– Эй, вы целы?! – заволновалась я, подбегая к ним и помогая подняться на ноги.
– Я же говорила, что здесь наверняка есть какие- то защитные чары, – самодовольно объявила Джослин. – Никому не дано долететь до этого озера. Если только... – Она побродила вдоль края скалы и вдруг, без всякого предупреждения, шагнула в пустоту. Максин вскрикнула. – Смотрите! – Джослин шатко балансировала в воздухе в нескольких дюймах от скалы. Мы подбежали поближе и обескураженно уставились ей под ноги. – Здесь ступенька. И я готова поспорить, что это целая невидимая лестница, ведущая вниз.
– Или ты идёшь по невидимой доске прямо к гибели, – предположил Олли.
– Или Джослин права и это и есть испытание, которого мы ждали, – догадалась я.
– Да, верно! – встрепенулась Максин. – В каждом поиске должны быть испытания. И это, наверное, первое из них.
– Если это так, то великан и волки не смогут продолжить погоню за нами, – предположила Джослин. – Ну, я на это надеюсь. – Словно в ответ из-за ближайших деревьев раздался целый хор кровожадных завываний.
– Ребята, – встревожилась Кайла, – они уже почти здесь!
РРРЫЫЫ! Деревья на опушке затрещали и повалились – на поляну выскочил великан. На ярком свету он казался ещё больше и ещё страшнее, чем я себе воображала. Его уродливая физиономия обратилась к нам, и он уверенно шагнул к обрыву.
Трясущимися руками я спустила тетиву, и стрела каким-то чудом попала в его протянутую руку. Джослин мигом оказалась рядом, поигрывая огненным шаром.
– Давай вместе! – скомандовала она. – Стреляй!
Её шар и моя стрела рванулись к цели одновременно и оба попали в ту же руку. Взревев от боли, великан попятился.
– Долго мы его не удержим, – сказала я, прислушиваясь к приближающемуся волчьему вою. – Придётся испытать эту твою лестницу.
– Мы же упадём! – взвизгнула Максин.
Серые спины уже мелькали среди древесных стволов. Времени почти не оставалось.
– У нас нет выбора! – резко сказал Джекс. – Идём!
Джослин первой добежала до края обрыва и снова шагнула с него. Я зажмурилась. Поскольку трагических воплей не последовало, я опасливо приоткрыла глаза и увидела, что Джослин словно парит в воздухе. Она сделала ещё один шаг, как будто опустившись чуть ниже. Кайла тихонько охнула.
– Всё в порядке! – крикнула Джослин. – Здесь действительно лестница, и она ведёт вниз... Джилли!
Я обернулась. Волки окружали нас, припав к земле и готовясь броситься. Великан не отставал от них.
– Идите! Все, быстро! – скомандовала я, выхватывая из колчана ещё одну стрелу. Остальные метнулись к краю. Джослин попыталась сотворить огненный шар, но поскольку теперь она стояла на волшебной лестнице, её магия не сработала, рассыпавшись искрами. Я выпустила стрелу в одного из волков – и промазала. Великан ринулся ко мне, и земля так задрожала, что я не устояла на ногах и упала.
– Джилли! – отчаянно крикнула Кайла.
Я обернулась. Все, кроме меня, уже были на лестнице. Волки выскочили на самый край. Что ж, если Джослин не ошиблась и, если я сумею допрыгнуть до невидимой ступеньки, они меня не достанут. Значит, нужно выиграть всего несколько секунд. Не вставая, я потянулась к колчану за следующей стрелой. Великан почти схватил меня, и я, не целясь, выстрелила в его толстую, как дерево, голень. Он взвыл и отступил назад, заодно сметя нескольких волков.
Это был мой шанс, и я его не упустила: мигом вскочила на ноги и прыгнула, стараясь не думать о том, что будет, если я промахнусь.
Мои ноги ударились о невидимую опору. Я словно зависла в пустоте между небом над головой и водной гладью далеко-далеко внизу – но при этом была жива. Остальные уже вереницей спускались вниз. Я поглядела на обрыв и увидела, что великан и волки исчезли.
«Получил, Штильцхен?! – улыбнулась я про себя. – Мы уже на шаг ближе к твоей золотой гусыне».
Глава 17Поиски начинаются
Когда мы наконец достигли конца призрачной лестницы, Красная уже поджидала нас, стоя на галечном берегу сине-зелёного озера. Вода в нём была до того чистой и прозрачной, что тоже казалась волшебной. А впрочем, наверняка так оно и было.
– Долго же вы, – сказала Красная, когда мы без сил повалились на песок.
– А как ты сумела нас опередить? – спросила я, отдышавшись. – Мы уже подумали, что тот великан одолел тебя.
– Меня?! – рассмеялась Красная. – Вот уж нет. И кстати, я его не особо интересовала. Он охотился за вами. Это ваш поход, и многие бы обрадовались, если бы он завершился неудачей.
– А откуда ты знаешь про наш поход? – нахмурилась Кайла.
– От Вольфингтона, конечно, – усмехнулась Красная. – Вы ведь разыскиваете гусыню, несущую золотые яйца, верно? Поэтому я и сказала вам ждать меня у Изумрудных Утёсов. Если золотая гусыня вообще существует, она должна держаться где-то возле воды, а другого большого водоёма я в Дремучем Лесу не видала.
– Ты что, правда дружишь с волком, который чуть тебя не слопал? – с интересом спросил Олли.
