог Джекса от своей щеки. – Между прочим, это всё из-за тебя!
– Из-за меня?! – рассвирепела Джослин. – А кто не захотел сказать нам, с кем мы должны встретиться? – Ссора вспыхнула с новой силой, и Джекс прервал нас громким свистом.
– Давайте вы продолжите вашу грызню, когда мы спустимся на землю, ладно? – потребовал он. – Если мне как-нибудь удастся дотянуться до своих часов, я смогу пробить дыру в этой сети.
– Нет! – хором завопили мы.
– Мы же разобьёмся насмерть, – сказала Кайла. Сеть угрожающе закачалась, и мы присмирели. – Кстати, никто не знает, какой максимальный вес выдерживает эта сеть?
Я кое-как сдвинулась вбок, отплёвываясь от волос Хэйли, и глянула вниз. Ух ты. Деревья в Дремучем Лесу оказались высотой почти с замок Сказочной исправительной школы – вдалеке виднелись только шпили его башен. Зато вид на лес тоже открывался великолепный, и я убедилась, что он простирается на многие мили. И как же мы отыщем здесь золотую гусыню? Я заметила, что вдалеке несколько деревьев сильно качнулись, хотя ветра вроде бы не было.
– Ребята, – с беспокойством сказала я. – Там деревья шевелятся. И очень сильно.
– Наверное, это великаны, – с дрожью в голосе выдавила Максин. – Они пользуются сетями вроде этой, чтобы ловить себе дичь.