Красная достала из колчана стрелу и теперь внимательно изучала её наконечник:
– Ну, закадычными друзьями нас не назовёшь, но нам удалось достичь взаимопонимания. И кстати, если помните, я всё-таки его победила.
– Но разве тебе не хочется отомстить ему за то, что он сделал с тобой и с твоей бабушкой? – удивилась Джослин.
– А с какой стати мне ему мстить? – пожала плечами Красная. – То, с чем Вольфингтону приходится сталкиваться каждое полнолуние, само по себе достаточное наказание. К тому же, если бы он не напал на меня, я бы никогда не узнала, какой я умею быть бесстрашной. – Она улыбнулась. – Кроме меня, не так уж много охотников отваживаются бродить по Дремучему Лесу. Вольфингтон научил меня кое-чему очень важному: больше я никому не позволю сделать меня своей добычей.
Я просто лишилась дара речи. То есть схватка с Вольфингтоном помогла Красной понять, кто она есть?!
Если ты действительно та самая Красная Шапочка, о которой мы столько слышали, то почему ты не носишь красный плащ? – спросила Хэйли и поглядела на нас. – А вдруг это ещё одна ловушка Штильцхена? Откуда нам знать, можно ей доверять или нет?
Хм. А я об этом даже как-то и не подумала. Мы насторожились.
Красная отогнула полы своего плаща, чтобы мы все увидели его насыщенно-красную подкладку.
– Это новая модель. Очень удобно, чтобы подкрадываться незаметно, – пояснила она. – А в городе я продаю классические красные плащи – такие, как раньше носила сама. – Она перевела взгляд на меня. – Точнее, раньше продавала. До того, как твоя сестрица подожгла мой магазин.
Зараза!
– Выходит, ты знаешь, кто я такая? – спросила я.
– Я многое о тебе знаю, Джиллиан Коблер, – сказала она, не сводя с меня прямого взгляда своих светло-карих глаз. – Вольфингтон считает, что у тебя есть все задатки, чтобы достичь даже невозможного, но лично я не уверена, что стоит доверять девчонке, которой хватило глупости заключить сделку с Румпельштильцхеном.
– У меня не было выхода, – развела я руками. – Если мы отыщем и доставим ему золотую гусыню, он снова передаст руководство школой бывшей Злой Мачехе. А ещё освободит семью моей подруги Кайлы и отпустит домой учеников, которых несправедливо отправили в СИШ. – Например, Анну. – Ты нам поможешь найти её?
Красная вздохнула:
– Я уже помогла вам добраться сюда, но дальше... честно говоря, не знаю. Штильцхен не заключает сделок, которые люди могут выполнить. Из тех, кто пытался, не смог ни один. А ведь они были и старше, и мудрее тебя. – Она скептически оглядела нас. – Поэтому с какой стати мне так стараться ради кучки неразумных детей, тем более воров-карманников?
Я немного поразмыслила, тщательно подбирая слова для ответа. И когда я снова взглянула на Красную, мне казалось, что мои глаза горят огнём.
– Может, мы всего-навсего дети, но мы сильнее, чем кажемся. Мы дважды сражались с Альвой и сумели победить Злую Королеву. Раз Штильцхену нужна эта гусыня, мы не собираемся возвращаться без неё.
Остальные кивнули, подтверждая мои слова.
– Хорошо сказано, – улыбнулась Красная. – Ладно, я в деле. – Немного расслабившись, она прислонилась к большому камню. – Но имейте в виду: это будет непросто. Легенда гласит, что для того, чтобы подобраться к гусыне, придётся пройти три испытания: одно заставит вас проявить всю вашу силу, второе – смелость, а третье – находчивость. Если гусыня и вправду где-то здесь – значит, смелость вы уже показали: шагнули с обрыва, не зная, что вас ожидает внизу. Но следующие испытания – на силу и на сообразительность – будут куда сложнее. Так что советую вам как следует отдохнуть и собраться с силами. Пока мы в безопасности.
– Лично у меня никаких возражений. – Олли подтащил к себе сумку с надувным замком. – Все согласны на гуляш? Я могу приготовить.
Апельсинка разразилась громким надрывным кряканьем. Максин торопливо сунула ей галету:
– А почему бы тебе не поплавать тут и не пообщаться с гусями? Может, они подскажут тебе, где живёт золотая гусыня?
Апельсинка снова крякнула и заковыляла к воде.
– Пойду полистаю свои выписки из легенд про золотую гусыню, – сказала Кайла. – Может, попадётся хоть какой-нибудь намёк.
– Коблер, а тебе лучше остаться со мной, – заметила Красная. – Нужно малость потренировать тебя в стрельбе из лука. Целишься ты просто ужасно.
– Спасибо. – У меня вспыхнули щёки.
– Хотя в целом ты небезнадёжна, – прибавила Красная. – Одолела путь до прогалины, отогнала великана – ну, почти отогнала – и стаю волков и храбро прикрывала других, ступив на невидимую лестницу последней. Так что мужество у тебя есть.
– А откуда ты всё это знаешь? – насторожился Джекс.
– Я вижу всё, – спокойно сказала Красная, снова поглядев на меня. – И я сомневаюсь, что такой человек, как Джилли, хочет стать башмачником.
– Потому что жизнь в Чароландии устроена именно так, – огрызнулась я, мигом ощетинившись. – Ты всегда занимаешься тем же, что и твои родители. Вот он – королевских кровей, вот она – сестра бывшей Злой Королевы, а я – дочь башмачника.